Пятнадцатого числа первого лунного месяца небо было безоблачным. Снег, шедший несколько дней подряд, ночью незаметно прекратился.
Крыши и ветви деревьев оказались укутаны снегом. От каждого порыва ветра с них срывались облачка снежинок, которые падали на заледеневшую дорогу и разлетались вдребезги.
Жители деревни Чжоу с самого утра хлопотали: ведь Праздник фонарей — радостный день. Все улыбались, кроме тех, чьи семьи понесли утрату из-за происшествия с безумцами.
Чжоу Эргоу был одним из таких. В тот день, когда его жена укусила его, он сразу почувствовал неладное — в глазах стражников мелькнула зловещая решимость. Воспользовавшись суматохой, он бросился бежать.
Тогда все были заняты борьбой с безумцами, и никто не обратил на него внимания. Позже, конечно, заметили его исчезновение, но, обыскав деревню вдоль и поперёк, так и не нашли — пришлось оставить поиски.
На самом деле он сразу же покинул деревню и бежал по большой дороге до Мэйлинской деревни, где и укрылся в разрушенном храме.
Поэтому он видел, как сюда пришла Ту Саньцзяо. Сперва, увидев, что она одна, он даже подумал: если она подойдёт поближе, напасть и отнять у неё немного серебра.
Но та оказалась чересчур осторожной: лишь взглянув на засохшее дерево, она сразу развернулась и ушла, причём так быстро, что он даже опомниться не успел.
А когда он уже собрался тайком вернуться домой, началась новая метель и окончательно заперла его в разрушенном храме.
— Чёрт побери! Фу, какая гадость! — сплюнул он и швырнул прочь найденный где-то черствый, как камень, кусок хлеба. Закутавшись в лохмотья старого ватника, он жадно уставился на прохожих, особенно на тех, кто был одет богато.
Он надеялся поймать удачу за хвост. Ведь теперь он и вправду остался совсем один: мать погибла в ту ночь, когда безумцы устроили бунт — её тяжело ранили, а потом стражники добили её мечами.
— Мама меня поймёт… Да и Чжоу Хань уж точно похоронит свою тётку… — пробормотал он себе под нос, дыша в ладони, и перебрался поближе к солнечному свету.
Внезапно его глаза сузились: в толпе он заметил знакомую фигуру. В руках у неё был плотно набитый узелок. Это была Линь Линъэр. Она спешила, и рядом с ней никого не было. Чжоу Эргоу не раздумывая бросился следом.
Дождавшись подходящего момента, он выскочил на безлюдную тропинку, рванул узелок и пустился бежать. Но едва он сделал несколько шагов, как перед ним блеснул холодный клинок. Узелок, который только что был у него под мышкой, вдруг оказался прямо перед глазами.
А потом всё стемнело. Последнее, что он увидел, — ослепительное алое пятно. Его голова отлетела высоко вверх и упала далеко от тела. Глаза Чжоу Эргоу были распахнуты, полные недоумения и ужаса.
— А-а-а-а-а! — закричала Линь Линъэр, хватаясь за голову. Она не отрываясь смотрела на обезглавленный труп у своих ног. В руках у него всё ещё был её узелок, теперь пропитанный кровью.
— Кричи…!.. Я… спас тебя! — хрипло проговорил заросший бородой мужчина с сильным акцентом, явно не местный. Он резким движением стряхнул кровь с изогнутого клинка — брызги попали Линь Линъэр прямо в лицо.
Девушка задрожала всем телом и рухнула на землю, не в силах пошевелиться. Мужчина вернул меч в ножны, подошёл ближе, вырвал узелок и раскрыл его. Увидев лишь женскую одежду и несколько мелких серебряных монет, он презрительно отшвырнул всё в сторону.
— Девчонка… Нет, красавица, — сказал он, подняв подбородок Линь Линъэр и внимательно осмотрев её с ног до головы. В его глазах вспыхнул интерес. Оглядевшись, он собрал серебро и, схватив обмякшую девушку, потащил её вглубь узкого переулка.
На земле остались лишь разбросанная женская одежда и изодранный труп Чжоу Эргоу. Он и представить не мог, что смерть настигнет его так внезапно. Даже если кто-то и найдёт его тело, то сочтёт его за нищего, погибшего от разбойников, и просто выбросит на кладбище — без погребения, без поминок.
* * *
Скоро наступили сумерки. В Мэйлинской деревне в этот день тоже устраивали праздник фонарей — на Западной улице, у реки Люйхэ. Обычно здесь кипела жизнь, и толпы людей заполняли берега.
Но Ту Саньцзяо никогда не ходила туда: ей казалось, что вся эта суета не имеет к ней никакого отношения. Да и потом, стоило ей появиться, как тут же начинали шептаться за спиной — от этого становилось особенно тоскливо.
Однако сегодня всё было иначе. Она не только собиралась пойти, но и не одна.
— Мисс Ту, Янь Цзэ пришёл! — вбежал Датоу с известием, за ним, как всегда, топал маленький Гуогуо. Оба были одеты в новые наряды.
— Мисс Ту, Янь Цзэ здесь. Мы можем отправляться, — сказала Люй Шуй, закрепляя последнюю прядь волос. Она взглянула на отражение Ту Саньцзяо в медном зеркале и удовлетворённо улыбнулась.
Сегодня она сделала Ту Саньцзяо причёску «Летящая фея»: чёрные как смоль волосы были украшены лишь простой серебряной шпилькой, а на лбу сверкала крошечная багряная нефритовая капля.
Сама Ту Саньцзяо тоже надела совсем необычное для неё платье: спокойное лунно-белое с вышитыми тысячами лепестков лотоса. Поверх — плащ ярко-алого цвета с вышитыми сливовыми цветами, тот самый, который она вчера отказалась принять. На ногах — новые вышитые туфли того же оттенка, но благодаря мелким жёлтым цветочкам на них наряд выглядел не строго, а нежно и очаровательно.
Всё это привёз вчера Янь Шицинь и велел Люй Шуй обязательно надеть сегодня на Ту Саньцзяо. Новые наряды для Аши и остальных тоже подготовил он.
— Пора идти. Сегодня ты просто божественна, — сказала Люй Шуй, поправляя завязки плаща у двери, и вся компания вышла на улицу.
Янь Цзэ, который до этого лениво прислонился к стене, при звуке открывшейся двери поднял глаза — и остолбенел.
— Вот это да… Саньцзяо? — недоверчиво спросил он, глядя на девушку в центре группы. Её лёгкая улыбка мгновенно покорила сердце.
— Как ни странно, это действительно я, — с лёгкой насмешкой ответила Люй Шуй, помогая Ту Саньцзяо взойти в карету. Янь Цзэ хлопнул вожжами, и карета, полная народу, покатила по дороге в Мэйлинскую деревню.
Янь Шицинь уже ждал в доме Яней. Он вернулся ещё прошлой ночью и сегодня утром разобрал накопившиеся дела, чтобы провести вечер с Ту Саньцзяо.
— Дядя… — послышался слабый голос с кровати. Янь Шицинь обернулся и увидел, как Янь Чжэнь с трудом приподнимается, чтобы посмотреть на него.
— Что случилось? — спросил он.
— Сегодня… праздник… Здесь тоже устраивают фонари? — с трудом выговорил мальчик. Яд только что вывели из его организма, и он всё ещё был очень слаб, не мог вставать и нуждался в покое. Врачи предупредили, что, возможно, он останется хрупким и болезненным на всю жизнь.
Но Янь Шицинь ничего ему не сказал. Он лишь пообещал себе сделать всё возможное, чтобы вырастить и вылечить ребёнка. Аккуратно поправив одеяло, он ответил:
— Да. Когда вернусь, принесу тебе фонарик.
Глаза Янь Чжэня радостно заблестели. Он слабо улыбнулся и робко произнёс:
— Спасибо, дядя.
— Не думай ни о чём. Отдыхай. Как только окрепнешь, я обязательно свожу тебя погулять, — сказал Янь Шицинь, погладив мальчика по голове и передав его заботам горничной.
«Интересно, Саньцзяо уже приехала?» — подумал он, взглянув на небо. Сумерки сгущались, и из дома доносился праздничный гул. В этот момент вдали показалась карета. Она приближалась всё быстрее и вскоре остановилась прямо перед ним.
Изнутри протянулась тонкая, белая, как нефрит, рука и нежно ухватилась за край его одежды. Из-за занавески выглянуло лицо Ту Саньцзяо, и она лукаво улыбнулась:
— Поймала тебя, Янь Шицинь.
— Да, ты меня поймала, — улыбнулся он в ответ и, подхватив её на руки, осторожно опустил на землю. Затем он повернулся к Люй Шуй и Янь Цзэ:
— Разделимся. Я пойду с Саньцзяо, а вы — вместе.
Не дожидаясь возражений от Янь Цзэ, он подозвал Дабая, усадил Ту Саньцзяо на коня, сам вскочил вслед за ней и, хлопнув поводьями, поскакал прочь.
Янь Цзэ закатил глаза. Ещё не женились, а уже мешают! Что же будет после свадьбы?
— Ладно, бедолаги, идёмте со мной, — сказал он, обращаясь к Аши и остальным, которые всё ещё сидели в карете. Хлопнув вожжами, он тоже устремился вслед за Янь Шицинем.
Слуга у ворот, увидев, что хозяева уехали, с грохотом захлопнул створки и уже собрался отдохнуть, как вдруг обернулся и увидел за своей спиной женщину с перекошенным от злобы лицом. Узнав в ней бывшую главную служанку господина, он поспешил поклониться и быстро уйти.
— Ту Саньцзяо… Ту Саньцзяо! — скрипела зубами Сюнь Юнь. Она никак не могла поверить, что та ослепительная красавица, мелькнувшая перед глазами, — это Ту Саньцзяо. Невозможно! Невозможно! Ту Саньцзяо — всего лишь деревенская девчонка, да и имя у неё такое грубое и безвкусное! Не может она быть красива! Всё это обман!
Успокоив себя, она в ярости развернулась и ушла. Она узнала, что Янь Шицинь здесь, и специально пришла в этот особый день, чтобы попросить вернуть её к нему в услужение. Но вместо этого увидела эту оскорбительную картину.
Ту Саньцзяо раньше каталась на свиньях и на быках, но верхом на лошади ездила впервые. Она чувствовала, как прохладный ночной ветер ласкает её лицо, и, раскинув руки, радостно рассмеялась.
Потом она слегка наклонилась и посмотрела вверх. Янь Шицинь с нежностью смотрел на неё. Его и без того прекрасное лицо не меркло в темноте, а, наоборот, казалось ещё притягательнее из-за близости.
— Янь Шицинь…
— Да? Что такое?
— Ничего. Просто захотелось позвать тебя. Янь Шицинь… Шицинь… Цинь…
Ту Саньцзяо широко распахнула глаза. Ведь они были на улице! Хотя из-за праздника все собрались на Западной улице, и здесь никого не было, но вдруг кто-то появится?!
— Зачем так смотришь? Это же ты сама разрешила мне поцеловать тебя, — с притворным невинным видом сказал Янь Шицинь, и в его голосе не было и тени насмешки.
— Я не разрешала… — прошептала Ту Саньцзяо, приблизившись к уху Янь Шициня. — В следующий раз не целуй меня при людях.
Янь Шицинь натянул поводья, заставив Дабая развернуться.
— Куда мы едем? — удивилась Ту Саньцзяо.
— Туда, где меньше людей, — усмехнулся он, наблюдая, как её лицо вспыхнуло. Но прежде чем она успела рассердиться, он добавил:
— Шучу. Это путь на Западную улицу, к празднику фонарей.
Они выехали раньше Янь Цзэ и компании, но прибыли позже. Оставив Дабая на привязи, они купили по маске и отправились бродить по праздничной ярмарке.
Ту Саньцзяо выбрала чёрную маску злого духа, а Янь Шицинь — серебряную маску горного демона. Их маски были уродливы, как ни одна другая, но, несмотря на это, за ними повсюду следовали любопытные взгляды.
У прилавка с косметикой Линь Чэнцзе, который в раздражении прогуливался с какой-то девушкой в простом платье, вдруг заметил Ту Саньцзяо. Сначала он с недоумением всмотрелся, а потом его глаза загорелись.
Резко захлопнув свой веер, он быстро направился к ней.
— Мисс Ту! — пропел он, подходя ближе. — Какая редкая удача! Я изводил себя в поисках вас!
Он хлопнул её по плечу веером и потянулся, чтобы сорвать маску.
Ту Саньцзяо нахмурилась, резко оттолкнула его руку и отступила на шаг. Она уже собиралась спросить, кто он такой, как вдруг сквозь толпу к ней пробился Янь Шицинь с горячими бобовыми пирожками в руках.
— Саньцзяо… — начал он, но тут же заметил Линь Чэнцзе и отвёл взгляд. — Он пачкает глаза. Держи, пока горячие.
Он вложил пирожки в её руки, погладил по голове и встал так, чтобы полностью загородить её от постороннего взгляда.
— Кто ты такой?! Эй, да ты неплох собой! Знаешь вообще, кто я такой, чтобы так со мной обращаться?! — закричал Линь Чэнцзе и с вызовом потянулся, чтобы шлёпнуть Янь Шициня по щеке.
Но последствия были предсказуемы. Янь Шицинь не любил драться на улице, но если уж начинал — не останавливался, пока не добивался цели.
— А-а-а-а!.. Мою руку! — завопил Линь Чэнцзе, и его лицо перекосилось от боли. Рука, которой он только что замахнулся, теперь безжизненно свисала — кость была сломана.
Янь Шицинь достал платок и спокойно вытер пальцы, которыми сжимал запястье Линь Чэнцзе. Затем он бросил платок на землю и равнодушно произнёс:
— Имя.
http://bllate.org/book/6045/584344
Готово:
