Посреди бела дня посмели похитить дочь заместителя министра! Пусть внучка и своенравна — всё же кровь от крови. Заместитель министра Хань немедленно бросил всех слуг на поиски и подал прошение властям, чтобы привлекли солдат…
На окраине столицы, в глухом дворике, два фонаря у ворот беспомощно болтались на ветру, а изнутри доносился приглушённый, полный ужаса крик.
— Не подходи! Я — дочь заместителя министра Ханя из столицы! Тронешь меня — худо будет!
Хань Фан в ужасе смотрела, как на неё надвигается женщина, похожая на гору мяса. Её собственное тощее, словно прутик, тело не имело ни малейшей возможности сопротивляться.
— Если ты госпожа, то я — император из дворца! Сегодня я как раз пожелаю тебя, так что не упрямься. С твоим лицом, на котором и трёх цзиней мяса не наберётся, ещё осмеливаешься называться госпожой? Лучше покорись старшей сестре!
— А-а-а!
После пронзительного визга всё стихло.
Это место было одним из тайных притонов на окраине столицы. В глухой деревне складывались странные обстоятельства: с одной стороны, девушки из бедных семей не могли выйти замуж за мужчин и со временем начали испытывать влечение к другим женщинам, особенно к хрупким и миниатюрным; с другой — многие уродливые мужчины не находили себе жён, но мечтали о ребёнке, который бы утешал их в старости.
У этих изгоев общества тоже были свои потребности, и потому возникли многочисленные подпольные притоны, где зарабатывали на жизнь именно этим. Так как такие места находились далеко от столицы и управлялись местными жителями, власти делали вид, что ничего не замечают. Поэтому те, кого продавали сюда, оказывались в безвыходном положении: ни к небу воззвать, ни к земле припасть.
Тем временем в восточном пригородном квартале условия жизни были просто ужасны.
Потребительский спрос определял рынок: поскольку здесь никто уже давно не мог позволить себе дорогие гостиницы, повсюду расплодились общие ночлежки, где десятки людей спали, тесно прижавшись друг к другу.
Пожелтевшие, потемневшие одеяла источали отвратительную жирную вонь. Ли Юй, стиснув зубы, приблизилась к одному из них, но тут же обнаружила нечто ещё более ужасное.
— Это же… блохи! — вдруг вскрикнула она, отпрыгнув на два шага назад.
От этого крика Лю Цюй в панике швырнул чайник и бросился обнимать испуганную Ли Юй.
Сердце Ли Юй всё ещё колотилось, когда она почувствовала лёгкую вибрацию у себя за спиной.
— Ты! Насмехаешься надо мной! — возмутилась она, уже готовая развернуться и влепить ему пару ударов.
Но коварный Лю Цюй перехватил её размахивающиеся руки и, мягко улыбаясь, положил подбородок ей на макушку, не удержавшись от насмешки:
— Неужели наша великая героиня Ли Юй боится крошечных блох!
— Не верю, что ты сам не боишься! — возразила Ли Юй, не желая сдаваться.
Лю Цюй взглянул на общую постель, где блохи прыгали прямо по грязным одеялам, и в его глазах мелькнула грусть. Он вспомнил, как когда-то, будучи ребёнком, везённым в столицу в толпе беженцев, не мог позволить себе даже такой ночёвки.
Услышав, как Ли Юй сердито фыркает, он наконец отпустил её руки и, сказав «ой-ой», направился к четырёхугольному столу в углу. Ловко сдвинув несколько табуретов, он соорудил из них простую, но удобную кровать.
Затем он выскочил на улицу и, уговорами и угрозами, выпросил у хозяина гостиницы хоть немного чистого постельного белья, которое тут же расстелил на столе и табуретах.
— Чего стоишь? Иди скорее спать! На этой общей постели тебе спать нельзя, — позвал он Ли Юй, всё ещё стоявшую как вкопанная.
— Ты спи здесь, — указал он на сооружённую кровать из табуретов, а затем на стол: — А Пинъань, когда вернётся с водой, пусть ляжет туда.
— А ты где будешь спать? — удивилась Ли Юй.
Лю Цюй улыбнулся, снял свой грязный светло-бирюзовый верхний халат и положил его прямо у входа на пол. Подняв голову, он легко похлопал по одежде и с театральной важностью объявил:
— Сегодня великий воин Лю Цюй будет спать здесь, чтобы охранять нашу трусиху и Пинъаня!
— Тогда я тоже хочу спать с тобой! — капризно заявила Ли Юй, тут же шагнув к нему и плюхнувшись прямо на его халат, демонстрируя полное намерение не уходить ни за что.
Увидев, как Лю Цюй с нежностью и снисхождением улыбается ей, она захотела закричать: «Перестань относиться ко мне как к ребёнку!»
Ли Юй резко вскочила и посмотрела на кровать из четырёх длинных табуретов, которую Лю Цюй соорудил специально для неё. Хотя для одной она была просторной, этого ей было недостаточно.
Быстро и ловко она сдвинула все четыре табурета в один ряд, увеличив ширину. Правда, длина стала короче, но теперь на ней вполне могли улечься двое — разве что их голени немного свисали вниз.
Глубокой ночью, несмотря на усталость, Ли Юй не могла уснуть, ворочаясь на своей жёсткой постели.
— Лю Цюй, ты спишь? — тихо спросила она, слегка повернув голову.
Это была первая ночь их свободы, и она была так взволнована, что ей непременно хотелось поделиться этим с кем-то.
Осторожно приподнявшись, она услышала лишь ровное дыхание.
— Ах… — тихо вздохнула она с разочарованием, но тут же, не сдаваясь, медленно протянула руку в темноте и, наконец, коснулась его глаз. В следующее мгновение она мгновенно отдернула пальцы — его ресницы слегка дрогнули, словно крылья бабочки, щекоча её ладонь.
— Не спится? — раздался голос.
Этот вопрос так напугал пойманную с поличным Ли Юй, что она рухнула обратно на табурет, притворяясь мёртвой, а сердце стучало так громко, что больно отдавалось в ушах.
После короткого шороха Ли Юй вдруг оказалась прижатой к тёплому мужскому торсу.
Кончики её ушей покраснели, и все слова застряли в горле.
Лю Цюй, почувствовав её смущение, с пониманием сказал:
— Ночь холодная. Тебе не возражать, если мы приобнимемся для тепла, маленькая рыбка?
Услышав это, он почувствовал, как её голова в его объятиях энергично закачалась из стороны в сторону. Она была такой милой, что в его сердце будто разлилась целая бочка мёда.
— Лю Цюй, у нас всё будет становиться всё лучше и лучше. Ты веришь мне? — серьёзно спросила Ли Юй, успокоившись.
— Мм.
— Какой же ты безразличный! — возмутилась она и попыталась поднять голову, но Лю Цюй мягко, но твёрдо прижал её обратно своей сухой и длинной ладонью.
— Хочу рассказать тебе о своём прошлом, — начал он неторопливо, и его голос в темноте постепенно оживил давно забытые воспоминания.
— Столько всего накопилось в душе… Так тяжело.
Сколько лет прошло с тех пор, как он не осмеливался вспоминать родину! Его голос был лёгок, как дым, но в нём звучала вся горечь человеческих страданий.
Давние воспоминания развернулись, словно пожелтевший свиток.
— В те времена мы были бедны, но вся семья была довольна жизнью. Дома наши были сложены из глины — зимой тепло, летом прохладно. Даже когда дул знойный ветер, он превращался в лёгкий бриз, проходя сквозь зелёные грядки с луком и огурцами, и доносился до окон.
Его глаза в темноте сияли, как звёзды, будто он снова оказался у окна своего низкого глиняного домика.
— Мама никогда не жаловалась, что у неё пятеро ненужных сыновей. Наоборот, она изо всех сил трудилась в поле и охотилась, чтобы прокормить семью. Я был четвёртым и с детства старался подражать старшим братьям, но всё портил и получал от отца. А потом появился мой младший брат — настоящий сорванец, хуже которого не было на свете.
Он улыбался, глаза его сияли, будто снова слышал, как братик жалобно звал его «брат»… Он надолго замолчал, прежде чем продолжить.
— Потом случился потоп. После потопа наступила засуха. Сначала ели корни деревьев и травы, а потом… — голос его задрожал.
Ли Юй, слыша, как он сдерживает рыдания, почувствовала, как её сердце сжалось от боли. Его холодные слёзы заставили её пальцы сжаться.
— Всё уже позади, — сказал он, утешая теперь уже её.
— Потом отец ушёл искать воду и так и не вернулся. Мы с братьями, подавив горе, похоронили его, а на следующий день мать слегла!
— Что же вы делали? Сколько тебе тогда было лет? — Ли Юй сжала кулаки, обхватив его талию.
— Думаю… лет десять. Старший брат повёл нас искать спасения. Увидев, что мы умираем от голода, он продал самого себя и отдал деньги второму брату. Но мы были слишком малы и неосторожны — золото увидели другие беженцы и отобрали всё до копейки.
— Тогда мы были такими глупыми! — с горечью пошутил он. Он пережил самую тяжёлую жизнь, но теперь мог смеяться, раскрывая старые раны.
Он почувствовал, как её маленькие пальцы на его талии сжались до побелевших костяшек, и нежно разогнул их один за другим, переплетая свои пальцы с её.
— Второй и третий братья отдали всё, что смогли добыть, нам двоим — мне и младшему. Но сами, измученные голодом и усталостью, тайком съели глину гуаньиньту, животы у них раздулись и не спадали… Оба упали мёртвыми на одном холме.
Он никогда не забудет их силуэты, падающие на землю. Их глаза всё ещё были устремлены вперёд — туда, где он с младшим братом прятались в полуразрушенном храме…
За все эти годы он почти перестал плакать. Смахнув слёзы, Лю Цюй продолжил, уже с лёгкостью в голосе:
— Я повёл брата дальше, но мы были такими слабыми, что любой мог нас растоптать. Однажды я упал в обморок от голода. Очнувшись, обнаружил, что меня похитила чужеземка. Она обещала вкусную еду и роскошную жизнь. Я плакал, умоляя отпустить меня — я должен был найти брата. Но она сказала, что он уже мёртв. Я не поверил и ночью попытался сбежать. За это меня повесили и избили. А потом… ты уже знаешь. Меня продали в «Пьянящий Весенний Ветер»…
Ли Юй давно рыдала у него на груди, вспоминая, в каком ужасном состоянии она впервые увидела Лю Цюя. Она не могла представить, сколько мук он перенёс за эти годы, вдали от её глаз.
Лю Цюй мягко гладил её по спине, утешая, и лишь когда её слёзы немного утихли, вздохнул и тихо сказал:
— Маленькая рыбка, я рассказал тебе всё это не для того, чтобы ты жалела меня и ещё больше лелеяла. Я хочу сказать: до встречи с тобой я никогда не чувствовал, что жизнь имеет смысл. Я не думал ни о хорошем, ни о плохом — просто влачил существование, растрачивая двадцать девять лет впустую. Сегодня ты спрашиваешь, верю ли я, что всё будет становиться лучше.
Он едва сдерживал бурю чувств, переполнявшую его грудь, и лишь спустя долгую паузу, с сильной хрипотцой в голосе, произнёс:
— С тех пор как я встретил тебя, я впервые понял, что такое уважение. Впервые научился осторожно любить кого-то. Впервые почувствовал, как прекрасно просто жить.
Лю Цюй вскоре почувствовал, как на его одежде вновь появились мокрые пятна — слёзы Ли Юй снова хлынули рекой. Его сердце растаяло, превратившись в безбрежный океан нежности.
Ты — ярчайшая луна, сияющая над землёй, а я — лишь пылинка, жадно ловящая твой свет.
Маленькая рыбка, я всегда буду верить в тебя, следовать за тобой и быть твоим верным поклонником…
В столице, на банкете в честь зимнего пейзажа, устроенном в доме князя Цзинь.
— Слышали? Хань Фан сошла с ума! — шепнула одна из осведомлённых знатных девушек, поднимая бокал, чтобы поделиться новостью с подругами.
— Кто же не знает! — воскликнула соседка в алых одеждах, хлопнув себя по бедру, и тут же понизила голос: — Дело получило большой резонанс. Говорят, её вытащили из какого-то грязного притона на окраине столицы — еле дышала. Моя служанка рассказывала: в таких местах принимают всех — и мужчин, и женщин. Хань Фан, видимо, сильно пострадала.
— Кто осмелился так с ней поступить? — заинтересовались собравшиеся. Род Хань Фан был далеко не последним: похитить её при свете дня — это всё равно что бросить вызов самому заместителю министра! Старая госпожа Хань уже несколько дней не появлялась на службе!
Девушка в алых одеждах насладилась вниманием окружающих и лишь потом медленно произнесла:
— Самое странное в том, что Хань Фан, даже в таком состоянии, молчит как рыба. Ничего не говорит! Даже когда отец встал перед ней на колени и умолял — не сдалась!
Она многозначительно посмотрела в небо:
— Подумайте сами: кто может быть над заместителем министра Ханем? Догадайтесь по одному.
Одна из девушек, державшая в руках курильницу, недавно видела Лю Цюя во восточном пригородном квартале. Хань Фан тогда устроила весь тот переполох, пытаясь схватить «сердечко» Ли Юй. Скорее всего, это дело рук Ли Юй.
Она обменялась взглядом с подругой и осторожно предположила:
— Неужели это Ли Юй?
Едва она это сказала, как Сунь Цзяо, сидевшая рядом с бокалом вина, резко дёрнула её за рукав:
— Цзян Мин, меньше клеветы на добрых людей! В тот день Ли Юй почти весь день провела у меня! Если ты сомневаешься в ней, значит, сомневаешься и во мне!
Цзян Мин хоть и подозревала, но семьи Ли и Сунь были слишком влиятельны, чтобы из-за пустого сплетничества наживать себе врагов. Поэтому она тут же извинилась и смягчилась.
http://bllate.org/book/6046/584408
Готово:
