— Хе-хе, — неопределённо хмыкнул Циньхуо, но в тот же миг почувствовал, как на его талию легла сухая, костлявая старческая ладонь. Прищурившись, он резко отшлёпнул эту руку и, смешав гнев с кокетством, произнёс: — Не торопитесь, господин… Приходите ко мне в покои, а там… мм?
…В это же время Ту Саньцзяо чуть не лишилась половины жизни. Запыхавшись, она смотрела на Ли Вэня, который стоял напряжённо, будто перед лицом опасности.
— Что случилось? — спросила она. — Почему ты побежал?
— Этот странный голос… Я слышал его раньше. Когда я сопровождал молодого господина в его странствиях по свету, мы однажды столкнулись с такой компанией. Все они — кровожадные звери, жестокие и безжалостные. Не понимаю, отчего такие люди оказались в крошечной Мэйлинской деревне.
Ли Вэнь говорил серьёзно, но умолчал о том, что однажды у них уже был конфликт с такими людьми: те попытались устроить засаду и убить их, но сами были перебиты до единого. Однако и они тогда понесли немалые потери. Теперь появление этих людей в Мэйлинской деревне — дурной знак.
— Надо срочно отправить письмо молодому господину, — сказал Ли Вэнь и, взяв Ту Саньцзяо за руку, быстро зашагал в сторону дома Яней.
Ту Саньцзяо не стала вникать в дальнейшие события. Скоро наступал праздник Юаньсяо, и Янь Шицинь прислал письмо, что скоро вернётся. Неужели он так торопится из-за послания Ли Вэня?
В тот день она так и не пошла в дом Яней, а вместо этого отправилась в разрушенный храм. Но там уже никого не было — ни одного нищего. Холодный ветер гнал мелкий снег мимо засохшего дерева, и у Ту Саньцзяо без причины возникло чувство грусти.
Позже она даже осмелилась отправиться на кладбище, куда раньше не решалась ходить. Там царила кромешная тьма, и время от времени мимо пронесутся крупные крысы. Ту Саньцзяо не стала задерживаться и, лишь издали взглянув, поспешила обратно.
Одиннадцатого числа первого месяца в Мэйлинской деревне снова пошёл густой снег, который не прекращался до четырнадцатого. Весь посёлок Чжоу оказался наполовину погребён под сугробами, и на дорогах не было ни души.
— Сестра Цзяоцзяо… Когда же прекратится этот снег? — позвал Гуогуо. Его щёки покраснели от холода, и он, втянув шею, протянул к огню покрасневшие и опухшие руки.
— Не знаю… Может… ещё дня два. В этом году что-то неладное — почти весна, а снег валит как из ведра, — ответила Ту Саньцзяо, выдыхая пар на ладони, и снова посмотрела внутрь дома.
В её старом доме было всего три комнаты. В главной, где она жила сама, располагалась спальня — самое тёплое и удобное место, которое специально для неё устроил старый мясник. Две боковые комнаты, выходившие наружу, были самыми холодными, и последние ночи Люй Шуй с Аши спали в одной, чтобы согреться.
— …Слишком холодно. Ту-сяоцзе, как только молодой господин приедет, поезжайте с нами в дом Яней. По крайней мере, детям не придётся так мёрзнуть, — сказала Люй Шуй, лицо которой побелело от холода. Раньше, когда она следовала за Янь Шицинем, ей никогда не приходилось терпеть подобного. Она слышала, что бедняки зимой замерзают насмерть, но не верила — теперь же поверила.
— Это… — Ту Саньцзяо нахмурилась и посмотрела на Гуогуо и Датоу, которые с надеждой на неё смотрели. Аши молча сидела, глядя в огонь, и, казалось, думала о чём-то своём.
— Подождём возвращения Янь Шициня, — наконец сказала она, не решаясь принять решение. Она осталась одна, без родителей и наставников, и даже не знала, как правильно устраивать свадьбу. Может, как только снег прекратится, стоит сходить к тётушке Чжоу и спросить совета?
Люй Шуй промолчала и отошла в сторону. Аши подбросила в огонь ещё одну ветку и тихо спросила:
— Сестра Цзяо… Ацин-гэ всё ещё жив?
— Да, жив. Не волнуйся, вы обязательно встретитесь снова, — Ту Саньцзяо погладила её по щеке и собиралась что-то добавить, но вдруг раздался стук в дверь.
Звук был чётким и медленным, особенно отчётливым на фоне тишины снежного дня.
— Кто там? — крикнула Ту Саньцзяо, не представляя, кто мог прийти в такую погоду.
В ответ никто не ответил, но дверь снова постучали дважды.
— Как-то жутковато… — прошептала Люй Шуй, сглотнув.
— Оставайтесь внутри, я сама посмотрю, — нахмурилась Ту Саньцзяо, поправила тёплую куртку и вышла. Подойдя к воротам, она не спешила открывать, а сначала заглянула в щель. И тут же прямо в лицо ей швырнули комок снега.
— Ха-ха-ха! Видишь, я же говорил, что эта глупышка обязательно подглядывать будет! — расхохотался Янь Цзэ, сидя на стене и держа в руке ещё один снежок.
Рядом с ним стоял Ли Вэнь, который с досадой посмотрел на Ту Саньцзяо и, неохотно вытащив из-за пазухи серебряный вексель, сунул его Янь Цзэ.
— Янь Цзэ! Опять ты дразнишь Ту-сяоцзе! Погоди, я обязательно скажу молодому господину, и он тебя проучит! — закричала Люй Шуй, выбежав наружу и помогая Ту Саньцзяо стряхнуть снег.
— Эй-эй-эй, Люй Шуй, не надо так! Я просто хотел вас развеселить, — возразил Янь Цзэ, но его голос был настолько громким, что Аши с детьми тоже выбежали во двор.
— Брат Янь Цзэ! Брат Давэнь! — радостно закричали Датоу и Гуогуо, поднимая головы к стене.
Янь Цзэ улыбнулся и собрался что-то сказать, но вдруг вскрикнул от боли — его шлёпнули по заду, и он рухнул в сугроб лицом вперёд, в позе «собачки в снегу».
Даже Красавчик, обычно спокойный пёс, увидев это, тоже сунул морду в снег и замер, что вызвало взрыв смеха у всех присутствующих.
Громче всех смеялась Ту Саньцзяо, не в силах остановиться, а когда за стеной показалась чёрная голова коня с белым пятном в виде пламени на лбу, её глаза вдруг засияли.
— Янь Шицинь?
— Да, я здесь.
Ту Саньцзяо обернулась и увидела Янь Шициня, стоявшего прямо за её спиной с тёплой, мягкой улыбкой.
Они смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Бесконечные снежинки медленно покрывали их плечи, пока Ту Саньцзяо не сделала шаг вперёд. Но тут — «плюх!» — прямо в лицо Янь Шициню попал маленький снежок.
— Ха-ха-ха! Наконец-то я победил! Спасибо тебе, Ту Саньцзяо! Если бы не ты, отвлекающая моего господина, я бы никогда не попал! — радостно воскликнул Янь Цзэ, поднимаясь и уже лепя новый снежок.
— Янь Цзэ!.. Кто осмелился ударить моего жениха по лицу?! Готовься умирать! — Ту Саньцзяо мгновенно изменилась в лице: от нежной улыбки до свирепого гнева.
— А-а! Страшно! Спасите, молодой господин! — завопил Янь Цзэ и бросился бегать вокруг двора. Ту Саньцзяо не просто швыряла снег — она подмешивала в снежки грязь и камешки и метко целилась ему в лицо!
— Хм! — после нескольких кругов Ту Саньцзяо фыркнула, отряхнула руки и собралась подойти к Янь Шициню, но тот вдруг взял её ладони в свои и прижал к себе.
— Успокоилась? Тебе ещё холодно? — спросил он, естественно прижимая её ледяные руки к своей груди — правда, через слой одежды. Но даже так тепло, исходившее от его ладоней, заставило Ту Саньцзяо покраснеть до корней волос.
Она непроизвольно оглянулась и увидела, что Люй Шуй с Ли Вэнем уже увела детей в дом, к огню, и все они с любопытством подглядывали в щель окна.
— …Уже не холодно. Пойдём внутрь, — сказала она, вырвав руки и вся вспыхнув.
— Хорошо. Янь Цзэ, останься на крыльце на четверть часа — подумай о своём поведении, — приказал Янь Шицинь и, взяв Ту Саньцзяо за руку, спокойно повёл её в дом.
Янь Цзэ застыл на месте, глядя, как дверь закрывается, и все — даже Красавчик! — исчезают внутри, оставляя его одного в снегу.
Когда он уже начал сетовать на одиночество, Дабай, перегнувшись через стену, фыркнул ему прямо в лицо тёплым паром и слюной.
— Фу-у! Проклятый! Не плюйся на меня! — выругался Янь Цзэ, отпрыгнул в сторону, стряхнул снег и, приняв серьёзный вид, подошёл к двери: — Молодой господин, я раскаиваюсь. Можно войти?
— Заходи, — раздался голос Янь Шициня изнутри.
Янь Цзэ обрадовался: «Значит, мой господин всё-таки обо мне заботится! Не бросит же он меня мерзнуть!»
— Хе-хе, я вхожу! — радостно сказал он, распахнул дверь и уселся у огня. Но не прошло и секунды, как Люй Шуй с хитрой улыбкой произнесла:
— Янь Цзэ, у молодого господина для тебя особое задание.
— Какое задание? — Янь Цзэ посмотрел на Янь Шициня, но тот молча разговаривал с Ту Саньцзяо.
— Подойди ближе, шепну на ушко, — подозвала Люй Шуй.
Янь Цзэ настороженно приблизился, и тут она загадочно прошептала:
— Сходить в павильон наслаждений, повидать красавиц.
— Что?! — ахнул Янь Цзэ и недоверчиво уставился на Янь Шициня. Тот спокойно кивнул.
— Ли Вэнь отведёт тебя к одному человеку. Найдёшь — приведи сюда, — пояснил Янь Шицинь и нахмурился, оглядывая дом. Слишком холодно. Ещё немного — и кто-нибудь заболеет. К счастью, он всё предусмотрел.
— Ли Вэнь, принеси вещи, — приказал он.
Ли Вэнь вышел и вскоре вернулся, неся огромный мешок. Внутри оказались тёплые халаты, еда, одеяла, уголь — всё необходимое. Янь Шицинь отдавал распоряжение за распоряжением, даже сам помогал, и вскоре в доме воцарилась суета.
Через два часа Люй Шуй, пригубив горячее фруктовое вино, с удовольствием огляделась и искренне вздохнула:
— Вот что значит иметь серебро!
— Янь Шицинь… — Ту Саньцзяо оцепенело смотрела на преобразившийся дом. В углах горели светильники, у стен стояли жаровни с углём, у ног — маленькие обогреватели без дыма, от которых исходил приятный аромат фруктового дерева. На столе, прежде пустом, теперь стояли тёплое вино и изысканные пирожные, а дети радовались, как никогда.
— Мне нужно с тобой поговорить, — сказал Янь Шицинь и повёл Ту Саньцзяо в её комнату. Дверь закрылась, отсекая любопытные взгляды Люй Шуй и остальных.
— …Ты хотел сказать… — начала Ту Саньцзяо, но дальше не смогла.
Как только дверь захлопнулась, Янь Шицинь притянул её к себе и поцеловал. Его знакомый аромат и прохладные губы заставили Ту Саньцзяо мгновенно ослабнуть в коленях.
Когда ей уже показалось, что вокруг летают звёздочки, Янь Шицинь наконец отстранился и тихо рассмеялся.
— Малышка, я больше не могу ждать… Хочу скорее жениться на тебе, — прошептал он, положив подбородок ей на плечо.
— …Целуй, — прошептала Ту Саньцзяо, чувствуя, как уши горят, а голова идёт кругом.
— Это ты сказала. Теперь не передумай, — сказал Янь Шицинь, приподнял её подбородок и снова поцеловал. В комнате воцарилась весенняя теплота.
Тем временем во дворе все спокойно грелись у огня, пока Янь Цзэ не выдержал:
— Люй Шуй, не пойти ли тебе посмотреть? Они там уже целую вечность! Вдруг что-то случилось?
— Иди сам, если так волнуешься. С нашим господином ничего не случится — он же джентльмен, в отличие от кое-кого! — фыркнула Люй Шуй и отвернулась.
— Эй, да ты совсем распоясалась! Погоди, сейчас твой брат Янь Цзэ тебя проучит! — воскликнул Янь Цзэ, но вместо Люй Шуй хлопнул по плечу Ли Вэня, что вызвало у того бурю негодования, и они тут же начали драку.
Пока в доме Ту Саньцзяо царило веселье, в Мэйлинской деревне было ещё два места, где тоже шумели: один — Циньский павильон, другой — дом Линь.
Слуги в доме Линь были в приподнятом настроении: их господин только что взял новую наложницу и щедро раздавал всем подарки.
Те, кто видел новую наложницу, говорили, что она хрупкая, прекрасная и при этом добрая и кроткая.
Если бы Ту Саньцзяо оказалась там, она бы узнала в этой «наложнице» свою старую знакомую — Вэнь Чжилань.
http://bllate.org/book/6045/584343
Готово:
