Толпа сгрудилась в беспорядочную кучу. Мелкий торговец овощами с болью в глазах собирал свой товар, растоптанный в давке. Когда он протянул руку, чтобы поднять последний редис, на каменную плиту перед ним упала капля тёмно-бурой крови. Он замер, медленно поднял взгляд — и увидел лишь огромный рот, залитый кровью, с клочками плоти между зубами, который уже заносился, чтобы вцепиться в него.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Ту Цзяоцзяо
Крик торговца оборвался почти сразу: обезумевший человек в кровавых лохмотьях уже перекусил ему горло.
Ту Саньцзяо на миг оцепенела от ужаса, но, увидев, как безумец бросился к старику с женой, она схватила стоявший рядом табурет и со всей силы обрушила его на голову нападавшему.
Безумец пошатнулся и с глухим стуком рухнул на землю, больше не шевелясь. Из-под него медленно расползалась чёрная, почти чёрнильная кровь. Янь Цзэ вздрогнул, решив, что Ту Саньцзяо убила человека, но, приблизившись, заметил слабое дыхание — тот был жив, просто без сознания.
— Ты такая сильная? Не зря же тебя зовут Женщиной-мясником! — воскликнул он, возвращая короткий меч в ножны. Он уже выхватил клинок, опасаясь за неё, но не ожидал, что она сама справится.
— Разве я не говорила? У меня всегда была сила… Бабушка, вы в порядке? Давайте отойдём подальше, — Ту Саньцзяо помогла оцепеневшей от страха паре усесться на скамью, а затем нахмурилась, глядя на поверженного человека и не зная, что делать дальше.
— Всё в порядке, — успокоил её Янь Цзэ, сразу поняв её сомнения. — Этот человек убил на глазах у всех — для него смертная казнь неизбежна, не уйдёт.
Едва он договорил, как из толпы зевак донёсся оклик. К ним подходила группа стражников с саблями у пояса.
— Кто убит? Кто это сделал? — спросил высокий, крепкий мужчина с шрамом на лице, сразу направив взгляд на Янь Цзэ, полагая, что именно он виноват. Но ответ его удивил.
— Это… он убил торговца и собирался кинуться на меня. Я в панике ударила его табуретом… и он упал, — робко сказала Ту Саньцзяо, сделав маленький шаг вперёд. Страх перед властями, казалось, был ей врождённым.
Но не все боялись чиновников. Например, Янь Цзэ. Он встал перед ней и, вынув из-за пазухи бронзовую табличку, подал её стражнику:
— Дом Янь. Эта девушка — почётная гостья нашего молодого господина. Сегодня она пережила потрясение. Надеемся, вы дадите нам объяснения по этому делу.
— Ты… — Ту Саньцзяо широко раскрыла глаза, но не успела остановить его, как Янь Цзэ отвёл её в сторону.
— Молчи. Я прошу лишь объяснений — это уже мягко. Если бы здесь был сам молодой господин, с них бы шкуру спустили. Не заметила? На том человеке тюремная роба, — прошептал он. Ту Саньцзяо присмотрелась — и правда, одежда похожа на тюремную.
— О, господин из дома Янь! Простите моё невежество! — стражник с шрамом поклонился с улыбкой. — Я — Мэй Цян, к вашим услугам.
Янь Цзэ кивнул.
— Так вот в чём дело… — Мэй Цян оглядел толпу и, приблизившись, с поклоном добавил: — Уважаемые господа, здесь не место для разговоров. Позвольте пригласить вас в «Байвэйлоу» — я угощаю, чтобы загладить вину и подробно всё рассказать.
Янь Цзэ посмотрел на Ту Саньцзяо. Та растерянно молчала, и он кивнул за неё:
— Хорошо. Ведите.
— Отлично! — Мэй Цян обернулся и рявкнул на подчинённых: — Вы, уберите тут всё! Убитого — сообщить родным, а этого — обратно в тюрьму!
Затем он учтиво махнул рукой:
— Прошу за мной.
— Янь Цзэ… разве это правильно? Мне не так уж страшно было… — тихо сказала Ту Саньцзяо. Она никогда не бывала в «Байвэйлоу», но слышала, что там дорого.
— Дело не только в тебе. Не заметила, как странно вёл себя тот безумец? Подобные случаи уже были. Молодой господин послал Ру Фэна расследовать, но те молчат как рыбы. Теперь у нас появился шанс разузнать побольше, — объяснил Янь Цзэ, и Ту Саньцзяо закружилась от обилия информации.
Однако она не могла отделаться от ощущения, что видела этого человека раньше. Хотя точно знала — не знакома с ним. А ещё мельком заметила: несмотря на ужасный вид, кожа у него была белоснежной, словно фарфор, без единого румянца. В сочетании с безумным взглядом это напоминало не человека, а свинью, поражённую чумой.
— Пришли. Мальчик, нам нужен кабинет на втором этаже, — прервал её размышления Янь Цзэ.
Ту Саньцзяо очнулась и огляделась — впервые в жизни оказалась в таком месте.
— Сию минуту, господа! Следуйте за мной, осторожнее на ступеньках, — встретил их услужливый мальчик и повёл наверх.
Ту Саньцзяо не могла насмотреться на роскошь вокруг.
Янь Цзэ громко кашлянул и, почти прижавшись к её уху, прошептал:
— Моя госпожа Ту, смотрите, но не так откровенно! Если будет возможность, молодой господин сам привезёт вас в дом Янь в столице — там вы увидите настоящее великолепие и изящество.
Щёки Ту Саньцзяо вспыхнули. Она опустила голову — ну да, любопытно же! Но раз он просит — не будет смотреть. Всю дорогу она молчала, пока не вошла в кабинет и не поняла: ведь она — девушка, а тут двое мужчин! Нехорошо же!
К счастью, опасения развеялись сразу: кабинет был разделён на две части. Ту Саньцзяо оказалась одна в уютной нише у окна, где стоял мягкий диванчик, а на столике — фрукты и сладости. Подав горячий чай, слуга вышел, оставив её в полном одиночестве.
Она уселась у окна. Рынок уже ожил вновь — крики торговцев, смех, гомон толпы. Из соседней комнаты доносились приглушённые голоса Янь Цзэ и Мэй Цяна, но Ту Саньцзяо не собиралась подслушивать. Она спокойно ела угощения, пока вдруг не вспомнила главное.
Сегодня она собиралась спросить у Янь Шициня — всё ещё в силе ли тот поцелуй? Если да, она немедленно его «доплатит». Целых восемь дней эта мысль не давала ей покоя!
Какое там стыдливое девичье поведение? Перед возлюбленным — пустой звук! Если сердце бьётся при виде него, как можно упускать шанс сблизиться?
Ведь она всё та же — внучка старика Ту, Ту Саньцзяо.
— Вот именно! В следующий раз, как увижу его, обязательно доплачу… хи-хи, — улыбнулась она про себя, но вдруг почувствовала чей-то взгляд снизу. Обернувшись, никого не увидела.
Через время Мэй Цяна срочно вызвали, и Янь Цзэ, нахмурившись, подошёл к её окну:
— Дело плохо. Стражник сказал, что этот безумец — уже тридцать восьмой, которого они ловят.
— Все они внезапно сходят с ума и кусают людей. По допросам выяснилось: первые сумасшедшие ели мёртвых животных, найденных в горах.
— А те, кого они укусили, но кто ещё не сошёл с ума, тоже становятся такими же. Вчера один укушенный, испугавшись тюрьмы, напал на стражника и сбежал. Поймать всех пока не удалось, — лицо Янь Цзэ потемнело. Это было серьёзно.
Раз молодой господин решил остаться в этом городке, здесь должна быть безопасность. А теперь такое… Может, уговорить его вернуться в столицу?
— Короче, будь осторожна, Ту Цзяоцзяо. Мне нужно срочно доложить молодому господину, — Янь Цзэ развернулся, но, сделав пару шагов, хлопнул себя по лбу и вернулся:
— Забыл! Молодой господин послал меня проводить тебя домой. Пойдём, отвезу, а потом доложу.
— Не надо, я ещё должна… Ладно, — Ту Саньцзяо проглотила остаток фразы. Новость так потрясла её, что сердце колотилось, будто подтвердились самые страшные предчувствия.
Но теперь их сменило острое чувство опасности. Безумные кусают — и сами становятся безумными. Если таких станет много, простым людям не выжить!
Она не могла спасти весь город, но семью — обязательно. Надо укрепить стены, поставить шипы — сделать всё, чтобы защитить Аши и остальных.
Погружённая в тревожные мысли, Ту Саньцзяо последовала за Янь Цзэ к карете. В спешке она не заметила, что за ней всё это время наблюдал Линь Чэнцзе — тот самый господин Линь, что давно пытался добиться её расположения.
— Иди за ней! Узнай точно, где она живёт. Если снова провалишься — голову отрежу и брошу псам! — прошипел он и скрылся в толпе. Его слуга побежал следом за Ту Саньцзяо.
— Слушай, Ту Цзяоцзяо, подумай серьёзно — переселись к нам. Молодой господин человек честный: свадьба будет по всем правилам, с тремя посредниками и шестью обрядами. Гарантирую! — сказал Янь Цзэ и поспешил уйти.
Он рос вместе с Янь Шицинем, и хотя формально был слугой, молодой господин относился к нему как к младшему брату. Поэтому Янь Цзэ позволял себе вольности.
Лицо Ту Саньцзяо долго не остывало после его слов. Дома она строго велела детям никуда не выходить и поставила Красавчика у двери, а сама поспешила к Чжоу Лотос. Теперь, когда Янь Шицинь приехал, Ли Вэнь ушёл к нему, и дома остались лишь Чжоу Лотос с мужем и Ли У.
Ту Саньцзяо не стала церемониться:
— Дядя Ли, помните ту дикую свинью, что странно погибла на осенней охоте?
— Помню, — кивнул Ли Юн, заметив её тревогу. — А что с ней?
— Я подозреваю, что кто-то всё же потащил её домой и съел. Сегодня в городе… — Ту Саньцзяо нахмурилась и рассказала всё: о безумных, о заразе через укусы.
Если её догадка верна, и ту свинью действительно съели жители деревни, значит, среди них уже есть безумец!
Ту Цзяоцзяо
Ночью Ли Юн бросился к дому старосты Чжоу Ханя, но того не оказалось. Вернувшись, он сообщил:
— Ходил, но жена сказала — после ужина ушёл погулять и до сих пор нет.
— Что делать? Без старосты не обойтись!.. Лучше, Ту Цзяоцзяо, переночуй у нас. С Ли Юном в доме будет безопаснее, — предложила Чжоу Лотос.
Ли Юн энергично закивал, но Ту Саньцзяо отказалась. Дети боятся чужих, да и у Чжоу Лотос не хватит места для всех.
— Нет, дядя Ли, тётя Чжоу, будьте осторожны. Пожалуй, у нас в деревне пока всё спокойно, — сказала она и исчезла в ночи.
Подойдя к дому, она увидела приоткрытую дверь и похолодела. Не раздумывая, подхватила камень и ворвалась внутрь — и замерла от изумления.
В главной комнате горел свет, и трое детей хором обернулись на шум.
— А-а-а… — Красавчик, увидев хозяйку, радостно подпрыгнул, и человек под ним застонал от боли.
Ту Саньцзяо присмотрелась — и узнала Линь Вэньсина!
— Что тебе здесь нужно?! — холодно спросила она.
http://bllate.org/book/6045/584332
Готово:
