Все родственники рода Чэнь лишь поклонились у гроба и отправились в гостиную, оставив возле гробов только нескольких служанок, бывших при жизни госпожи Чэнь. Те безотлучно стояли на коленях перед гробом и не переставали рыдать ни днём, ни ночью. По крайней мере, с тех пор как прибыла группа даосов во главе с Ли Юй, плач не умолкал ни на миг.
Чэньхай, как человек, отлично знавший обряд, ловко распорядился: велел младшему даосу достать обрядовые предметы для отпевания. Ли Юй также получила в руки зеркало, украшенное медными узорами шестидесяти четырёх триграмм. Даосы поправили одеяния, приняли сосредоточенные выражения лиц, и процессия под предводительством Чэньхая начала обходить гроба, читая надгробные молитвы. Ли Юй шла сразу за ним, остальные следовали за ней. Плач служанок у гроба сливался с напевом молитв, создавая зловещее, почти мистическое звучание.
Подойдя ближе к гробам, Ли Юй едва не скривилась от зловония — запах был настолько сильным, что она с трудом сдерживала тошноту. Она незаметно взглянула на остальных даосов и увидела, что те невозмутимы и полностью погружены в обряд.
Служанки, казалось, либо привыкли к запаху, либо вовсе потеряли обоняние: они рыдали всё громче и отчаяннее, некоторые даже дрожали от горя. Ли Юй невольно подумала: «Какая стойкость духа! Видимо, сила любви поистине велика!»
Эти два удара — зловоние и преданность служанок — заставили её усомниться в собственной выносливости. «Неужели я такая слабака? — с горечью подумала она. — Разве я уже превратилась в изнеженную барышню?»
— Кхе-кхе… бррр… — не выдержав, она вдохнула воздух и чуть не вырвала желчь.
В самый критический момент, когда содержимое желудка готово было вырваться наружу, она почувствовала холодок под носом и мгновенно ощутила насыщенный аромат магнолии, который полностью заглушил зловоние.
Чэньхай спокойно убрал фарфоровую склянку в рукав и, с лукавой улыбкой, произнёс:
— Забыл тебе выдать! Прости, младшая тётушка!
Ли Юй прекрасно знала, что старый даос обожает наблюдать, как другие попадают в неловкое положение. Она лишь мягко улыбнулась в ответ, но затем «случайно» дважды наступила на обувь своего племянника-наставника, сделав его первым в истории даосом, проводящим обряд в шлёпанцах.
«Мелочная тётушка! — подумал про себя Чэньхай с горечью. — Разве так трудно позволить старику немного повеселиться?»
Сначала Ли Юй читала молитвы с должным усердием, но постепенно её взяла за старое профессиональная привычка — ей захотелось выяснить, от какой болезни умерли оба покойника.
Так, шаг за шагом, круг, который описывала процессия, становился всё уже, и вскоре Ли Юй оказалась почти вплотную к гробам. Стоило лишь слегка повернуть голову, чтобы разглядеть всё внутри.
Слева стоял великолепный лакированный гроб из кипариса с резьбой в виде десятков благопожеланий — сразу было видно, что это гроб госпожи Чэнь. Справа же находился гроб из грубой сосны, явно сделанный в спешке: углы не до конца обработаны, края острые. Сквозь плотный аромат благовоний всё ещё чувствовался запах свежей, ещё не высохшей краски.
Ли Юй сначала заглянула в гроб госпожи Чэнь. Как и ожидалось, из-за жары и отсутствия мер по сохранению тела оно уже сильно разложилось. Покойница была одета в широкие одежды, увешана драгоценностями, и разглядеть что-либо было невозможно. Ли Юй тяжело вздохнула.
Но когда она взглянула в гроб главного супруга Чэнь, её охватило недоумение. Во-первых, его лицо и тело выглядели почти нетронутыми, в полном контрасте с состоянием госпожи Чэнь. А во-вторых… он показался ей до боли знакомым!
«Неужели у меня с ним родственные связи?!» — мелькнула дикая мысль.
Она продолжала механически бормотать молитвы, одновременно напрягая память. Внезапно её лицо побледнело, и она чуть не выронила обрядовое зеркало.
Это был тот самый юный господин из знатной семьи, которого она в прошлом, будучи прежней Ли Юй, открыто приставала на улице! Из-за этого скандала его репутация была испорчена, и он ушёл в семейный храм, где с тех пор жил в уединении среди свечей и сутр.
Как же так получилось, что он вдруг стал главным супругом рода Чэнь?
Ведь даже великая военачальница Ли считала, что его материнский род — всего лишь ничтожная семья пятого ранга. В этой империи, где девы небесной удачи были редкостью, государственные экзамены были чрезвычайно строги, и число прошедших их было ничтожно мало. Поэтому чиновники пользовались огромным уважением, и хотя официально не существовало закона против браков между знатью и простолюдинами, такой союз автоматически исключал бы семью из круга аристократии.
Даже если род его матери и был незнатен, вряд ли они отдали бы сына замуж за простого землевладельца, да ещё и таким образом! Значит, здесь кроется нечто подозрительное…
Ли Юй внимательно осмотрела тело. Несмотря на летнюю жару, госпожа Чэнь была похоронена в лёгких летних одеждах, тогда как главный супруг покоился в зимнем меховом плаще. Меховой воротник плотно облегал шею, и всё тело было закутано — виднелось лишь лицо.
К тому же служанки рыдали только у гроба госпожи Чэнь. У гроба главного супруга Чэнь слой пепла от подношений был едва заметен.
Ли Юй не могла действовать при всех. Сегодняшний обряд должен был длиться всю ночь, и лучшим моментом для расследования станет обеденный перерыв. Она мысленно решила остаться в зале поминок под предлогом присмотра за обрядовыми предметами и продолжила механически бормотать молитвы — весьма убедительно.
Наконец наступил вечер. Сумерки сгустились, и днём шумевшие родственники и друзья разошлись по домам. Ли Юй отказалась от ужина и сказала, что останется в зале поминок, чтобы присмотреть за обрядовыми предметами.
Из служанок, рыдавших у гроба госпожи Чэнь, днём в обморок упали три, и теперь осталась лишь одна — хрупкая, но упорная. Увидев, что рядом только одна молодая даоска, она перестала изображать скорбь и лишь дрожала от усталости и страха.
— Ты не пойдёшь есть? — спросила Ли Юй, почесав затылок. — Всё готово, не хватает только тебя.
Едва она договорила, как служанка внезапно рухнула на пол.
— Ты в порядке?! — Ли Юй подскочила, чтобы подхватить юношу и не дать ему упасть лицом в жаровню для подношений. Она усадила его на стул и пробормотала: — Лучше бы ты упал в обморок вместе с теми тремя — сэкономил бы себе кучу времени на коленях…
Юноша был бледен, как бумага, и, конечно, не ответил на её шутку.
Убедившись, что вокруг никого нет, Ли Юй не стала терять времени. Она наклонилась к гробу и быстро, двумя пальцами, приподняла воротник плаща покойного. При свете поминальных свечей она увидела всё, что нужно: тёмно-фиолетовый след удушения, опоясывающий шею. Главный супруг Чэнь точно не умер своей смертью! А значит, род Чэнь, скорее всего, и есть убийца — ведь никто же не надевал бы посмертные одежды на мёртвое тело сам!
Затем она отвела рукав и увидела чёткие следы верёвки — кожа под ними побледнела из-за нарушенного кровообращения.
Его похитили! Неужели семейный храм настолько ненадёжен, что несколько богатеев могли просто ворваться туда и увести человека?!
Ли Юй сжала кулаки от горя и гнева. Если это правда, то смерть юноши напрямую связана с её прежним «я». Ведь если бы не тот уличный инцидент, он бы не ушёл в храм и остался бы в безопасности в родительском доме.
Служанка по имени Пинъань пришёл в себя спустя некоторое время и сразу увидел, как даоска с грустным выражением лица держит руку его господина. Он собрался закричать, но от слабости и голода лишь закружилась голова, и он снова рухнул со стула.
Когда сознание вернулось, Пинъань обнаружил, что даоска держит его за запястье и с тревогой смотрит на него.
— Ты… ты чего хочешь?! Отпусти меня! — запищал он, заикаясь от страха, и слёзы брызнули прямо на одежду Ли Юй.
К счастью, он был слишком слаб и напуган, чтобы кричать громко, и никто из чэньских слуг не услышал.
Ли Юй почувствовала себя настоящей похитительницей невинных и, стараясь выглядеть устрашающе, прошипела:
— Не шуми! Если посмеешь кому-то рассказать, я, как опытная даоска, ночью применю технику «летающей головы». Представь: проснёшься, а рядом на подушке — чья-то отрубленная голова! Страшно? Мне самой страшно стало…
Её бред звучал крайне нелепо, но, к её удивлению, это сработало. Юный служанок, никогда не выходивший из дома, окончательно перепугался и плотно сжал губы, дрожа всем телом, как осиновый лист.
— Не бойся, — смягчилась Ли Юй, отпуская его запястье. — Пока будешь слушаться меня, я не стану применять «летающую голову». Обещаю!
Пинъань кивнул, как испуганная булочка, и Ли Юй даже не догадывалась, что в его глазах она уже превратилась в демона, замаскировавшегося под даоску, который вот-вот съест его на ужин.
— Когда умер ваш главный супруг? Ты видел его при жизни? — спросила она с неотложной надеждой.
Пинъань опустил голову, робко покосился на её обувь и молчал.
— Почему молчишь? — нетерпеливо спросила Ли Юй.
От её резкого тона слёзы у бедняги снова хлынули рекой.
— Я… я думал… нельзя… говорить… — всхлипнул он.
— Ах ты, простушка! — вздохнула Ли Юй, поняв, в чём дело. — На мои вопросы можно отвечать, понял?
Пинъань кивнул, но тут же в ужасе поднял глаза на «забияку» и поспешно добавил:
— О-о-о, понял!
— Ты раньше видел этого господина? Как он попал в дом Чэнь?
Ли Юй уже примерно представляла, что к чему, но хотела уточнить у этого наивного служанка, которого легко было разговорить.
— Н-не видел… Главного супруга… привезли только вчера… Его мать и сёстры… привезли…
Ли Юй, наконец, разобрала его запинки и повторила:
— То есть госпожа Чэнь умерла семь дней назад, а его мать и сёстры привезли главного супруга только вчера, на шестой день поминок?
Пинъань робко кивнул.
— Сегодня его мать и сёстры здесь? Я хочу с ними поговорить.
Ли Юй чувствовала, что дело пахнет керосином, и род Чэнь явно замешан.
— Пошли… обедать… Днём они стояли… в правой части поминальной палатки… — еле слышно ответил Пинъань, немного осмелев от её смягчившегося тона.
Ли Юй решила подождать их возвращения и проверить кое-что. Она взяла два пирожка с поминального стола, аккуратно поправила их расположение и протянула один Пинъаню:
— Подкрепись!
Тот не осмелился есть подношения госпожи Чэнь, но и отказать «забияке» тоже побоялся. Он дрожащими руками взял пирожок и, не решаясь откусить, лишь слюной смачивал краешек, отламывая по крошке.
Ли Юй же съела свой за три укуса и даже хлопнула по крышке гроба госпожи Чэнь:
— Ещё грушу съем!
И, не обращая внимания на всё вокруг, она с хрустом принялась за грушу.
— Хрусь! — раздался громкий звук в тишине зала поминок.
Пинъань мгновенно швырнул пирожок и, еле держась на ногах, бросился к гробу госпожи Чэнь. Он завопил, растягивая горло, и в одно мгновение сжёг полпачки жёлтой бумаги.
«Какая скорость!» — поразилась Ли Юй.
Она подошла к месту, откуда раздался звук, и увидела, что с крыши упала черепица, разлетевшись на осколки. Никого рядом не было.
«Ложная тревога», — подумала она и неторопливо вернулась.
— Никого нет, просто дикая кошка, — с улыбкой сказала она, дотронувшись пальцем до плеча Пинъаня. — Вставай!
Плач мгновенно прекратился. Пинъань застыл, как статуя, и лишь спустя долгое время медленно обернулся, смущённо протирая глаза и опускаясь на подушку.
— У вас в роду такие строгие правила поминок? Вы так усердствуете… Наверное, дают много денег тому, кто лучше всех плачет?
На эту шутку Пинъань не только не улыбнулся, но и скривился так, будто плакал. Впервые он осмелился посмотреть прямо на Ли Юй и серьёзно произнёс:
— Если плохо плачешь… умираешь…
Не дожидаясь дальнейших вопросов, Пинъань выложил всё, как на духу.
— Нас… нас четверо… были служанками госпожи… Я уже должен был… стать её наложником… Но она… заболела и умерла… Старшая госпожа сказала… оставить одного… кто плачет громче всех… остальных… похоронить вместе с ней!
Слово «похоронить» заставило Ли Юй резко выпрямиться. Она посмотрела на Пинъаня с новым ужасом: дом Чэнь казался теперь чудовищем, затаившимся во тьме, готовым поглотить всех живых!
http://bllate.org/book/6046/584383
Готово:
