— Навсегда? — сердце Пу Янъян будто кольнуло. Она растерялась, застыла на месте, а потом, глядя на А Чжу, который уплетал фрукт, тихо спросила: — Сладкий ли тебе фрукт, что я дала?
А Чжу только теперь очнулся. Нахмурившись, он схватился за щеку и с мученическим видом простонал:
— Кислый!
— Ты и правда не умеешь врать! — рассмеялась Пу Янъян, увидев его гримасу. — Ха-ха!
— Хе-хе! — А Чжу мог лишь глупо улыбаться.
Оба смеялись, глаза их изогнулись, словно молодой месяц на небе.
В этот момент из берёзовой рощы донёсся шум и гам.
Пу Янъян обернулась и увидела, что её друзья, недавно собиравшие фрукты, изо всех сил кричали им:
— Янъян! Янъян! Беги скорее за людьми! С горы Фу кто-то упал!
Жители деревни Байхуа пришли в смятение.
Сто лет назад небесная молния пронзила горы Фу, и с тех пор они стали крайне недружелюбны к путникам, так что со временем их перестали посещать вовсе.
Нынешние жители деревни Байхуа родились и выросли здесь. Самый пожилой из них — старик Ли с белой бородой, которому перевалило за семьдесят и который считал себя самым знающим человеком в деревне, — но даже он с рождения не видел ни одного чужака.
Все юноши и девушки старше двенадцати лет ушли строить Небесную лестницу, и в деревне остались лишь несколько стариков, больных да детишки.
Пу Янъян с недоумением смотрела на мужчину в чёрном, повисшего на берёзе, будто дохлая курица, еле живого. Она не понимала: ведь опасности-то никакой нет, отчего же старики так встревожены?
Её друзья, напротив, проявили бесстрашие новичков: они бегали вокруг дерева, возбуждённо хихикали, а самые отчаянные даже подбирали палки, чтобы пощекотать ему руку. Как только рука шевелилась, все внизу визжали от восторга — то пугались, то смеялись, веселясь от души.
Пу Янъян держалась в стороне, но и она с любопытством вытягивала шею, стараясь получше разглядеть незнакомца.
Только А Чжу, казалось, был совершенно безучастен: он продолжал загибать пальцы, считая:
— Один старик… два старика… три старика…
В мгновение ока собрались трое: старик Ли, старик Инь и старик Ло.
Дед Инь, то есть дед А Чжу, дрожащей рукой схватил лопату и, глядя на незнакомца, как на врага, запинаясь, произнёс:
— Я… я слышал от своей матери: за пределами Байхуа те, кто одет в чёрное, — нехорошие люди. Либо убийцы, либо… либо поджигатели!
Бабушка Инь, однако, не придала этому значения. Она обошла берёзу и, приглядевшись сквозь листву, вдруг широко раскрыла глаза:
— Ох и ох! Да посмотрите-ка, какой красавец! Я и в жизни такой красоты не видывала!
Дед Инь фыркнул:
— Хм! У женщин волосы длинные, а ум короткий. Чем красивее лицом, тем змеиное сердце!
Бабушка Инь, подбоченившись, насмешливо фыркнула:
— Ты ещё скажи, что я глупа! Да ты сам-то хоть раз выходил из Байхуа? Где ты видел свет?
— Не… не выходил, но… слы… слышал! — покраснев, но упрямо выпятив подбородок, парировал дед Инь.
Пу Янъян не удержалась и прикрыла рот ладошкой, смеясь про себя.
Бабушка Инь уже собралась ответить, но тут старик Ли с белой бородой дважды стукнул по земле своим посохом:
— Хватит! Если хотите спорить — идите домой! По-моему, неважно, хороший он или плохой. Если после падения с горы Фу он ещё жив, значит, Небеса решили оставить ему жизнь. А кого поддерживают Небеса, того и мы поддержим! Ну-ка, Инь, Ло, помогайте — будем снимать его с дерева!
Как только он договорил, трое стариков выпрямились и подошли к стволу, чтобы раскачать дерево. Женщины тем временем побежали собирать сухие ветки и листья, чтобы постелить их под незнакомцем.
Но едва старики качнули дерево два-три раза, как толстая ветвь, на которой висел чёрный незнакомец, с хрустом надломилась — и он полетел вниз, прежде чем под ним успели что-то постелить.
— Ах! — сердце Пу Янъян сжалось. Все, затаив дыхание, смотрели на падающего человека.
Он только что упал с горы Фу, а теперь ещё и с дерева — вряд ли выживет.
Но в этот миг Пу Янъян заметила, как из толпы выскочила маленькая фигурка и с невероятной скоростью подставила себя под падающего.
Человек в чёрном приземлился прямо на этот живой матрас — и не раздалось ни звука.
— А Чжу! — вскрикнула Пу Янъян. Никто, кроме неё, даже не заметил его движения.
Лишь теперь толпа пришла в себя, бросилась вперёд и оттащила чёрного незнакомца в сторону, обнажив под ним маленькое тельце, свернувшееся клубочком с закрытыми глазами.
Все окружили его. Пу Янъян оттеснили на самый край, и она ничего не видела, только слышала, как бабушка Инь сквозь слёзы причитала:
— Ах ты, глупец, А Чжу! У-у-у… Лучше бы я тебя при рождении задушила, раз ты такой дурачок и так мучаешь моё сердце!
Пу Янъян вздрогнула и, расталкивая людей, протиснулась внутрь круга.
А Чжу лежал в объятиях бабушки с закрытыми глазами — казалось, будто он спит… или… мёртв…
Сердце Пу Янъян колотилось, как барабан.
— Бабушка! — А Чжу вдруг открыл глаза и улыбнулся с невинностью новорождённого: — А Чжу… цел!
— Ах, внучек мой дорогой! — бабушка Инь поскорее вытерла слёзы и принялась целовать его.
— Ты… ты точно цел? — дед Инь всё ещё не верил. Вместе с другими старейшинами он поднял А Чжу и осмотрел его с ног до головы, изумлённо качая головой: — Да это же чудо! Ни царапины!
Пу Янъян наконец перевела дух — то чувство, будто сердце вырвалось из груди, было невыносимым.
— Я же говорила — нашего А Чжу хранят боги…
— Главное, что цел…
Старики снова засуетились и загалдели. Пу Янъян присела на корточки и ткнула пальцем А Чжу в лоб:
— Глупый А Чжу!
А Чжу повернул голову и ослепительно улыбнулся ей, а потом, словно хвастаясь сокровищем, указал на чёрного незнакомца, которого оттеснили в сторону.
Пу Янъян взглянула на него — и в тот же миг почувствовала, как сердце сжалось, нос защипало, а в груди растеклась какая-то необъяснимая боль.
Что это за чувство?
Она ещё не успела разобраться, как из глаз без предупреждения выкатилась слеза.
Время будто остановилось. Голова Пу Янъян опустела.
А Чжу вдруг вскочил, пробежал сквозь толпу и неуклюже вытер слезу с её щеки.
От тепла его пальца Пу Янъян очнулась, потёрла глаза и пробормотала:
— В глаз попал песок, наверное. Откуда бы мне плакать без причины?
А Чжу смотрел на неё, растерянно моргая, а потом радостно улыбнулся:
— Янъян, не плачь!
Жители деревни уже собирались обсудить, в чьём доме будет жить незнакомец. Старик Ли, как самый уважаемый, даже подготовил справедливое решение, которое устроило бы всех.
Но всё нарушил один-единственный возглас А Чжу:
— Где маленький Чёрный — там и я!
Люди обрадовались — теперь можно было спокойно идти домой. Все прекрасно помнили, как восемь лет назад А Чжу упорно тащил домой мёртвую перепелку. Дед Инь не пускал её в дом, но А Чжу день и ночь сидел рядом с разлагающейся тушей, пропахнув зловонием, и не уходил, сколько его ни били. В конце концов бабушка Инь сжалилась над внуком и закопала птицу во дворе.
Зная упрямство и простодушие А Чжу, все поняли: чёрный незнакомец теперь навсегда «прижился» в доме старика Инь.
Так, благодаря совместным усилиям деда и бабки Инь, «маленького Чёрного» благополучно доставили в их дом.
Дед Инь был вне себя от злости из-за этого подозрительного чужака и ругал А Чжу на чём свет стоит. Бабушка Инь не выдержала — и между ними завязалась ссора. В конце концов она даже замахнулась на мужа, а тот, прикрывая голову, метнулся врассыпную, ловко уворачиваясь, будто обезьяна.
Пу Янъян про себя хихикнула: видимо, такое с ним случалось не впервые.
…
Пока старики горячо спорили, А Чжу, будто ничего не слыша, сидел у кровати незнакомца с миской и ложкой, усердно пытаясь напоить его водой. Правда, большая часть воды проливалась мимо.
— А Чжу! Ты его разве знаешь? — Пу Янъян не понимала, почему он так упрямо настаивал, чтобы привести этого человека домой.
А Чжу покачал головой:
— Не… не знаю. Янъян, я плохо пою… ты… ты пои!
Он протянул ей миску и ложку.
Пу Янъян была куда ловчее А Чжу и в два счёта влила в рот незнакомцу всю воду.
Жидкость медленно стекала по шее чёрного незнакомца…
И тут…
Он открыл глаза.
Глаза его, чёрные, как тушь, вспыхнули странным светом — как у кошки в ночи. Пу Янъян и А Чжу испуганно отпрянули.
— Ма… ма… маленький Чёрный! Ты очнулся! — запинаясь, пробормотал А Чжу и бросился обнимать его.
В комнате было темно, и Пу Янъян поскорее принесла свечу. Её красное пламя лишь подчеркнуло мертвенную бледность лица незнакомца.
«Маленький Чёрный» нахмурился — видимо, имя ему не понравилось. Он показал сначала на себя, потом на них, пытаясь что-то сказать, но из его рта вырывались лишь нечленораздельные звуки: «а-а-а», «я-я-я».
А Чжу, широко раскрыв глаза, не понял и сунул в рот незнакомцу свой грязный палец:
— Рот… что с ним?
Тот, не ожидая такого, отшатнулся, сплюнул и с отвращением оттолкнул руку А Чжу, испачканную землёй.
Он в отчаянии снова попытался заговорить, но опять вышло лишь «а-а-а», «я-я-я». Так повторялось раз десять — он будто сходил с ума, хлопая себя по щекам, но так и не смог вымолвить ни слова.
Пу Янъян испугалась, но А Чжу тем временем уже уселся на табурет и, жуя фрукт, с интересом наблюдал за тем, как незнакомец мучает себя.
Вдруг тот почесал голову, будто что-то вспомнил, и, запрокинув лицо к небу, издал яростный рёв — до хрипоты, до боли в горле, но небо осталось безмолвным.
— Эх… — глубоко вздохнув, он опустил голову, будто смирился с судьбой.
Пу Янъян всё поняла: он немой. Её брови, поднятые было в надежде, опустились, как ивы под дождём, и она разочарованно вздохнула:
— Эх… Думала, наконец-то появился чужак, от которого можно услышать, что творится за горами Фу. А он — немой!
Услышав это, «маленький Чёрный» в бессильной ярости ударил себя ещё несколько раз по щекам и мысленно возопил: «Вот тебе и молчи! Вот тебе и слушай этого старого громовержца!»
В тот самый миг, где-то в девяти небесах, в глухом уголке Небесного Царства, бог Грома, крепко спавший, обнимая два кувшина с вином, вдруг почувствовал холодок в спине и чихнул раз, другой, третий. Он потер нос и, полусонный, пробормотал:
— Всё в этом мире предопределено Небесами. Не надо торопить события. Я ведь только добра желаю!
Как все знали в деревне Байхуа, обычно А Чжу бегал за Пу Янъян. Но с тех пор как с неба свалился «маленький Чёрный» в чёрном, всё перевернулось: теперь Пу Янъян то и дело заглядывала в дом А Чжу.
Старик Инь от этого приходил в восторг. Каждый раз, когда дед Пу Янъян — старик Ло — приходил за внучкой с хмурым лицом, старик Инь тут же выпрямлялся, заложив руки за спину, и смотрел на него сверху вниз носом, явно наслаждаясь местью за старые обиды.
Старик Ло, хоть и злился на внучку, но не мог её отчитывать по-настоящему, поэтому предпочитал терпеть унижения, лишь бы не огорчать Янъян.
На самом деле Пу Янъян вовсе не стала особенно привязана к А Чжу — она приходила ради «маленького Чёрного». Ей казалось, что он невероятно красив, до того, что в нём чувствовалась магия, и она не могла насмотреться.
Что до самого «маленького Чёрного» — он оказался и немым, и неграмотным, так что общаться с ним было почти невозможно. Поэтому все продолжали звать его так, как назвал А Чжу, и он, похоже, смирился с этим именем.
Судя по внешности, «маленький Чёрный» был юношей лет пятнадцати-шестнадцати. В деревне Байхуа, где все выглядели одинаково обыденно, его облик казался особенно изысканным и необычным.
Он не только был крепкого телосложения, но и обладал необычайной силой: пока другие носили по два ведра воды за раз, он упрямо таскал целый огромный кувшин, который был единственным в доме Инь, до озера и обратно — и ни капли не проливал.
http://bllate.org/book/6050/584724
Готово:
