— Дела прежней династии — забота императора, — произнёс Чжао Шанъянь, словно колеблясь. Он на миг замолчал, а затем добавил: — Пусть это и опасно, но я позабочусь о тебе.
Цзинсянь, услышав обещание, расцвела улыбкой и тихо отозвалась:
— Хорошо.
* * *
Белая пелена не переставала опускаться на землю вплоть до самого конца года. Из-за снегопадов несколько северных городов пострадали от стихийного бедствия. Независимо от того, как к этому относился Чжао Шанъянь и каковы были последствия, средства на помощь всё же были выделены по старому обычаю. На самом деле, бедствие коснулось не только севера: даже в самом сердце государства, в столице Шэнцзин, множество бездомных нищих и беженцев замёрзли насмерть. К счастью, с приближением Нового года снегопады ослабли, и праздничное веселье хоть немного развеяло зимнюю стужу, подарив людям надежду на наступающий год.
Во дворце под руководством наложницы Хэ и Цзинсянь уже всё было готово к праздничному семейному ужину. В этот раз Новый год ознаменовал не только начало нового цикла, но и ещё одно радостное событие: траур по императрице Вэй, длившийся сто дней, был официально прекращён заранее, к празднику.
Поэтому в полдень тридцатого числа Цзинсянь лично занялась тем, чтобы снять с принцессы Чжао Яньэр траурные чёрные одежды, которые та носила последние месяцы, и надеть на неё праздничное алого цвета хлопковое платье с тёплой подкладкой. На ткани были вышиты изящные и радостные узоры «изобилие каждый год» и «лотос с символом удачи». Дополнял наряд багряный плащ с белой лисьей оторочкой, а в косы были вплетены маленькие жемчужные цветочки величиной с мизинец. Всё это подчёркивало белоснежную кожу и выразительные черты лица Яньэр. Если бы не холодный, отстранённый взгляд, она была бы точь-в-точь как кукла с новогодней картинки — настолько мила и очаровательна.
Однако даже так Цзинсянь, глядя на переодетую Яньэр, почувствовала, что та стала куда привлекательнее. Улыбаясь, она наклонилась и нежно погладила девочку по щеке:
— Вот так-то лучше. В твоём возрасте так и должно быть. Не надо всё время хмуриться — от этого ты становишься совсем безжизненной.
Яньэр широко раскрыла чёрные глаза, нахмурила бровки и, слегка склонив голову, увильнула от руки Цзинсянь. Но спустя мгновение, помолчав, она всё же кивнула, будто соглашаясь.
Цзинсянь ещё больше обрадовалась. Её неустанная забота и ласковое внимание к Яньэр за последние месяцы наконец дали плоды. Девочка, хоть и была странной и замкнутой, всё же чувствовала доброту окружающих. За почти сто дней совместной жизни, хотя Яньэр так и не произнесла ни слова, она уже реагировала на слова Цзинсянь: кивала, мотала головой, хмурилась от недовольства — всё это теперь было заметно на её лице. По сравнению с тем безжизненным кукольным состоянием, в котором она пребывала поначалу, это был огромный прогресс. И такой поворот, безусловно, радовал как Чжао Шанъяня, так и Цзинсянь с Чжао Энем.
Чжао Энь, стоявший позади, тоже улыбнулся, и морщинистое лицо его смягчилось от доброты. Он подошёл, взял Яньэр за руку и, обращаясь к Цзинсянь, сказал:
— Сегодня много дел, старый слуга отведёт принцессу отдохнуть. Не будем мешать Вашему Величеству. Когда наступит время, мы вернёмся, чтобы вместе отправиться на пир.
Цзинсянь кивнула, но тут же вспомнила кое-что и, наклонившись к Яньэр, спросила:
— Ты приготовила подарок для своего отца на сегодняшний вечер?
Это был неписаный обычай: в новогоднюю ночь дети императора должны были преподносить ему личные подарки. В ответ император дарил золотые слитки, амулеты удачи, клинки, чернильницы или кисти — в знак поощрения. Хотя говорилось, что подарки должны быть «личными», на деле дети императора были ещё слишком малы: старшей из них, Яньэр, едва исполнилось десять лет. Обычно они дарили что-нибудь вроде собственноручно написанных иероглифов или рисунков. Младшие, как, например, Жоувань, ограничивались простыми пожеланиями счастья. Всё это делалось ради праздничного настроения, да и Чжао Энь всегда присматривал за процессом. Поэтому Цзинсянь не придала вопросу особого значения и лишь спросила на всякий случай.
Яньэр на мгновение замерла, а затем без выражения кивнула. Цзинсянь успокоилась и, оставив девочку, направилась в свои покои, чтобы заняться туалетом. На таком официальном пиру внешний вид должен быть безупречным, а это требовало немало времени — нельзя было больше медлить.
Солнце постепенно клонилось к закату. Цзинсянь вставила в причёску золотую шпильку, осмотрела себя со всех сторон и, оставшись довольной, встала и позвала Яньэр. Вместе они направились в Циньпиньдянь, где должен был состояться праздничный ужин.
Люйлю уже ждала там, чтобы вовремя устранить любые неполадки. Кроме неё и нескольких приготовленных заранее служанок, никого ещё не было. Увидев Цзинсянь, Люйлю подошла и поклонилась, её лицо выражало спокойную собранность.
— Госпожа, всё готово, никаких проблем, — тихо сказала она.
Цзинсянь кивнула и села на первое место справа. Только она усадила Яньэр рядом с собой, как у входа послышались шаги и звон драгоценностей. Подняв глаза, она увидела наложницу Хэ в парадных одеждах, за которой следовал Первый принц Чжао Цзэшу. Заметив Цзинсянь, та на миг замерла, но затем гордо подняла голову и села напротив неё. Бросив на Цзинсянь презрительный взгляд, она вдруг тихо фыркнула:
— Шуфэй, похоже, ты совсем вознеслась на небеса от удачи!
Цзинсянь спокойно кивнула в ответ и улыбнулась:
— Откуда же! Просто Его Величество проявляет ко мне немного милости.
Эти слова звучали скорее как хвастовство, чем как скромность. Наложница Хэ, конечно, это почувствовала, и в ответ холодно усмехнулась:
— Сестрица, ты ещё слишком молода и неопытна. Неужели всерьёз думаешь, что любовь императора позволит тебе соперничать со мной?
Цзинсянь приподняла бровь, но не стала отвечать напрямую, лишь бросила многозначительный взгляд на центральное место и сказала:
— Когда вы сами займете то место, тогда и будете меня поучать.
Центральное место, разумеется, предназначалось для Чжао Шанъяня. А рядом с императором могла сидеть только императрица — та, кто обладает достоинством «матери Поднебесной». Хотя наложница Хэ и получила титул «второй императрицы», она всё ещё не была настоящей императрицей и не имела права сидеть рядом с императором. Услышав это, Хэ Нянлюо на мгновение опешила, но тут же с надменным видом поправила яркую ткань своего наряда и медленно произнесла:
— Траур по прежней императрице уже окончен!
Это означало, что император теперь может назначить новую императрицу. Все присутствующие в зале, обладавшие хоть каплей сообразительности, поняли скрытый смысл этих слов. В зале воцарилась тишина. Лишь Первый принц Чжао Цзэшу, стоявший рядом с наложницей Хэ, вдруг как-то встревоженно заёрзал на месте и нахмурился.
Дети в императорском дворце рано взрослеют, и неудивительно, что Первый принц уловил подтекст. Но его реакция была по-настоящему любопытной… Цзинсянь улыбнулась, глядя на него, и больше ничего не сказала. Вскоре начали появляться другие наложницы и сёстры императора с мужьями, в зале завязалась оживлённая беседа, и небольшой конфликт между двумя женщинами бесследно растворился в праздничной суете.
Ещё немного спустя у входа раздался громкий голос евнуха:
— Прибыл Его Величество император!
Чжао Шанъянь в императорских одеждах величественно вошёл в зал. Все встали, чтобы поклониться. Как обычно, император произнёс речь о том, что сегодня — семейный праздник, и не стоит соблюдать строгий этикет. Затем он первым поднял бокал и взял палочки — это означало, что пир официально начался.
Тут же начались музыка и танцы. Звон бокалов, весёлые разговоры, танцующие девы — всё создавало атмосферу радости и гармонии. Цзинсянь, сохраняя вежливую улыбку, пробовала угощения и незаметно оглядывала собравшихся родственников. Находящихся во дворце наложниц она знала хорошо, но вот представители старшего поколения были ей малознакомы.
У основателя династии, Священного Тайцзу, было немало детей, но до наших дней дожили лишь двое: тучный и добродушный на вид князь Кан, восседавший ныне в верхней части зала, и младший сын Тайцзу, князь Пинси, всё ещё управлявший пограничными землями. Говорили, что в юности князь Пинси был исключительно одарённым: в семнадцать лет он уже прославился на поле боя и считался великим полководцем. Он пользовался такой любовью Тайцзу, что даже угрожал положению тогдашнего наследника престола — будущего императора. Однако Тайцзу, желая укрепить власть своего старшего сына, в самый расцвет славы Пинси лишил его воинского звания, пожаловал титул князя Пинси и отправил с несколькими сотнями телохранителей на границу, запретив въезд в столицу без особого указа. Князь Пинси спокойно принял приказ отца, но с тех пор ни разу не покидал своих владений — даже когда умер Тайцзу и на престол взошёл новый император. Чжао Шанъянь никогда не видел этого легендарного дядюшку.
В отличие от него, князь Кан был совершенно заурядной личностью. Ему было за пятьдесят, внешность — ничем не примечательная, живот круглый, как бочка. Даже сняв верхнюю одежду, он продолжал обильно потеть. Несмотря на возраст, он не утратил аппетита к жизни и каждые несколько месяцев заводил себе новых наложниц, не гнушаясь ни происхождением, ни положением — будь то дочь купца, крестьянка или даже вдова или куртизанка. О том, насколько многолюден был его гарем, можно было судить по лицу его законной супруги, сидевшей рядом с ним с выражением ледяного равнодушия. Цзинсянь лишь вздохнула и отвела взгляд — князь Кан её больше не интересовал.
Из поколения предыдущего императора осталось только двое. Из нынешнего поколения Чжао Шанъяня тоже выжило немного наследников: когда клан Вэй помогал Чжао Шанъяню взойти на трон, он устранил всех других принцев, включая старшего наследника и второго принца, рождённого от знатной матери. Остались лишь сам Чжао Шанъянь и одна принцесса, с которой он был довольно близок. Ей уже перевалило за тридцать, она вышла замуж, и, говорят, живёт в полной гармонии со своим супругом.
Таким образом, среди присутствующих родственников поводов для беспокойства не было. Однако князь Пинси, правящий на границе, вызывал серьёзные опасения. Хотя десятилетиями он не вмешивался в дела столицы, в случае серьёзных потрясений в империи он вполне мог вмешаться. Этого следовало опасаться.
Пока Цзинсянь размышляла об этом, Первый принц Цзэшу всё больше нервничал, поглядывая на Яньэр. Пир уже подходил к середине, и настало время детям преподносить подарки отцу. Раньше, когда Яньэр не было, Первый принц всегда начинал первым. Но теперь появилась старшая принцесса, воспитанная в доме наложницы Хэ, и осторожный Цзэшу решил соблюдать порядок старшинства, дожидаясь, пока Яньэр выступит первой. Однако та сидела, не проявляя никаких признаков движения. В конце концов, не выдержав, Цзэшу встал, обошёл стол и глубоко поклонился Чжао Шанъяню.
Присутствующие сразу поняли, что начинается ежегодный ритуал, и замолчали, с доброжелательными улыбками наблюдая за Первым принцем.
— Отец, — начал он, — в честь Нового года я прилежно переписал «Да сюэ». Пусть это скромное подношение выразит мои пожелания Вашему Величеству долгих лет жизни и процветания династии Чжао на тысячи поколений!
Хотя фигура его ещё была детской, голос звучал чётко и уверенно. Слуги тут же поднесли императору свиток с каллиграфией. Чжао Шанъянь взял его, пробежал глазами и, улыбаясь, похвалил сына за хороший почерк, посоветовав и впредь усердно учиться у наставников. Первый принц почтительно поблагодарил. Тогда император кивнул Вэй Цзюйсину, и тот вручил принцу несколько золотых слитков и несколько книг мудрецов — как обычно.
Подарок Первого принца был принят, и теперь очередь переходила к старшей принцессе Яньэр. Под взглядами всех присутствующих девочка встала, молча поднялась на ступеньку и подошла прямо к столу императора. Она вынула из-за пазухи какой-то предмет и подняла его прямо перед глазами Чжао Шанъяня. Император, до этого улыбавшийся и поощрявший дочь, вдруг застыл, увидев, что она держит в руках. Он растерялся, не зная, как реагировать. Все, кто следил за Яньэр, теперь с изумлением вытягивали шеи, стараясь разглядеть, что же за предмет вызвал такую реакцию у императора.
http://bllate.org/book/6043/584188
Готово:
