Хотя на лице её не было ни следа румян и украшений, в этот миг она невольно обрела подлинное величие — не гневное, но внушающее трепет. Цзинсянь на мгновение замерла, затем медленно опустилась на колени:
— Служанка шуфэй из рода Ци кланяется Вашему Величеству. Да пребудет императрица в здравии и благоденствии.
Однако ответа не последовало. Цзинсянь подняла глаза и увидела, что императрица Вэй смотрит на неё с явным недоумением, будто вовсе не понимая, что происходит:
— Когда в дворце появилась шуфэй? И кто ты такая? Почему я тебя раньше не видела?
Цзинсянь поднялась:
— Месяц назад мне присвоили этот титул. Я вместе с несколькими сёстрами была отобрана на императорском отборе этой весной, но ещё не успела явиться к Вашему Величеству с поклоном…
— Вздор! — резко перебила её императрица Вэй. Вся её прежняя лёгкость и изящество мгновенно исчезли. Лицо исказилось, и, босиком вскочив с ложа, она сделала два шага вперёд, сверля Цзинсянь взглядом: — Кто осмелился возвести кого-то в ранг фэй без моего дозволения? Кто посмел?! Как ты посмела явиться ко мне с этой напыщенной выспренностью? Цзиньсю! Где Цзиньсю? Быстро прогнать эту нахалку!
Цзинсянь отступила на шаг и молча наблюдала за этим внезапным приступом ярости. Разумеется, Цзиньсю так и не появилась, зато из-за шума у дверей возникли несколько евнухов. Во главе стоял тот самый старший евнух, что провожал её сюда. Увидев происходящее, он привычным жестом махнул рукой, и двое младших слуг тут же бросились вперёд, схватили императрицу за руки и осторожно усадили обратно на ложе. Та продолжала кричать, но теперь уже не связными фразами, а в истерике, лишь беспрестанно выкрикивая: «Цзиньсю!» — пронзительно и безумно, с растрёпанными волосами, отчего мурашки бежали по коже.
Цзинсянь некоторое время смотрела на это зрелище и уже собиралась уйти, как вдруг услышала, как старший евнух шепнул одному из мальчиков:
— Быстрее позови принцессу!
Эти слова заставили её сердце дрогнуть. Она не стала уходить далеко, а лишь отошла за занавес из бусин. Никто не обращал на неё внимания, но сквозь прозрачную завесу всё ещё было отлично слышно, что происходит внутри. Похоже, императрице зажали рот — теперь она могла издавать лишь нечленораздельные «м-м-м», сопровождаемые глухими ударами чего-то деревянного о ковёр. Теперь Цзинсянь поняла, почему во всём павильоне Фэнъи не было ни единого фарфорового предмета — всё здесь было деревянным. Она вспомнила также, как в дворце Минхэ Вэй Цзюйсин в спешке вызвал Чжао Шанъяня. Теперь в этом не было ничего удивительного.
Сквозь бусины она едва различала силуэты слуг, которые, не решаясь применять силу, всё ещё пытались удержать императрицу. От этой картины Цзинсянь ощутила глубокую печаль. Она отступила ещё на шаг и обернулась — и тут же замерла, резко вдохнув и прижав ладонь к груди: прямо перед ней, в двух шагах, стоял маленький человечек и пристально смотрел на неё!
Сначала Цзинсянь испугалась, но потом разглядела мальчика, ростом почти на голову ниже её самой. Он был хрупкого сложения, с бледным лицом и изящными чертами. Особенно поражали его большие чёрные глаза — круглые, как у котёнка, и невероятно выразительные. Единственным изъяном была свежая царапина длиной в дюйм на правой щеке; к счастью, рана была неглубокой и уже покрылась корочкой, так что не бросалась в глаза. Однако ребёнок молчал, не отводя взгляда, и эта сцена казалась зловещей.
Цзинсянь некоторое время смотрела ему в глаза и подумала, что в этом павильоне, кажется, нет ни одного нормального человека — даже дети такие странные. А откуда здесь вообще ребёнок? Разве что… это и есть та самая старшая принцесса? Но ведь и Няньюй, и система чётко указывали, что у императрицы Вэй родилась дочь, а не сын. К тому же система до сих пор не сообщала о выполнении задания…
Цзинсянь присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком, и внимательно его осмотрела. В этом возрасте пол ещё можно было спутать: перед ней могла быть либо девочка в мужской одежде, либо необычайно красивый мальчик. Однако при ближайшем рассмотрении она заметила сходство с Чжао Шанъянем. Это окончательно убедило её. Она вспомнила побочное задание: «Вступить в контакт со старшей принцессой Чжао Яньэр — условие завершения миссии».
Решив проверить, протянула руку, чтобы ласково коснуться щёчки ребёнка. Но тот оказался чрезвычайно проворным: едва пальцы Цзинсянь приблизились, он мгновенно отскочил на шаг, напряжённо следя за каждым её движением. В его чёрных глазах читалась настороженность и тревога.
Тем не менее, отступая, он слегка взмахнул головой, и прядь волос едва коснулась руки Цзинсянь. В тот же миг перед ней появилось системное уведомление:
[Динь-дон! Условие выполнено. Побочная миссия «Обида старшей принцессы» завершена. Награда: сорок лянов золота и один случайный билет на открытие сундука в магазине. Последующие задания пока не активированы. Обратите внимание на новые условия. Поздравляем с успехом! Приятной игры!]
Как и ожидалось, раздался знакомый голос системы. Цзинсянь прочитала сообщение, затем снова посмотрела на старшую принцессу Чжао Яньэр и уже собиралась что-то сказать, как из внутренних покоев вышел старший евнух и, согнувшись, воскликнул:
— Ах, Ваше Высочество, как вы здесь очутились? Быстрее зайдите внутрь и успокойте госпожу! Эти мальчишки совсем не справляются!
Чжао Яньэр бросила последний взгляд на Цзинсянь и направилась внутрь. Седовласый евнух, увидев это, явно перевёл дух и, выпрямившись, улыбнулся Цзинсянь, хотя в его голосе явно слышалась насмешка:
— Не знаю, чьими наущениями вы руководствовались, явившись в павильон Фэнъи с какими-то замыслами, но теперь, боюсь, вам ничего не удастся. Если не торопитесь, позвольте старому слуге предложить вам чашку чая. Присядьте, отдохните немного — и заодно подождите Его Величество.
Цзинсянь невозмутимо кивнула:
— Благодарю вас, господин евнух. А как вас, собственно, зовут?
Евнух на миг опешил — он явно не ожидал, что она не разозлится, а станет интересоваться подобными мелочами. Собравшись, он слегка поклонился:
— В дворце все называют меня так, как пожелает господин. При жизни Его Величества, покойного императора, мне было даровано имя — Чжао Энь.
— Значит, вы — господин Чжао Энь, — сказала Цзинсянь, учтиво поклонившись. Внутренне она была поражена: слугам, будь то служанкам или евнухам, редко даровали даже фамилию, не говоря уже о том, чтобы получить от императора фамилию самого государства! Этот Чжао Энь, хоть и не упоминался ранее, явно был человеком не простым. Стоит будет расспросить о нём позже. Запомнив это, она добавила: — У меня есть ещё один вопрос, господин Чжао. Почему маленькую принцессу одевают в мужскую одежду?
Чжао Энь не ответил сразу, лишь медленно повернулся к внутренним покоям и произнёс:
— Ваше Высочество и так всё поймёте.
Цзинсянь действительно поняла. С тех пор как Чжао Яньэр вошла внутрь, крики прекратились. Она подошла ближе и приподняла занавес из бусин. Императрица Вэй успокоилась и теперь, держа за руку переодетую в мальчика дочь, радостно болтала:
— А-Янь, опять эти двоюродные братья тебя обидели? Не бойся, я сейчас пойду к тётушке и заставлю их раскаяться!
— А-Янь, в прошлый раз ты говорил, что хочешь тушь Хуэймо. Я попросила отца — он подарил тебе целый брусок! Посмотри, нравится?
— А-Янь, почему ты молчишь? Ты всё ещё злишься на меня? Если не заговоришь, больше не приду!
— А-Янь…
Императрица говорила с такой искренней нежностью, её лицо сияло живой, трогательной красотой. А Чжао Яньэр молчала, лишь смотрела на мать, и выражение её лица оставалось непроницаемым.
«Чжао Шанъянь, А-Янь, Яньэр…» — теперь Цзинсянь поняла происхождение имени принцессы. Она стояла, не зная, что сказать, затем вышла обратно в главный зал и, сев, спросила у следовавшего за ней Чжао Эня:
— Принцесса не может говорить?
Тот покачал головой, и в его глазах мелькнуло сочувствие:
— Может, конечно, но сама не хочет. Давно уже не произнесла ни слова.
Цзинсянь нахмурилась:
— При таком положении дел неудивительно.
— Ваше Высочество совсем не волнуетесь? — вдруг спросил Чжао Энь, и в его голосе прозвучала странная смесь любопытства и предостережения. — Простите мою дерзость, но вы ведь новичок во дворце. Предыдущая наложница, уверенная в милости императора, осмелилась явиться сюда с вызовом — и была немедленно казнена палками по приказу Его Величества!
Цзинсянь спокойно посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, господин Чжао. Но не беспокойтесь — я точно не стану второй.
Чжао Энь чуть приподнял бровь и, словно вздохнув, тихо произнёс:
— Прибыл Его Величество!
Действительно, император уже подходил. Едва Чжао Энь договорил, как Цзинсянь услышала снаружи быстрые шаги — в тишине павильона Фэнъи они звучали особенно резко.
Цзинсянь встала и увидела, как красные двери резко распахнулись, и в проёме засияла ослепительная полоса света. На её фоне стояла фигура в ярко-жёлтом императорском одеянии — лицо его было в тени. Даже несмотря на безупречный порядок в павильоне, дверь, видимо, редко открывали: она скрипнула, словно старуха, и, ударившись о косяк, медленно начала закрываться обратно. Такой пренебрежительный вход несколько подпортил величественный образ Чжао Шанъяня.
Он, однако, не обратил на это внимания и, шаг за шагом приближаясь к Цзинсянь, становился всё более мрачным. Брови его были нахмурены, взгляд пристально устремлён на неё. Он уже собирался заговорить, но тут Чжао Энь сделал шаг вперёд, будто собираясь пасть ниц, и хриплым голосом начал:
— Чжао Энь кланяется Его Величеству…
— Встаньте, господин Чжао! — перебил его Чжао Шанъянь, которому пришлось на время отложить гнев на Цзинсянь. Он поспешно поддержал старого евнуха: — Вы ведь воспитывали меня с детства. После кончины отца никто больше не заслуживает от вас такого почтения.
— Ваше Величество слишком милостивы, — ответил Чжао Энь, слегка поклонившись. — Хотя, конечно, вы лишь проявляете заботу о старом слуге.
Похоже, положение Чжао Эня действительно было исключительным: несмотря на раздражение, Чжао Шанъянь терпеливо продолжал обмениваться с ним вежливыми фразами, хваля его за заслуги перед государством и семьёй. В результате Цзинсянь, готовая принять наказание, осталась в стороне и даже растерялась.
Чжао Энь ещё немного похрипел, расхваливая милость императора, но, заметив, как брови Чжао Шанъяня всё больше сдвигаются к переносице, вовремя замолчал и отступил на шаг, опустив глаза.
Чжао Шанъянь на миг замер, затем повернулся к Цзинсянь. Гнев его уже утих, и вместо сурового выговора он лишь приказал Вэй Цзюйсину:
— Отведите шуфэй в её покои. Без моего разрешения она не должна выходить наружу и никого не должна принимать.
— Слушаюсь, — тихо ответил Вэй Цзюйсин и, подойдя к Цзинсянь, повёл её прочь. Чжао Энь тем временем дал знак слугам из внутренних покоев, и все вышли вслед за ними.
У главных дверей Чжао Энь велел закрыть их, затем отослал всех слуг и, улыбаясь, обратился к Цзинсянь, явно желая что-то сказать. Даже Вэй Цзюйсин не стал торопить их, отступив на пару шагов.
— Только что благодарю вас, господин Чжао, — первой заговорила Цзинсянь. Она прекрасно поняла, что старый евнух намеренно дал ей передышку: объяснения, которые она подготовила, гораздо эффективнее звучат, когда император уже немного остыл. Но почему он помогает ей? Она помолчала, ожидая пояснений, но, не дождавшись, прямо спросила: — Простите, но я не понимаю, зачем вы…
— Чжао Шанъянь! — внезапно раздался из покоев пронзительный крик императрицы Вэй. Даже сквозь двери он резал слух: — Ты неблагодарный зверь! Подлый тварь! Если бы не семья Вэй, разве ты стал бы императором?!
Чжао Энь, будто ничего не услышав, кашлянул и, медленно направляясь к выходу из павильона, продолжил начатую фразу:
— Ваше Высочество удивлены, почему старый слуга осмелился вмешаться?
http://bllate.org/book/6043/584177
Готово:
