— А иначе как, по-маминому? — Цзинсянь, следуя за взглядом госпожи Хэ, опустила глаза на блюдо с сине-белым узором и, слегка сжав губы, добавила: — Неужели мать до сих пор подозревает дочь? Да как такое возможно! Ведь сама же мать сказала: дочь — девушка из благородного дома, всё её платье и еда строго учтены и распределены по нормам. Откуда же у неё взяться чему-то нечистому?
Госпожа Хэ помолчала некоторое время, после чего с натянутым лицом произнесла:
— Слова Сянь-эр разумны. В осеннюю пору усталость — дело обычное.
— Совершенно верно, — поднялась Цзинсянь, улыбаясь. — Раз Тань-эр уже спит, не стану больше отвлекать мать. Приду в другой раз, когда будет свободное время, чтобы повидать Тань-эра.
Госпожа Хэ не отреагировала на эти слова, но Цзинсянь и не ждала ответа. Поклонившись, она развернулась и вышла. Как только фигура дочери скрылась за дверью, госпожа Хэ резко вскочила и, направляясь во внутренние покои, бросила через плечо служанке Сыцзюй:
— Сходи немедленно, найми хорошего лекаря. Пусть осмотрит Тань-эра и выяснит, в чём дело. И сахарные пирожки тоже спрячь — пусть лекарь их проверит!
Сыцзюй торопливо кивнула и поспешила выполнять приказ. Госпожа Хэ шла так быстро, что не дождалась, пока горничная отдернёт занавеску, и сама вошла в спальню. Склонившись над ложем, она внимательно осмотрела сына. Цинтань действительно спал, и выражение его лица было спокойным. Наблюдая за ним некоторое время, она легонько потрепала его по щеке и тихо позвала:
— Тань-эр… Тань-эр…
Но мальчик на постели не подал ни малейшего признака пробуждения.
Служанка Сымэй, стоявшая рядом, осторожно утешала:
— Госпожа, не волнуйтесь. Он просто крепко заснул. Если позвать его громче, молодой господин проснётся. Возможно, ему и правда просто не хватает сна.
Госпожа Хэ села у изголовья кровати и молчала. Лицо её становилось всё мрачнее и мрачнее, будто готово было пролиться чёрной водой. Вся прежняя мягкость и материнская доброта исчезли без следа. Сымэй, видя такое выражение хозяйки, испугалась и больше не осмеливалась говорить. Она незаметно отступила в сторону, опустив голову и стараясь стать незаметной, словно её и вовсе здесь не было.
Тем временем Цзинсянь, возвращаясь в свои покои, была погружена в размышления. Мачеха, вероятно, уже посылает за лекарем. Но в этом нет нужды волноваться: то, что взято из системы, даже самый искусный врач не сможет распознать. Да и вовсе не яд она подмешала. Ничего не найдут, а между тем Цинтань действительно уснул внезапно и неестественно. Теперь госпожа Хэ, должно быть, в панике. Ведь даже если она и понимает, что Цзинсянь не посмеет положить в сладости что-то явно смертельное — особенно при отце и слугах, — всё равно мать не может спокойно смотреть на малейшую угрозу своему сыну. Ведь у кого есть привязанность — у того есть и слабость!
Цзинсянь подняла лицо к солнцу, прищурилась от тёплого света и почувствовала лёгкую сонливость, хотя и не настолько сильную, чтобы не справиться с ней. «Действительно, снотворное работает отлично!» — подумала она, встряхнув головой, чтобы прогнать дремоту.
В самом деле, в пирожки она подмешала обычное снотворное. Оно выглядело как белые гранулы, которые она тщательно растёрла в порошок, чтобы тот не был заметен в сладостях. Последние два года, стремясь выполнить первое основное задание системы, она часто бодрствовала всю ночь напролёт, читая книги. Со временем у неё развилась бессонница: хотелось спать, но сон не шёл. Однажды она случайно нашла это снотворное — недорогое, эффективное, всего за десять лянов серебра можно было купить целый пузырёк, которого хватало надолго. Ведь система чётко предупреждала: лекарство нельзя принимать часто.
[Снотворное: цена — десять серебряных лянов. Вызывает сонливость, способствует засыпанию, уменьшает частоту пробуждений или удлиняет продолжительность сна. При длительном приёме в больших дозах возможны сонливость, усталость, аллергические реакции, нарушения со стороны кроветворной системы, ухудшение памяти и другие побочные эффекты. Принимать строго по инструкции. Не рекомендуется пожилым, беременным, больным и ослабленным лицам.]
Цзинсянь вновь прочитала описание снотворного в системе и засомневалась: не слишком ли много съел сегодня Цинтань? Нет, вряд ли. Она ведь вовсе не хотела причинить ему серьёзного вреда. Доза была рассчитана лишь на то, чтобы он крепко проспал, разве что проснулся бы с головной болью и лёгкой растерянностью. Цзинсянь медленно закрыла глаза, отгоняя образ милого мальчика, который с детской непосредственностью звал её «сестрёнка». «Если бы ты не был сыном мачехи, я бы так не поступила. Но сейчас у меня нет выбора. Цинхуа — моя слабость, а ты — её. Если мачеха поймёт мой намёк и согласится на взаимное сдерживание — хорошо. А если нет…» — Цзинсянь резко открыла глаза и сжала сердце решимостью. — «Если нет, то ради Цинхуа мне, увы, придётся причинить тебе зло.»
— Го… госпожа? — наконец не выдержала Люйлю, долго колебавшаяся.
Цзинсянь вернулась к реальности и, заметив растерянность служанки, спросила:
— Что случилось?
Люйлю будто не знала, как начать. Она несколько раз открывала и закрывала рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Цзинсянь, словно угадав её мысли, первой заговорила:
— В пирожках нет ничего смертельного.
Люйлю явно облегчённо выдохнула и, опустив голову, тихо сказала:
— Да… я и думала, что госпожа не могла…
Цзинсянь замедлила шаг и обернулась к ней. Раньше она считала Люйлю слишком юной и неопытной, но теперь, когда та стала свидетельницей происшествия, пора было всё ей объяснить — вдруг пригодится поддержка. Поэтому она продолжила:
— Сейчас — нет. Но в будущем — возможно.
Люйлю растерялась, но ничего не возразила, лишь смотрела на госпожу, ожидая объяснений.
В её глазах читалось удивление и замешательство, но ни тени недовольства или неодобрения — только полное доверие. Цзинсянь почувствовала облегчение: годы заботы и совместной жизни наконец дали плоды. Уровень верности службы, превысивший девяносто, действительно оказался полезен — появилась ещё одна настоящая помощница.
— Цинхуа тогда упал в воду именно из-за тайных козней госпожи Хэ и с тех пор столько лет был в прострации. И даже сейчас она не перестаёт следить за нами с братом, опасаясь, что мы вдруг воспрянем и помешаем её планам. Если бы дело ограничивалось этим, ещё можно было бы терпеть. Но Цинхуа выздоровел несколько дней назад, — медленно проговорила Цзинсянь, глядя вдаль.
Люйлю была потрясена. Она была доморощенной служанкой, сразу выбранной госпожой в личные горничные, никогда не служила во внешнем дворе и никто никогда не рассказывал ей подобного. Она знала, что госпожа в доме — вторая жена, и что отношения между ней и Цзинсянь не слишком тёплые, но не могла и представить, что всё дошло до такого. От изумления она лишилась дара речи и лишь молча слушала дальше.
— Ты пришла ко мне позже и была ещё слишком молода, поэтому я не рассказывала тебе обо всём этом. Но теперь настало время. Что делать — научу я или мамка Ван. Однако тебе самой нужно хорошенько всё обдумать, — сказала Цзинсянь, не вдаваясь в подробности, и замолчала, давая служанке возможность прийти в себя. Уровень верности Люйлю внушал спокойствие, но Цзинсянь уже думала о следующем шаге.
Ведь приближался момент, когда придворный указ мог пасть в любой день, и промедление было недопустимо. Сейчас всё ещё можно было подготовиться, но до того дня она обязательно должна была дать Цинхуа возможность защитить себя.
* * *
Дни шли один за другим, и вот уже наступила зима. До Нового года оставался чуть больше месяца. В доме маркиза Ци начались приготовления к празднику: повсюду убирались, шили новую одежду для господ и слуг, готовили посуду, продукты и припасы для жертвоприношений и пиршеств. Хотя до праздника было ещё далеко, атмосфера веселья и ожидания уже ощущалась повсюду.
Но всё это почти не касалось Цзинсянь. Госпожа Хэ, за годы управления домом, уже давно освоила все эти дела. В первые годы она ещё растерялась, но теперь даже в такой суетный период справлялась со всем безупречно. Кроме того, у неё были свои тайные планы, и она не собиралась допускать Цзинсянь к управлению хозяйством или даже обучать её мелочам. Цзинсянь же и не настаивала: по сравнению с конечной целью системы — восшествием на трон — внутренние дела дома казались ей слишком низменными. Сейчас у неё было нечто гораздо важнее — обучение брата.
На следующий день после инцидента с сахарными пирожками Цзинсянь перестала скрывать выздоровление брата и на утреннем приветствии привела с собой Цинхуа. Все сразу заметили, что с ним произошла разительная перемена — его недуг явно прошёл. Ци Аньцзинь был поражён, а затем охвачен радостью, едва сдерживая восторг. Госпожа Хэ, напротив, явно была готова к такому повороту. Возможно, её всё ещё тревожило состояние Цинтаня, поэтому её радость выглядела наигранной и фальшивой — даже Люйлю это было заметно.
Однако Ци Аньцзинь был так счастлив, что не обратил внимания на фальшь. Он немедленно вызвал придворного лекаря, чтобы подтвердить выздоровление сына, затем с радостью сообщил об этом друзьям и коллегам, велел госпоже Хэ сходить в храм и поблагодарить божеств, раздал слугам дополнительные деньги и повсюду распространял весть о том, что его старший законнорождённый сын, молодой господин Цинхуа, полностью выздоровел. Вскоре история о чудесном исцелении без лекарств сына маркиза Ци вновь стала темой обсуждения в высшем обществе Шэнцзина — даже больше, чем в прошлый раз, когда болезнь мальчика была поводом для сочувствия. Теперь же все могли говорить об этом с добрыми пожеланиями в адрес маркиза.
Цзинсянь же несколько дней была в напряжении. Вместе с мамкой Ван, Люймин и Люйхэ она не сводила глаз с Цинхуа, опасаясь, что госпожа Хэ снова попытается навредить ему, как в прошлый раз. Однако неизвестно, то ли благодаря их бдительности, то ли из-за того, что угроза в отношении Цинтаня подействовала, госпожа Хэ не предприняла никаких шагов — даже намёка на козни не было. Поэтому Цзинсянь больше не подсыпала снотворное в пирожки для Цинтаня, и между ними установилось молчаливое равновесие.
Убедившись, что Цинхуа в безопасности, Цзинсянь полностью сосредоточилась на его обучении. Цинхуа уже почти шесть лет, но из-за болезни последние два-три года он ничему не учился, и его ум оставался на уровне обычного двух-трёхлетнего ребёнка. Отец нанял учителя Чань-фу, но Цзинсянь была недовольна таким темпом. Ведь теперь брату нужно было освоить не только «Четверокнижие» и «Пятикнижие», но и главное — научиться защищать себя в этом коварном доме. Для этого она придумывала всё новые способы.
[Жизненная эссенция №1: цена — семь золотых лянов. Раскрывает скрытый потенциал мозга, пробуждает разум, усиливает реакцию, память, восприятие и способность к обучению. Можно применять многократно.]
Цзинсянь вновь положила пилюлю в руку Цинхуа и с беспокойством напомнила:
— Хуа-эр, запомни: ни в коем случае нельзя рассказывать об этом кому-либо.
Цинхуа бросил пилюлю в рот и, жуя, как конфету, проглотил её, после чего серьёзно кивнул:
— Я знаю! Если я расскажу, кто-то захочет навредить сестре. Я никому не скажу!
Цзинсянь облегчённо улыбнулась, но в душе почувствовала боль. Как и в детстве, когда мамка Ван учила её быть рассудительной, она понимала необходимость этого, но всё же мечтала, чтобы её ребёнок мог навсегда остаться невинным и не знать подобных тягостей.
Хотя Цинхуа ничего не помнил о двух годах болезни и в его воспоминаниях всё ещё царили беззаботные дни, он явно ощущал перемену. Не только потому, что сестра и служанки «повзрослели», но и из-за исчезновения Тинъюй, из-за обеспокоенных лиц мамки и сестры. Он отчётливо чувствовал тяжесть происходящего. Кроме того, несколько принятых пилюль «Жизненной эссенции №1» уже дали результат: хотя они и не сделали его взрослым мгновенно, он уже не вёл себя как раньше — больше не рвался без удержу играть и бегать.
— Устал, Хуа-эр? Отдохнём немного, — спросила Цзинсянь, глядя на его сосредоточенное лицо.
Цинхуа на мгновение задумался, но покачал головой:
— Не устал. Сестра, продолжай учить меня.
Цзинсянь улыбнулась, подняла его с кресла и отвела от письменного стола:
— Не устал? И не надоел тебе урок? Раньше ты же терпеть не мог, когда я заставляла тебя читать. Даже буквы учить приходилось уговаривать!
— Это было раньше! Теперь я вырос! — ответил Цинхуа, немного смутившись, но тут же решительно добавил: — Мамка сказала, что я долго болел и спал, а сестра всё это время защищала меня. Теперь моя очередь — хорошо учиться и защищать сестру!
http://bllate.org/book/6043/584162
Готово:
