Погода в начале лета была ещё вполне приятной — не такая знойная и душная, как в разгар сезона. Однако недавний ливень уже обладал всей яростью летней грозы. Цзинсянь стояла у окна и смотрела на небо за двором: дождь постепенно стих, оставив лишь редкие капли, которые тихо стучали по широким листьям банана, стекали по стеблям в алый глиняный горшок, переливались по узорам цветочных композиций и сливались с лужами на каменных плитах двора, отражая безоблачное голубое небо.
— После такого дождя в императорском саду, наверное, и тех немногих цветов, что ещё держались, уже не осталось! — Цзинсянь протянула руку, проверяя прохладу на улице, и тихо вздохнула.
Позади неё, не отрываясь от работы, сидела Няньюй с кистью в руке. Услышав слова подруги, она даже не подняла головы, лишь неторопливо добавила ещё один мазок на бумагу, затем отстранилась и спокойно произнесла:
— Цветы, не выдержавшие одного дождя, пусть исчезнут без следа — жалеть их не стоит.
Прошло уже почти месяц с тех пор, как они впервые вошли во дворец, а трёхмесячное заточение Няньюй только-только началось. Однако, похоже, это её нисколько не тревожило: день за днём она оставалась в павильоне Яньюй и чувствовала себя совершенно спокойно. Как она сама говорила:
— Не видеть этих ненужных людей — тоже благо. Если бы можно было чаще «размышлять над ошибками» в затворничестве, я бы с радостью согласилась.
Что до конфликта с наложницей Хэ во время утреннего приветствия, Няньюй не желала об этом говорить. На заботливые расспросы Цзинсянь она лишь ответила: «Не волнуйся, я всё контролирую», — и больше ни слова. Цзинсянь, поняв, что настаивать бесполезно, больше не спрашивала, но часто заходила в боковой павильон Яньюй, чтобы поболтать. Так их отношения становились всё ближе, и Няньюй всё чаще проявляла свою истинную натуру, переставая быть холодной и отстранённой, как перед посторонними.
Цзинсянь обернулась и подошла к подруге, глядя на её картину с улыбкой:
— В первый раз, когда я увидела тебя в доме герцога, подумала, что передо мной высокая и чистая поэтесса, склонная к меланхолии. А ты, оказывается, совсем безжалостна!
— О? — Няньюй положила кисть и приподняла бровь, насмешливо глядя на неё. — Неужели наша шуфэй — любительница цветов? Может, принести тебе совок и пойти вместе собирать эти упавшие благоухающие тела, чтобы предать их земле с благовониями?
Цзинсянь покачала головой, смеясь:
— Ты ещё и поддразнивать меня вздумала! Ладно, раз ты три месяца сидишь взаперти, я не стану с тобой спорить. Но скажи, ты хоть начала переписывать сто раз «Наставления для женщин»? За всё это время я видела только, как ты копируешь зимние сливы!
Сливы, которые Няньюй копировала, были с картины Беспечного Господина, подаренной Цзинсянь при первой встрече. Поскольку Няньюй тогда только начинала учиться живописи, наставник Чан не дал ей сложных работ с людьми или пейзажами, а лишь простые учебные рисунки четырёх сезонов: весенняя орхидея, летний лотос, осенний хризантема и зимняя слива — то, что обычно практикуют все начинающие. Однако Няньюй относилась к ним с особым трепетом, особенно к зимней сливе. Только за эти дни Цзинсянь видела, как она скопировала её не менее десятка раз!
— Ты, наверное, уже устала рисовать, а мне даже смотреть на это надоело, — сказала Цзинсянь, беря свежий рисунок Няньюй и сравнивая его с оригиналом Беспечного Господина. — Не понимаю, что тебя не устраивает? Мне кажется, уже невозможно отличить подделку от подлинника.
— Это лишь внешнее сходство, — вздохнула Няньюй, качая головой с недовольством. — Дух, которым пронизаны мазки Беспечного Господина, мне так и не удаётся передать.
Цзинсянь слегка нахмурилась, словно вспомнив что-то важное, и серьёзно спросила:
— Я знаю, ты восхищаешься Беспечным Господином. Но ведь он уже из прошлого. Ты же всё это время под домашним арестом и ещё ни разу не удостоилась ночи с Императором. Не тревожишься ли?
Няньюй подняла глаза, на мгновение замерла, затем медленно ответила:
— Для меня Его Величество, хоть и Сын Неба, но не достойный супруг.
Цзинсянь кивнула:
— Я это понимаю. Но раз уж ты вошла во дворец, стоит подумать о будущем.
Няньюй пожала плечами, усмехнувшись:
— Не нужно. Цзинсянь, знаешь ли, почему именно меня выбрала мать для отправки во дворец?
— Потому что Няньци слишком прямолинейна?
— Не только. В роду герцогов Хэ нет недостатка в умных и подходящего возраста дочерях, — Няньюй убирала кисти и чернила со стола, не глядя на подругу. — Главное достоинство, которое видит во мне мать, — это то, что с рождения я страдаю хрупким здоровьем и упустила лучшее время для лечения. Врачи сказали, что мне вряд ли удастся родить наследника, который мог бы соперничать с моей старшей сестрой за милость Императора.
Цзинсянь замерла, раскрыла рот, но ничего не смогла сказать. Няньюй продолжила с горькой иронией:
— Мать слишком много думает. Даже если бы я была здорова, Его Величество вряд ли позволил бы дочери рода Хэ родить наследника. Такова моя судьба. Теперь, когда тётушка ушла, мне нечего терять. Я не хочу унижаться ради богатства и власти. Лучше жить в стороне — так спокойнее.
— А если… — Цзинсянь посмотрела на профиль подруги, вдруг заговорила, но тут же запнулась. Увидев вопросительный взгляд Няньюй, она натянуто улыбнулась: — Нет, ничего. Просто ещё не время говорить об этом.
Няньюй не стала настаивать. Аккуратно свернула картину Беспечного Господина и унесла её во внутренние покои. Вернувшись, она села рядом с Цзинсянь и тихо сказала:
— Дом Маркиза Юнъань всегда держался в стороне от политики, так что, возможно, ты не знаешь: у нынешнего Императора уже есть один сын и две дочери.
— Разве не только старшая принцесса? — удивилась Цзинсянь. По её сведениям, во времена, когда клан Вэй доминировал при дворе, императрица Вэй была ревнивой и жестокой, а бабушка Императора поддерживала её. Тогда было прямо сказано: другим наложницам не позволено забеременеть. Были случаи, когда тем, кто всё же забеременел, насильно давали отвар красного цветка! Поэтому у Императора мало детей: сын и дочь родились уже после падения клана Вэй. Принцесса — дочь наложницы Чжуан, которую Цзинсянь часто видела на церемониях. А принц, рождённый от простой служанки, воспитывался в павильоне наложницы Хэ. За месяц во дворце Цзинсянь его ни разу не встречала.
— Нет, это вторая принцесса, — покачала головой Няньюй. — Если бы не сказала мать перед моим приездом, я бы и не знала. Старшая принцесса — дочь самой императрицы Вэй. Она родилась не вовремя: её зачали уже после подавления Беспорядков рода Вэй, но всё же родили. Сейчас ей, наверное, почти десять лет, и она по-прежнему живёт в павильоне Фэнъи.
Цзинсянь была поражена. Ведь павильон Фэнъи, хоть формально и считался резиденцией императрицы, на деле был полностью изолирован и не отличался от холодного заточения. Если Император позволил императрице родить дочь, почему он оставил свою старшую дочь в таком месте? Она спросила:
— Почему не передать принцессу на воспитание другой наложнице?
— Не знаю, — просто ответила Няньюй. — Мать рассказала только это. Говорят, Его Величество строго запрещает любые связи с павильоном Фэнъи. Даже наложница Хэ, кроме того, что узнала от повитухи о рождении принцессы, больше ничего не выведала.
— Понятно… Как странно… — начала Цзинсянь, но вдруг её перебил внезапный звук системы:
[Дополнительное задание активировано: «Обида старшей принцессы — часть первая (не выполнено)». Задача: в течение 60 дней установить контакт со старшей принцессой Чжао Яньэр. Награда: 40 лянов золота, один случайный лотерейный билет из магазина. (Подсказка: задание не влияет на основной сюжет, но связано с последующими этапами основной линии. Сделайте всё возможное для его завершения!)]
— Цзинсянь? — Няньюй нахмурилась, заметив, что подруга задумалась.
— А? — Цзинсянь очнулась и улыбнулась. — Ничего. Спасибо, что рассказала.
— Не за что. Просто подумала, что это может пригодиться, — спокойно ответила Няньюй. — Если ты хочешь стать главной красавицей при дворе, я готова немного помочь. Больше, к сожалению, не могу.
Цзинсянь встала:
— Этого достаточно. Уже поздно, дождь прекратился — пойду обратно.
Няньюй кивнула, не собираясь провожать. Цзинсянь давно привыкла к такой манере и сама вышла, позвав Ванцюй и Люйлю, которые ждали снаружи. Осторожно обходя лужи, она направилась к своему дворцу Минхэ.
Основное задание — повысить уровень доверия до 60 — ещё не выполнено, а теперь появилось и это дополнительное, да ещё такое сложное. Цзинсянь тревожно размышляла, как же ей проникнуть в строго охраняемый павильон Фэнъи и встретиться с несчастной старшей принцессой Чжао Яньэр. Кстати, имя «Яньэр» показалось ей странным.
Размышляя об этом, она уже подходила к дворцу Минхэ и увидела у входа почтительно стоящего Вэй Цзюйсина.
— Ваше Величество здесь? — удивилась она.
Вэй Цзюйсин кивнул:
— Да, уже некоторое время ждёт внутри. Прошу поторопиться, госпожа шуфэй.
Ах, он часто навещает, но уровень доверия всё равно растёт медленно — сейчас всего семнадцать. Почему Император до сих пор так подозрительно относится к ней? Внезапно, переступая порог, Цзинсянь словно озарило: доверие — не то же самое, что близость! Возможно, она всё это время ошибалась. Императору нужен не друг или любимая наложница, а лишь инструмент для сдерживания клана Хэ. А инструмент должен быть глуповатым и безобидным — чем послушнее и покладистее, тем подозрительнее он выглядит в глазах Императора!
Цзинсянь замерла на мгновение, глядя на Чжао Шанъяня, который спокойно листал книгу на ложе. Затем она решительно вошла и подошла к нему. Теперь, когда уровень доверия и так низок, хуже не станет. А если её догадка верна — это единственный верный путь. В любом случае, стоит попробовать!
— Ваше Величество, — мягко окликнула она, подойдя к Императору.
Чжао Шанъянь поднял глаза, отложил книгу и сказал:
— Вернулась? Слуги сказали, ты ходила в павильон Яньюй?
Цзинсянь кивнула:
— Да. Ваше Величество долго ждали? Почему не послали за мной?
— Недолго. Зачем заставлять тебя мокнуть под дождём? Я просто посидел немного, — махнул он рукой, словно вспомнив что-то, добавил небрежно: — Ты в последнее время часто бываешь в павильоне Яньюй?
Цзинсянь улыбнулась, как обычно:
— Да. Ли-гуйжэнь и я были знакомы ещё до дворца. Снаружи она кажется холодной, но на самом деле очень добрая. Ваше Величество тоже сходите к ней — не упустите шанс, а то потом пожалеете!
— О? — Чжао Шанъянь приподнял бровь, но не стал комментировать и равнодушно сказал: — Посмотрим. Раз вы дружны, ходи к ней почаще.
Цзинсянь слегка поклонилась, будто с опаской:
— Хорошо. Просто Няньюй всё ещё под арестом. Наложница Хэ, конечно, не запрещает навещать её, но мне неловко постоянно беспокоить.
Чжао Шанъянь на мгновение удивился, затем ответил:
— Ничего страшного. Наложница Хэ добрая, не станет из-за этого сердиться.
«Добрая?» — мысленно фыркнула Цзинсянь, но его тон лишь укрепил её в догадке. Она продолжила с видом искреннего беспокойства:
— Да… Просто Няньюй три месяца будет сидеть взаперти, а здоровье у неё и так слабое. Боюсь, в четырёх стенах она совсем зачахнет.
Чжао Шанъянь задумался и спросил:
— А за что её наказали?
— За неосторожные слова, оскорбившие наложницу Хэ.
— Не такая уж и большая вина.
— Конечно! Няньюй не из тех, кто говорит бездумно! Не понимаю, почему наложница Хэ так разгневалась. Ведь Няньюй — её родная младшая сестра по клану Хэ! Даже если виновата, разве нельзя было упрекнуть её наедине? Зачем так позорить собственную сестру сразу после прибытия во дворец! — Цзинсянь говорила всё это с искренним негодованием, но, заметив, что Император с интересом смотрит на неё, вдруг осеклась, смутилась и опустила голову.
Чжао Шанъянь усмехнулся:
— Не знал, что моя Цзинсянь — такая справедливая и отважная дама!
Цзинсянь, всё ещё опустив голову, сделала реверанс:
— Простите, Ваше Величество, я увлеклась.
— Ха-ха! Ты переживаешь за подругу — это искренне и естественно. В чём тут вина? — Чжао Шанъянь потер подбородок, задумался на мгновение и вдруг сказал: — Но ты права. Наложнице Хэ в последние годы приходится управлять всеми дворцовыми делами. Иногда случаются ошибки. А Дэфэй такой характер… Всё это время тяжесть управления лежит только на плечах наложницы Хэ. Действительно, она устала.
http://bllate.org/book/6043/584170
Готово:
