Вдруг мамка Ван опомнилась и резко зажала рот Цинхуа, заставив его проглотить вырвавшийся возглас. Однако и этого оказалось недостаточно: за дверью Люйхэ, словно уловив что-то, неуверенно спросила:
— Госпожа?
— Ничего особенного, — громко отозвалась мамка Ван. — Молодой господин сейчас капризничает. Пусть пока погреется, потом позовём.
Цзинсянь наклонилась и знаками велела брату молчать. Цинхуа моргнул: он не до конца понял, но послушно кивнул. Убедившись в этом, мамка Ван убрала руку, но не сводила с него глаз, готовая в любой миг снова зажать ему рот, если тот вздумает закричать. Цинхуа, однако, не закричал. Наоборот, ему, похоже, стало любопытно, и он тихо, с лёгким недоумением прошептал:
— Сестра, а зачем мы прячемся от сестры Люйхэ?
— Мы не прячемся от Люйхэ, — ответила Цзинсянь, поглаживая его по голове. На мгновение она растерялась, не зная, как объяснить, и подняла взгляд на мамку Ван.
Та, очевидно, разделяла её тревогу. Посмотрев на Цинхуа, она медленно произнесла:
— То, что молодой господин теперь в здравом уме — конечно, к лучшему. Но как отреагирует госпожа?
Она замолчала, затем решительно посмотрела на Цзинсянь:
— О том, что случилось с молодым господином, нельзя никому знать! Иначе та ядовитая женщина никогда не успокоится!
Цзинсянь горько усмехнулась:
— Но разве можно скрыть то, что и так бросается в глаза? Да и не будем же мы держать Хуа взаперти навсегда. Он растёт, пора начинать обучение — читать, писать, учиться этикету, заводить друзей. Неужели мы сможем откладывать это вечно?
Цинхуа, видя, что его снова не слушают, потянул сестру за рукав и повторил:
— Сестра, я не хочу учиться. Ты так и не сказала, зачем мы прятались от Люйхэ?
Мамка Ван, раздражённо взглянув на него, невольно согласилась с Цзинсянь: такого Цинхуа сразу заметят. Если заставить его притворяться прежним, не только удастся ли ему это — вся его жизнь может быть испорчена. Но, вспомнив новую госпожу в главных апартаментах, она тяжело вздохнула и спросила:
— А каково мнение госпожи?
— «Если слабый враг укрепляется, значит, сильный враг готов его захватить», — спокойно ответила Цзинсянь, глядя мамке Ван прямо в глаза. — Сейчас большинство слуг в доме на стороне мачехи. Мы слабы, а враг силён. Раз уж скрыть всё равно не получится, лучше ударить первой — перейти в наступление.
Мамка Ван изумилась. Взглянув на решительное лицо девушки, она вдруг осознала: та гордая и упрямая девочка, которую она когда-то нянчила, уже выросла. И, похоже, давно переросла ту, кто когда-то заботился о ней. Старуха, которой перевалило за шестьдесят, не могла понять — гордость ли или грусть наполняли её сердце. Лишь тихо вздохнув, она молча наблюдала, как её подопечная, словно взрослая женщина, нежно улыбнулась брату:
— Хуа, послушай сестру. Сейчас мне нужно заняться важным делом. Поможешь мне?
Автор говорит:
(1) Все знают источник, хм-хм, не стоит зацикливаться на деталях.
(2) Цитата из «Сунь-цзы об искусстве войны». Оригинальный смысл — … лень искать, загугли сам →_→.
* * *
— Госпожа слишком любезна! Да это же пустяк, не стоит таких подарков, — сказала наложница Яо, одетая в тёмно-красное руцзюнь. Её голос звучал привычно почтительно и льстиво.
Цзинсянь вежливо поклонилась в ответ — не слишком почтительно, но вполне учтиво:
— Вы — почти моя старшая, и теперь ещё и учите меня. Это совсем немного, прошу, не отказывайтесь. Иначе в следующий раз мне будет стыдно к вам обратиться.
— Ох, госпожа, не смейте так говорить! Я всего лишь служанка, как могу считаться вашей старшей? — в глазах наложницы Яо мелькнула боль и самоуничижение, но лишь на миг. Сразу же она снова улыбнулась: — Тогда позвольте мне принять ваш дар. Если понадобится помощь — присылайте за мной в любое время!
Цзинсянь больше ничего не сказала, лишь кивнула и проводила её до двери, наблюдая, как та уходит, всё ещё кланяясь и отнекиваясь. Люйлю, только что открывшая занавеску, вдруг сказала за её спиной:
— Госпожа заметила? Наложница Яо в последнее время стала куда красивее!
Цзинсянь обернулась и усмехнулась:
— Почему, когда она была здесь, ты молчала? А теперь, когда ушла, начинаешь льстить?
— Я не льщу! — надулась Люйлю. — Правда стала красивее! Кожа такая гладкая… А ещё та нефритовая шпилька, что вы ей подарили. Сама по себе — ничего особенного, а наденет — так и сверкает! Прямо в глаза бросается! Жалко, что вы её отдали.
Цзинсянь промолчала. Взглянув вдаль, она увидела, как на солнце мерцает изумрудное пятнышко в причёске наложницы Яо. Шпилька была простой — серебряная с небольшим кусочком нефрита размером с ноготь. Сам по себе камень был невзрачный, воды в нём маловато. Но стоило надеть — и сразу появлялась особая притягательность. Как и сказала Люйлю, он буквально сиял, делая лицо наложницы Яо ещё ярче.
Люйлю не понимала причину, но Цзинсянь знала всё точно: эффект шпильки был обусловлен тем, что она получила её в награду за выполнение случайного задания системы на верность Люймин. Она до сих пор помнила описание предмета: [Серебряная шпилька с инкрустацией бирюзой. При ношении увеличивает обаяние на 6 пунктов].
Именно поэтому Цзинсянь и подарила её наложнице Яо. Та была наложницей отца Цзинсянь, Ци Аньцзиня, и единственной оставшейся в доме наложницей, которую ещё можно было увидеть. Род Ци из Юнъаня славился своей приверженностью учёности и строгим соблюдением правил, но всё же они были герцогской семьёй. Даже ради приличия в доме не могло быть всего одной наложницы, да и сам Ци Аньцзинь вовсе не был образцом верности.
По воспоминаниям Цзинсянь, раньше в доме было четыре-пять наложниц. Но время шло: одних прогнали за непокорность или конфликты с обеими госпожами — и прежней, и нынешней, других отец просто утомился и выслал. Теперь же, кроме наложницы Му, которая из-за болезни почти не выходила из своих покоев и которую Цзинсянь почти не видела, осталась лишь наложница Яо, пользующаяся определённым уважением в доме.
Раньше её звали Яохуан. Она была личной служанкой Ци Аньцзиня с детства. За десятилетия она прошла путь от простой служанки до наложницы. Для девушки из прислуги это уже почти вершина — разве что не родила ребёнка, который мог бы стать её опорой в старости. Но именно её осторожность и смирение позволили ей сохранить положение в доме. Ни одна из госпож — ни родная мать Цзинсянь, ни нынешняя госпожа Хэ — не имела причин её невзлюбить: она всегда знала своё место, не лезла вперёд и ежедневно приходила кланяться и служить. Кроме того, Ци Аньцзинь всё ещё помнил старые времена и, пока она не нарушала правила, продолжал оказывать ей покровительство.
Но, как бы ни казалась она довольной судьбой, женщина без детей не могла не думать о будущем. Цзинсянь немного постояла, размышляя: «Серебряная шпилька с инкрустацией бирюзой и пилюля очищения и красоты… Интересно, какие планы появятся у наложницы Яо, когда она заметит, что её красота не просто вернулась, но стала ещё ярче?»
— Да что с тобой, смотришь, как будто тебе эту шпильку из сердца вырвали! — раздался насмешливый голос Люймин. Она подошла, откинула занавеску и сказала Цзинсянь: — Госпожа, заходите в дом, вы же без накидки! Простудитесь ещё.
— Да в полдень-то? — пробурчала Люйлю, но, поймав строгий взгляд Люймин, тут же замолчала и огляделась: — Госпожа, я пойду принесу вам цветочный чай.
Цзинсянь тихо рассмеялась. Люймин же добавила:
— Боюсь, ты просто хочешь сбежать в заднюю комнату поваляться. Целых полчаса на одну чашку чая! Неужели сама воду кипятишь?
Люйлю смутилась:
— Да нет же! В прошлый раз я просто забыла, а не ленилась!
— Ладно, не кипяти воду. Сходи на кухню, посмотри, готовы ли сахарные пирожки от Люйсин. Если да — принеси их.
— Есть! — отозвалась Люйлю и убежала.
Люймин вошла вместе с Цзинсянь в комнату, и её лицо сразу стало серьёзным:
— Госпожа, молодого господина не удастся долго прятать. Уже два дня он избегает людей за едой и при выходе. Мамка Ван заметила: некоторые слуги, явно подосланные госпожой, всё чаще ищут повод заглянуть к нему — хотят понять, что с ним происходит.
Цзинсянь на миг замерла, затем села и горько улыбнулась:
— И десяти дней не прошло, а госпожа уже так настороже… А как Хуа? Не капризничает?
— Сегодня утром снова устраивал сцену — хотел пойти в сад. Мамке Ван с трудом удалось его уговорить. Но так долго продолжаться не может.
— Раз не получается скрыть — не будем и пытаться, — спокойно сказала Цзинсянь. — Сейчас у меня нет времени. Сходи к Хуа, скажи мамке Ван, чтобы ещё один день его уговаривала. Завтра я сама отведу его к отцу и мачехе на поклон.
— Но госпожа… — Люймин удивлённо посмотрела на неё, но через мгновение поняла, поклонилась и вышла.
Цзинсянь молча посидела немного, затем вынула из рукава изящный чёрный фарфоровый флакончик и задумчиво перебирала его в руках. Наконец, словно приняв решение, она крепко сжала его — горлышко больно впилось в ладонь.
— Госпожа! Люйсин всё сделала! — раздался слащавый голосок Люйлю у двери. — Она добавила много сахара, как вы просили. Но если это для молодого господина, лучше не давать ему много.
Цзинсянь встала, спрятав флакон в ладони — он был маленький, и его почти не было видно. Она сказала Люйлю:
— Хорошо. Найди коробку для еды и собирайся. Пойдём в главные апартаменты.
Люйлю ничего не заподозрила и весело кивнула, выйдя за дверь, но оставила тарелку с пирожками на столе. Цзинсянь подошла ближе. Как и ожидалось, на небольшом блюде в сине-белой керамике лежали несколько пирожков величиной с грецкий орех, посыпанные мелким белым сахаром — очень нарядно.
Цзинсянь тихо вздохнула, вынула пробку из флакона и аккуратно посыпала белым порошком каждый пирожок. Порошок сливался с сахаром, и теперь их было невозможно отличить.
Израсходовав почти половину содержимого флакона, она остановилась, открыла системное окно и убрала чёрный сосуд в инвентарь. Затем она ещё немного постояла перед тарелкой, пока Люйлю не вернулась с коробкой и не уложила туда пирожки. Только тогда Цзинсянь очнулась и тихо сказала:
— Пойдём.
Ци Аньцзинь сегодня никуда не спешил и сейчас сидел в главных апартаментах вместе с госпожой Хэ, играя с Цинтанем. Мальчик был ещё мал, но уже проявлял сообразительность, и его детские речи часто вызывали улыбки. Старший сын Ци Аньцзиня страдал глупостью, но зато теперь у него был младший, с которым он мог наслаждаться отцовским счастьем. В этот момент он чувствовал себя по-настоящему спокойно.
Когда Цзинсянь вошла, отец громко смеялся. Увидев дочь, он махнул рукой, останавливая её поклон, и небрежно спросил:
— Сянь-эр пришла как раз вовремя. Есть что-то важное?
Цзинсянь подошла ближе и улыбнулась:
— Нет, просто решила проведать отца и мать.
— Вот и правильно, — одобрила госпожа Хэ, одетая в домашнее светло-жёлтое платье, что подчёркивало её добродетельный облик. — Надо чаще навещать нас. Сидеть всё время в своих покоях — скучно ведь. И Цинхуа тоже пусть приходит. Давно его не видели. Пусть даже здоровье слабое — всё равно нельзя же совсем не выходить.
Цзинсянь послушно кивнула:
— Если мать желает, завтра я приведу Хуа на поклон.
Госпожа Хэ на миг замерла, удивлённо глядя на спокойное лицо девушки. Она не могла понять, насколько достоверны слухи, дошедшие до неё. Но почти сразу взяла себя в руки:
— Хорошо. Отец, наверное, тоже скучает по Хуа. Пора чаще видеться.
Ци Аньцзинь невольно нахмурился, не подтверждая её слов. Заметив любопытный взгляд Цинтаня, он отвлёкся:
— Эй, малыш, ты знаешь свою сестру? Давай, зови сестру! Пусть даст тебе подарок!
Цзинсянь тоже подыграла:
— Цинтань, зови сестру. Дам тебе сахарных пирожков.
http://bllate.org/book/6043/584160
Готово:
