— Да, хотя милости эти по праву должна была бы даровать сама императрица, вы ведь знаете: её величество давно хворает, а государь последние годы строго запрещает кому бы то ни было тревожить её покой, — сказала наложница Хэ, вновь обретя прежнее величие. Она склонила голову, отпила глоток чая и продолжила: — Если вам чего-то не хватает или слуги оказались нерадивы — обращайтесь ко мне. Всё ещё могу кое-что устроить.
— Да, благодарю вас, госпожа наложни… — начала было Цзинсянь, но её тут же перебила Няньюй, сидевшая рядом.
— Раз милости по праву должны исходить от императрицы, сестрица, будучи лишь наложницей, лучше бы воздержалась от подобных щедростей.
При этих словах не только наложница Хэ побледнела от ярости, но и сама Цзинсянь с изумлением повернулась к Няньюй. Та никогда не была импульсивной — что же на неё нашло сегодня?
Наложница Хэ пришла в себя и, видимо, от злости даже усмехнулась, но в голосе её прозвучала ледяная язвительность:
— Сестрица, неужто сегодня утром ты не проснулась как следует и всё ещё во сне бредишь?
Няньюй оставалась спокойной, будто не она только что нанесла удар прямо в сердце собеседницы. Она лишь слегка подняла глаза, бросив взгляд на старшую сёстру, и с прежним равнодушием ответила:
— Нет.
Наложница Хэ резко замолчала, глубоко вздохнула и с силой поставила чашку на стол так, что раздался громкий стук. Затем, с явным подтекстом, она произнесла:
— А как здоровье твоей матушки?
Впервые на лице Няньюй мелькнуло выражение — но не тревоги или страха, а скорее холодной насмешки:
— Матушка здорова. Если повезёт, ещё несколько дней протянет, может, даже весну переживёт.
Сейчас уже конец марта, до лета рукой подать. Цзинсянь, услышав эти слова, кое-что поняла: если речь шла о родной матери Няньюй, та, вероятно, и вправду на пороге смерти.
Наложница Хэ нахмурилась и вдруг резко обернулась к Цзинсянь:
— У меня с Ли-гуйжэнь семейные дела. Прости, Цзи-гуйбинь, не задержу тебя. Приходи как-нибудь в гости в другой раз.
Цзинсянь встала, поклонилась и ещё раз взглянула на Няньюй. Та стояла хрупкая, но прямая, как стебель снежной орхидеи, несгибаемая и гордая. Хотя Цзинсянь и волновалась за неё, вмешиваться было не её делом. Она молча вышла из покоев.
Тревога не покидала её и по возвращении во дворец Минхэ. Лишь когда Ванцюй принесла весть, что Ли-гуйжэнь оскорбила наложницу Хэ и за это приговорена к трёхмесячному заточению и переписыванию «Наставлений для женщин» сто раз, Цзинсянь немного успокоилась. Наказание оказалось не слишком суровым.
Она уже размышляла, не навестить ли Няньюй в павильоне Яньюй, как вдруг получила новое известие: Вэй Цзюйсин собственноручно пришёл передать указ — сегодня вечером император проведёт ночь в дворце Минхэ.
☆
Это означало, что ей предстоит первая брачная ночь. Весть, от которой любая наложница во дворце пришла бы в восторг, вызвала у Цзинсянь лишь тревогу. Однако она тут же скрыла чувства за вежливой улыбкой и, будто бы в предвкушении, велела Люйлю преподнести подарок Вэй Цзюйсину:
— Благодарю вас, господин евнух.
— Не стоит благодарности, госпожа, — невозмутимо принял подношение Вэй Цзюйсин и поклонился. — Обычно его величество прибывает во дворец после шестого часа. Поторопитесь с приготовлениями.
Цзинсянь кивнула и велела слуге проводить его. Был лишь полдень, но раз уж предстояла первая ночь с императором, визит к Няньюй отменялся: одних лишь омовений и наряжаний займёт немало времени.
Люйлю и Люйсин, никогда не сталкивавшиеся с подобным, растерялись. Здесь и проявились достоинства опытных придворных. Ванцюй спокойно распорядилась: послали слуг греть воду для ванны, подготовили румяна, тени, пудру, помаду, одежды и украшения. Даже обычно молчаливый Фуцюань без лишних слов отправился распорядиться уборкой покоев и приготовлением любимых императором блюд, закусок, чая и фруктов. Люйлю немного поволновалась, но вскоре успокоилась и последовала за Ванцюй, чтобы учиться. Что до Люйсин — Цзинсянь и не собиралась учить её этим делам. Та, как и в доме герцога, занялась кухней, следя за лекарственными отварами и питанием хозяйки. В этом Цзинсянь была уверена.
Под надзором Ванцюй Цзинсянь тщательно омыли, и она осталась в одном нижнем платье перед зеркалом. Служанки аккуратно вытирали её влажные волосы, а Ванцюй тем временем перебирала наряды.
— Какой из них нравится вам больше, госпожа? — спросила она.
Цзинсянь взглянула в зеркало на разложенные перед ней наряды и покачала головой:
— Ты служишь при дворе столько лет, гораздо опытнее меня. Выбирай сама — я доверяю твоему вкусу.
Ванцюй обрадовалась таким словам и с особым старанием подобрала одежду и украшения. Когда волосы Цзинсянь высохли, служанки начали причесывать и наряжать её.
Вкус Ванцюй оказался безупречным. Подобранные вещи идеально подчеркивали внешность и фигуру Цзинсянь. Её черты унаследовала от матери — с детства она выглядела образцовой благородной девушкой. В отличие от холодной и надменной Няньюй или жизнерадостной наложницы Е, Цзинсянь обладала особой сдержанной грацией — словно орхидея в уединённой долине, излучающая тихое благородство.
Ванцюй выбрала для неё длинное платье цвета небесной орхидеи с поясом из прозрачной ткани голубого оттенка. По подолу рассыпаны тончайшие вышивки одиночных стеблей орхидеи, а рядом — две живые птички, придающие образу лёгкую игривость. Лицо лишь слегка припудрили — Ванцюй знала, что излишек косметики в постели может испортить впечатление. Волосы уложили в простой, но элегантный узел, украсив прозрачной бирюзовой диадемой с кристаллами. Даже Цзинсянь не могла не признать: она сама не смогла бы сделать лучше.
Когда всё было готово, солнце уже клонилось к закату. Цзинсянь сидела в главном зале, ожидая прихода мужа — императора Чжао Шанъяня. Её лицо оставалось невозмутимым, но внутри всё трепетало. Ванцюй, думая, что хозяйка боится, наклонилась и тихо утешила:
— Не бойтесь, госпожа. Это как обычно — немного больно, но потерпите, и всё пройдёт.
Цзинсянь кивнула и попыталась улыбнуться, но в этот момент у входа раздался торопливый топот. Молодой евнух вбежал и, пав на колени, доложил:
— Его величество прибыл!
Цзинсянь встала, глубоко вдохнула и вышла навстречу. Едва она переступила порог, как увидела Чжао Шанъяня, сходящего с паланкина. Он жестом остановил её поклон и, быстро оглядев, с удовольствием произнёс:
— Сегодня ты особенно прекрасна, Сянь.
Цзинсянь опустила глаза, собралась с чувствами, бросила на него робкий взгляд и тут же снова склонила голову:
— Ваше величество слишком добры.
— Я сам знаю, преувеличиваю ли! — улыбнулся он и повёл её внутрь. — Впредь не выходи встречать меня. Особенно в такую погоду — простудишься, и будет хуже.
Цзинсянь послушно ответила «да», но в мыслях вновь всплыла надпись системы: «Уровень доверия — 3». Взглянув на улыбающееся лицо императора, она почувствовала горечь.
Чжао Шанъянь вошёл в покои и вместе с ней отобедал. Его поведение оставалось таким же, как и вчера: не проявлял особой нежности, но и не был холоден — скорее, как с близким другом, с которым можно быть непринуждённым.
Цзинсянь тоже играла свою роль — юной наложницы, тронутой вниманием государя, восхищённой и счастливой от его особого расположения.
После ужина небо уже темнело, но спать было ещё рано. Чжао Шанъянь взглянул на небо и спросил:
— Умеешь играть в вэйци?
Все благородные дети, мальчики и девочки, обучались «четырём искусствам» — музыке, вэйци, каллиграфии и живописи. Разница лишь в степени мастерства. Слуги тут же поставили доску и расставили камни. Император сел и с улыбкой сказал:
— Ты новенькая во дворце, так что я уступлю тебе право первого хода.
— Если уж уступать, так уж полностью, — ответила Цзинсянь, подходя ближе. — Иначе где же ваша щедрость?
Чжао Шанъянь покачал головой:
— Дело не в щедрости. Просто если я уступлю тебе камни, то наверняка проиграю!
Цзинсянь приподняла бровь, села и положила первый камень в центр доски. Игра началась.
Уже через несколько партий Цзинсянь поняла: император не лукавил. Его игра действительно была слабой — они держались на равных, то и дело выигрывая друг у друга. А ведь её собственные навыки в вэйци были весьма посредственными!
В последней партии Цзинсянь победила с небольшим перевесом. Чжао Шанъянь рассмеялся, отбросил камни и, наклонившись ближе, с многозначительной улыбкой произнёс:
— Хватит играть. Поздно уже. Пойдём, Сянь, отдохнём?
Щёки Цзинсянь вспыхнули. Она опустила глаза и не могла вымолвить ни слова. Император помог ей встать, подвёл к ложу и, наклонившись к её уху, начал медленно распускать пояс её платья. Никогда не знавшая мужчины, Цзинсянь, знакомая с телесной близостью лишь по картинкам в наставлениях от наставницы, не выдержала таких ласк. Всё тело её словно обмякло, и она тихо застонала, безвольно опустившись на постель. Чжао Шанъянь, всё так же улыбаясь, накрыл её своим телом, успокаивающе прошептал: «Не бойся», — и начал.
Слуги давно вышли и тихо закрыли двери, оставив двоих наедине в тёплом покое весенней ночи.
Первая ночь оказалась не столь сладостной, как описывали в книгах. Чжао Шанъянь не был груб, но и нежности в нём не было. Тело Цзинсянь, никогда не знавшее подобного, ощущало лишь боль и растяжение, а не наслаждение.
На следующее утро, открыв глаза, она чувствовала лишь ломоту во всём теле. Воспоминания о минувшей ночи были смутными и тяжёлыми.
— Который час? — хриплым голосом спросила она Ванцюй, осторожно разбудившую её. — Император уже ушёл на утреннее собрание?
— Сейчас шестой час, — ответила Ванцюй, подавая ей тёплый чай. — Его величество велел никого не будить. Он уже ушёл и приказал Вэй Цзюйсину передать наложнице Хэ, что вы сегодня устали и освобождаетесь от утреннего приветствия. Так что…
Цзинсянь молча слушала. Она понимала: хотя император и освободил её от церемонии, в долгосрочной перспективе лучше всё же явиться — иначе наложница Хэ сочтёт её высокомерной и обидится. Именно поэтому Ванцюй и разбудила её вовремя: если поторопиться, ещё можно успеть.
Но её положение было иным. Приказ императора, скорее всего, был не из заботы, а намеренным шагом! Под руку с Ванцюй и Люйлю Цзинсянь медленно поднялась и размышляла, как поступить, когда Ванцюй, радостно улыбаясь, добавила:
— Поздравляю вас, госпожа! Перед уходом его величество велел Вэй Цзюйсину подготовить указ — вас повышают до ранга шуфэй! Возможно, указ уже в пути!
Цзинсянь резко замерла. Осознав смысл происходящего, она велела Ванцюй выйти и снова открыла систему. Перед глазами появилось сообщение:
[Подсказка: уровень доверия императора Чжао Шанъяня к вам — 5. До цели ещё далеко. Продолжайте стараться!]
Она долго смотрела на эти слова, потом горько усмехнулась. Такое доверие — и всё равно повышает её в ранге! Видимо, он хочет, чтобы она как можно скорее попала в опалу наложницы Хэ. Неужели он намерен загнать её в ловушку до конца?
Приняв решение, Цзинсянь залпом допила чай и громко позвала Ванцюй:
— Не спеши. Сегодня на утреннее приветствие я не пойду.
☆
http://bllate.org/book/6043/584169
Готово:
