— Изначально император и был лишь марионеткой, посаженной на трон кланом Вэй — чтобы в нужный час без помех возвести своего человека. Императрица прекрасно это понимала, но всё равно упрямо верила, будто император отвечает ей тем же чувством. Более того — помогала ему в те времена! Кого теперь винить? — холодно произнесла Цзинсянь.
— Если бы она по-настоящему любила императора, ей следовало бы стоять плечом к плечу со своим родом. Как только клан Вэй полностью овладел бы властью при дворе, императору пришлось бы либо сойти с престола и стать простым князем, либо остаться марионеткой — но в любом случае он вынужден был бы до конца дней льстить императрице, изображая преданного супруга! — продолжала Цзинсянь. — И тогда не довели бы дело до нынешнего позора: весь её род уничтожен, а первая принцесса, которой должно было быть уготовано всё великолепие и ласка, превратилась… в вот это.
Люйлю была потрясена словами госпожи. Она оцепенело смотрела на Цзинсянь, не в силах сразу прийти в себя, и лишь спустя некоторое время робко пробормотала:
— Но… ведь императрица тогда искренне любила императора. Кто же способен применять такие методы к тому, кого по-настоящему любит?
— Да, императрица — нет. А вот император — вполне! Поэтому теперь именно он правит Поднебесной. В лучшем случае, когда власть окончательно утвердится в его руках, он лишь позаботится, чтобы императрица получала всё, что полагается по её рангу, — и это уже будет считаться «памятью о старых чувствах», — с сарказмом усмехнулась Цзинсянь. Её взгляд устремился вдаль, где на ветру слегка покачивались ветви деревьев, и голос стал задумчивым: — Даже няня с детства внушала мне: никогда нельзя полагаться на мимолётные чувства. Пусть даже любишь всем сердцем — возлагать на них все надежды значит обречь себя на волю судьбы. А уж тем более если речь идёт об императоре.
Люйлю молчала. Наконец, словно очнувшись, она обеспокоенно спросила:
— Тогда что же делать вам, госпожа? Император такой человек, а мы сейчас заперты во дворце Уйян…
— Не бойся, — улыбнулась Цзинсянь, успокаивая служанку. — Заточение — даже к лучшему: мы избежали бури в политическом омуте. Правда, продлится это недолго. Даже если формально она всё ещё императрица, госпожа Вэй скоро лишится своего положения. Как только императрицу низложат, влияние наложницы Хэ ещё больше возрастёт, и тогда император непременно освободит меня. Ведь сейчас во всём гареме нет никого, кто мог бы уравновесить её власть, кроме меня. Спокойные дни скоро закончатся — тогда-то и придётся быть особенно осторожной.
Люйлю, хоть и не до конца поняла слова госпожи, кивнула в знак согласия, но в её глазах всё ещё читалась растерянность. Цзинсянь взглянула на неё и мысленно улыбнулась: Люйлю ещё слишком молода, никогда не сталкивалась с серьёзными испытаниями — слишком наивна. Но в этом есть и преимущество: её душа чиста, как неразрисованный лист бумаги, и её легко будет направить в нужное русло, приучить поддерживать решения, которые отличают Цзинсянь от обычных наложниц. Будь на её месте Люймин, услышав такие дерзкие слова, она вряд ли приняла бы их так быстро. Именно поэтому Цзинсянь и выбрала именно Люйлю для сопровождения во дворец — и, судя по всему, не ошиблась. Что до воспитания и этикета — Люйлю не глупа, со временем научится. Жаль только, что Ванцюй раскрылась слишком рано: несмотря на свои скрытые намерения, она отлично справлялась с хозяйством. Если бы наложница Хэ не торопилась, Люйлю могла бы многому у неё научиться.
Мысли Цзинсянь блуждали всё дальше. Внезапно она вспомнила о Чжао Эне: если он действительно так заботится о принцессе Чжао Яньэр, то за эти дни наверняка уже должен был прислать кого-нибудь во дворец Уйян. Ведь её «заточение» ограничивает лишь общение с другими наложницами и чиновниками, но не перекрывает поставок припасов. Дворец Уйян — огромное хозяйство: почти сотня людей ежедневно нуждается в дровах, льду, свежих овощах и прочем. Всё это регулярно доставляется внутрь. А у Чжао Эня, прослужившего десятилетия главным евнухом, наверняка остались связи, позволяющие передавать сообщения. Сейчас Цзинсянь действительно нуждалась в его помощи, но не знала, какие у него собственные планы.
Чжао Энь не заставил себя долго ждать. Уже через несколько дней он прислал к ней мальчика-евнуха с посланием: «Если шуфэй согласна на то, о чём мы говорили, Чжао Энь готов оказать вам скромную поддержку». Для Цзинсянь выгода от этого сотрудничества явно перевешивала возможные риски, связанные с принцессой Яньэр. Она без колебаний дала согласие. Чжао Энь оказался человеком слова: с тех пор каждые три дня он присылал к ней гонца с докладом о положении дел в гареме. Его информационная сеть, выстроенная за десятилетия службы, поражала точностью и детализацией. Цзинсянь, не выходя из дворца Уйян, знала о происходящем даже больше, чем раньше, когда была свободна! Такое влияние заставило её внутренне изумиться — по её оценкам, один лишь Чжао Энь контролировал не менее десяти процентов всего гарема.
Однако, несмотря на это, система до сих пор не прибавляла ей очков контроля. Наоборот, из-за потери полномочий по управлению гаремом её текущий уровень контроля постепенно снизился до шести процентов. Цзинсянь не спешила: она спокойно жила во дворце Уйян, занимаясь самосовершенствованием и готовясь к подходящему моменту. Согласно донесениям Чжао Эня, после её заточения в императорском дворе всё громче звучали голоса за низложение императрицы. Влияние наложницы Хэ росло с каждым днём, и казалось, будто она вот-вот займёт императорский трон.
Следующие события словно подтвердили это. Зимой двадцать девятого года правления Сюаньци император Чжао Шанъянь издал указ: «Наложница Хэ, чья добродетель и достоинства неоспоримы, возводится в ранг императорской наложницы». Эта весть потрясла весь гарем. В то же время Цзинсянь, почти незаметно для всех, получила разрешение покинуть заточение якобы «в знак всеобщего ликования».
Однако ей не удалось даже начать действовать: едва она вышла из заточения, как весь двор оказался вновь потрясён гулом погребальных колоколов.
Императрица Вэй из павильона Фэнъи скончалась после долгой болезни!
Смерть императрицы наступила совершенно неожиданно, заставив всех врасплох. Цзинсянь тоже была поражена: она знала, что императрицу непременно низложат, но никогда не предполагала, что та может умереть. Летом, когда они встречались в последний раз, императрица Вэй, хоть и страдала от безумия, но вовсе не выглядела умирающей. Более того, её смерть наступила всего на следующий день после возведения наложницы Хэ в ранг императорской наложницы! В это трудно было поверить — слишком уж подозрительно всё совпало.
Цзинсянь стояла в главном зале дворца Уйян, переваривая новость. Сначала она подумала спросить Чжао Эня о причинах смерти императрицы, но тут же покачала головой с горькой улыбкой. Даже если смерть императрицы Вэй и не была естественной, возможны лишь два варианта: либо она повесилась в приступе безумия, либо за этим стоят император или наложница Хэ. В последнем случае император, возможно, решил устранить её, чтобы опередить давление со стороны клана Хэ. Но какая разница? Для Цзинсянь куда важнее не выяснить, как умерла императрица, а понять, какие последствия это повлечёт, и как на них реагировать.
Смерть императрицы означала государственные похороны. Пусть она и утратила милость императора и была на грани низложения, но до последнего момента оставалась законной супругой государя. Ради сохранения престижа империи все ритуалы должны были быть соблюдены неукоснительно. Весь народ облачался в траур, запрещались свадьбы, праздники и веселья. Сам император объявил: «Государь глубоко опечален и не сможет вести дела целый месяц».
Для клана Хэ это стало полной неожиданностью. Их планы по низложению императрицы и немедленному возведению наложницы Хэ на её место провалились. В такой момент, когда император публично скорбит, подавать прошение о новой императрице было бы крайне неприлично. Герцог Хэ вынужден был отложить свои замыслы. Таким образом, наложница Хэ, только что получившая титул императорской наложницы, вдруг оказалась в тени — все разговоры о её скором возведении в императрицы стихли, и внимание двора полностью переключилось на похороны.
А вот для Чжао Шанъяня смерть императрицы стала настоящим подарком. Более того, на следующий день после освобождения Цзинсянь из заточения он поручил ей вместе с императорской наложницей Хэ заниматься похоронными делами. Тем самым ей вновь вернули хотя бы часть полномочий по управлению гаремом. Неудивительно, что у Цзинсянь возникли подозрения.
Однако вскоре ей пришлось столкнуться с новой проблемой — принцессой Чжао Яньэр.
Как и предполагали Чжао Энь с Цзинсянь, после смерти императрицы о существовании принцессы вдруг вспомнили. Император, однако, не проявил особого интереса к своей старшей дочери: он даже не удосужился встретиться с ней, а просто приказал отправить её во дворец Уйян к Цзинсянь. Так у Цзинсянь появился ребёнок, который должен был называть её «матушкой», хотя сама принцесса не могла говорить и, разумеется, не произносила этого слова.
Цзинсянь смотрела на Чжао Яньэр, стоявшую рядом с Чжао Энем молча и безучастно, и не знала, с чего начать разговор. При их первой встрече в павильоне Фэнъи принцесса была одета в мужскую одежду — тогда она хоть и казалась странной, но сохраняла детскую живость и энергию. Совсем иначе выглядела она сейчас: облачённая в тяжёлые женские одежды траурного чёрного цвета, с волосами, собранными в строгий узел чёрной лентой, без единого украшения. Её лицо казалось ещё бледнее, а на правой щеке ещё виднелся след от старого шрама. Глаза — большие, чёрные, как бездонные колодцы, но совершенно лишённые жизни. Она стояла неподвижно, словно прекрасная кукла, и в ней не было ничего от десятилетней девочки.
Обе молчали, и в зале воцарилась неловкая тишина. Наконец Чжао Энь нарушил молчание:
— Прошу прощения, госпожа, но принцесса глубоко потрясена смертью императрицы и сейчас пребывает в замешательстве.
Цзинсянь опомнилась и натянула на лице тёплую улыбку:
— Ничего страшного. Теперь она в нашем доме. Покои в павильоне Фанхуа хоть и подготовили, но всё же в спешке. Если чего-то не хватает или что-то не по душе — скажите, добавим или изменим.
Чжао Яньэр, казалось, даже не услышала этих слов — она продолжала смотреть на Цзинсянь, не моргая и не шевелясь. Чжао Энь вновь заговорил:
— Старый слуга от имени принцессы благодарит шуфэй.
— Это моя обязанность, — ответила Цзинсянь, уже не ожидая никакой реакции от девочки. Она обменялась ещё несколькими вежливыми фразами с Чжао Энем, после чего велела служанкам отвести принцессу в её новые покои — боковой павильон. На этот раз Чжао Яньэр послушно последовала за ними, как только Чжао Энь кивнул. Когда их силуэты исчезли за дверью, Цзинсянь тяжело вздохнула, чувствуя, как голова раскалывается от головной боли. С такой принцессой будет нелегко.
Служанка Люйлю, всё это время стоявшая в стороне, тихо проговорила:
— Госпожа, принцесса выглядит… страшно! От её взгляда у меня мурашки по коже.
Цзинсянь горько усмехнулась:
— Понятно. Но ведь только что похоронила мать… Ничего удивительного. Сходи за ней, посмотри, чего не хватает — достань из кладовой и добавь. Узнай, какие у неё предпочтения в еде, чего не ест, и передай поварне. Всё это нужно сделать — чтобы не дали повода для сплетен.
Люйлю кивнула и уже направилась к двери, как вдруг остановилась и поклонилась:
— Ли-гуйжэнь.
Цзинсянь удивлённо обернулась и увидела фигуру Няньюй. Служанки знали, что между ними особая дружба, поэтому Няньюй всегда могла войти без доклада. Цзинсянь была в заточении несколько месяцев, а после освобождения сразу погрузилась в суету похорон — поэтому это была их первая встреча за долгое время. Лицо Цзинсянь озарила искренняя улыбка, и она шагнула навстречу подруге, взяв её за руки:
— Я как раз собиралась навестить тебя в павильоне Яньюй — и вот ты сама пришла! Неужели это не предзнаменование?
Няньюй, как всегда, оставалась невозмутимой, но в её глазах мелькнула тёплая искра. Она сделала реверанс, соблюдая придворный этикет, но Цзинсянь мягко остановила её, отослала служанок и провела подругу во внутренние покои. Няньюй внимательно осмотрела Цзинсянь с ног до головы:
— Похоже, тебе удалось неплохо отдохнуть во дворце Уйян.
Цзинсянь тихо рассмеялась:
— Спасибо, что волнуешься. В тот день всё произошло так внезапно, что я даже не успела предупредить тебя — чтобы ты не переживала.
— Я и не переживала, — покачала головой Няньюй. — Ты не из тех, кто легко падает. Я знала — ты обязательно выберешься.
http://bllate.org/book/6043/584180
Готово:
