Госпоже герцогини было немногим за тридцать — возраст расцвета, когда женщина полна сил и ещё не ведает, что такое старость. Её густые чёрные волосы, собранные в безупречно гладкий высокий узел, отливали глубоким блеском, а золотая подвеска на висках играла светом. Серьги и ожерелье, выдержанные в одном стиле, в сочетании с тёмно-малиновым платьем подчёркивали её величавую осанку и истинное благородство. Рядом стояли две-три дамы в роскошных нарядах, но ни одна из них не могла даже приблизиться к этой первой даме Шэнцзина.
Госпожа Хэ беседовала с соседкой, как вдруг заметила трёх девушек и обернулась к ним с ласковой улыбкой. В её голосе звучало мягкое порицание:
— Как же вы только сейчас? Нянци, наверное, опять мешкалась и заставила Цзинсянь ждать.
Цзинсянь и Хэ Няньюй сделали несколько шагов вперёд и учтиво поклонились. Нянци же не стала кланяться — лишь смущённо улыбнулась и подбежала к матери, доверчиво прижавшись к ней. Госпожа Хэ покачала головой, лёгким движением коснулась пальцем её лба, но не стала обращать внимания на шаловливость младшей дочери. Вместо этого она тепло улыбнулась Цзинсянь:
— Как же быстро ты выросла! В прошлый раз, когда ты была здесь, тебе едва доставало до края кровати. Помнишь ещё тётю Цзинь?
Раньше, действительно, она звала госпожу Хэ «тётей Цзинь». Но времена изменились: тогда старшая дочь госпожи Хэ ещё не стала наложницей императора, а Дом герцога не достигал нынешнего могущества. Чтобы не рисковать, Цзинсянь выпрямилась и ответила с достоинством:
— Хотя я тогда была слишком мала, чтобы многое запомнить, смутно помню, что госпожа была ко мне очень добра.
Госпожа Хэ протянула руку и притянула Цзинсянь ближе:
— Если помнишь, почему же теперь зовёшь меня «госпожа»? Твоя матушка даже говорила, что хочет взять тебя в дочери. А теперь даже «тётю» не называешь — так отдалилась?
— Госпожа Ци столько лет не видела вас! Неудивительно, что забыла, — вдруг вмешалась одна из дам рядом с лёгкой усмешкой. — Вы уж слишком нетерпеливы!
Цзинсянь повернулась и увидела полную женщину с доброжелательным лицом — явно искусную в светских беседах. Госпожа Хэ не обиделась и спокойно представила:
— Это госпожа Лю. А рядом — госпожа Лю из дома Вечного Мира. Ты их в детстве тоже видела.
Госпожа Лю из дома Вечного Мира выглядела строже и, казалось, не проявила к ней особого интереса, лишь слегка кивнув. Цзинсянь опустила голову и сделала реверанс перед обеими дамами, затем тихо обратилась к госпоже Хэ:
— Тётя Цзинь.
Госпожа Хэ обрадовалась и улыбнулась ещё теплее:
— Вот и славно. Теперь чаще приходи к тёте Цзинь в гости, проводи время с Нянци и Няньюй. Сидеть дома всё время — скучно, да и подруг у тебя, наверное, нет.
Цзинсянь согласилась и некоторое время слушала, как дамы болтали. Няньюй чувствовала себя спокойно, но Нянци уже начала нервничать и выглядела нетерпеливой. Госпожа Хэ, конечно, заметила это, но не обращала внимания и продолжала спокойно беседовать. Лишь когда Нянци уже готова была что-то сказать, мать быстро взглянула на неё и опередила:
— Ладно, не стану вас задерживать слушать наши старческие разговоры. Наверняка вам и так скучно. Няньюй, проводи Цзинсянь в сад. Гостей уже начинает прибывать.
Няньюй вежливо, хотя и сдержанно, ответила и, сделав ещё один реверанс, собралась уходить с Цзинсянь. Нянци обрадовалась и хотела последовать за ними, но госпожа Хэ остановила её:
— Нянци, останься. Постой здесь и поучись умению вести себя.
Нянци замерла, удивлённо посмотрела на мать, на лице появилось недовольство, и она, казалось, хотела возразить. Но предупреждающий взгляд матери заставил её замолчать. На мгновение она застыла, затем тихо опустила голову. Цзинсянь, стоявшая рядом, всё это видела, но сделала вид, что ничего не заметила, и вместе с Няньюй вышла из комнаты.
Было уже после часа ночи, но в саду постепенно собиралось всё больше гостей — в основном, жёны чиновников со своими дочерьми. Они приходили, чтобы познакомиться, а заодно и присмотреть подходящих женихов. Было несколько мальчиков, но не старше трёх–пяти лет — ещё слишком малы, чтобы понимать светские правила, и потому бегали по саду, беззаботно ломая дорогие цветы и кустарники. Старших мальчиков в женские покои не приводили — это могло вызвать сплетни.
Хотя на дворе уже стояла осень, погода была хорошей, а в этот самый тёплый час дня, да ещё с незаметными жаровнями, расставленными по углам сада, дамы и девушки не боялись простудиться. Осень только начиналась, и даже сентябрьские хризантемы ещё не распустились в полной красе. Взгляд встречал лишь ранние осенние хризантемы — не такие величественные, как поздние сорта, затмевающие все прочие цветы. Но это ничуть не мешало нарядным дамам и девушкам, чьи шелковые одежды и уложенные причёски сливались с цветами в единую картину изящной красоты.
Поскольку Нянци осталась в доме, Няньюй, естественно, взяла на себя обязанности хозяйки: рассказывала Цзинсянь о видах хризантем, знакомила её с другими гостями. Так, понемногу, между ними завязалась беседа. Няньюй по-прежнему оставалась сдержанной, но уже могла поддержать разговор, а не ограничивалась формальными фразами. Цзинсянь этому радовалась — ведь по заданию ей нужно было значительно повысить уровень близости с Няньюй, и чем скорее, тем лучше. Внезапно она осознала: госпожа Хэ, похоже, преследует ту же цель. Сначала она велела Нянци и Няньюй вместе принимать гостью, а теперь специально отправила Няньюй гулять с ней по саду. Похоже, всё это делается намеренно, чтобы сблизить их. Цзинсянь понимала свою цель, но ради чего госпожа Хэ это делает?
Она медленно шла по саду, нахмурившись, и наконец спросила Няньюй:
— В детстве я бывала в Доме герцога несколько раз, но, кажется, никогда не встречала вас, сестра Няньюй.
— С детства я была слаба здоровьем и жила во дворце моей матушки-наложницы. Всё совсем не так, как у младшей сестры, которая всегда рядом с матерью и видит много людей, — спокойно ответила Няньюй, не выказывая ни малейшего стыда при упоминании своего происхождения.
Цзинсянь взглянула на её бледное, худощавое лицо и кивнула:
— Вы и правда выглядите хрупкой. Вам нужно получше питаться.
— Матушка недавно пригласила врача, он прописал мне лечебные блюда. Это врождённое, но сейчас уже намного лучше, — ответила Няньюй, добавив с лёгкой иронией: — Я всего лишь дочь наложницы, но матушка относится ко мне очень хорошо.
На это Цзинсянь не следовало бы отвечать, но, желая уточнить свои подозрения, она продолжила с лёгкой грустью:
— Болезни, переданные от матери, всегда требуют тщательного ухода с самого детства. Если начинать лечить позже, уже поздно. Ведь родная мать — совсем не то, что приёмная.
Няньюй на мгновение замерла, взглянула на Цзинсянь, а затем, глядя на хризантемы, тихо произнесла:
— Матушка, конечно, добрая.
Это была точная копия слов Цзинсянь, сказанных ранее о Нянци. Цзинсянь невольно усмехнулась — Няньюй оказалась весьма остроумной. Но главное — она не стала отрицать, что госпожа Хэ только недавно начала заботиться о ней. Это подтверждало, что раньше ей не уделяли такого внимания. А теперь, учитывая, как госпожа Хэ намеренно сближает их…
Цзинсянь почти уверилась в причинах происходящего и невольно вздохнула. Её слова оказались верны: только родная мать по-настоящему заботится о своём ребёнке. Госпожа Хэ уже начала готовить почву для своей старшей дочери — той самой, что теперь — наложница императора. Недавно система выдала задание, которое заставляло Цзинсянь либо сблизиться с Няньюй, либо вступить с ней в конфликт. Это означало, что судьбы их в будущем обязательно пересекутся. А учитывая, что Цзинсянь выбрала сюжетную линию «борьба за власть в гареме», единственный способ, при котором Няньюй станет важной фигурой — если она тоже войдёт в императорский гарем!
Её отец, Ци Аньцзинь, держался в стороне от политики, и новости доходили до него с опозданием. Но в Доме герцога всё иначе — они наверняка знают, если император собирается пополнить гарем. А теперь, когда наложница Хэ уже почти достигла вершины и ей осталось лишь занять трон императрицы, вполне логично, что она ищет союзников для дочери.
Но госпожа Хэ, похоже, забыла подумать, захочет ли этого сам император! Цзинсянь много лет изучала книги о правлении и знала: императору важно сохранять баланс. Могущественные кланы, чиновники из знати и новые лица должны сдерживать друг друга — только так трон остаётся прочным. Род герцога и так уже слишком выделяется, его влияние давно стало шипом в сердце государя. Неужели госпожа Хэ не понимает, что чем выше они поднимутся, тем быстрее их сокрушат?
Цзинсянь покачала головой, охваченная тревогой — не только за свою судьбу, но и за Цинхуа. Если госпожа Хэ ускорит события, и её действительно заберут во дворец, что станет с младшим братом? Его болезнь ещё не прошла, и даже если пройдёт — сможет ли мамка Ван защитить его от мачехи?
【Поздравляем! Уровень близости с целевым персонажем Хэ Няньюй достиг двадцати. Случайное задание №1 выполнено. Награда: тридцать лянов золота, значок «Удачливый игрок», один шанс на открытие сундука в магазине! Продолжайте в том же духе!】
Механический голос и вспышка интерфейса прозвучали в ушах Цзинсянь. Она вздрогнула, а затем ощутила прилив радости. Тридцать лянов золота! Вместе с теми семьюдесятью, что она уже накопила, получалось сто лянов — ровно столько, сколько нужно за пилюлю от всех болезней! Теперь Цинхуа можно будет исцелить!
Цзинсянь едва сдерживала восторг. Если бы не присутствие горничных и мамки, она бы закричала от счастья. Но даже так не смогла скрыть широкой улыбки.
— Что с вами, госпожа? — удивилась мамка, обучавшая её вышивке. — Что-то особенно радостное случилось?
Это было утро следующего дня, чуть позже десяти часов. Как обычно, Цзинсянь занималась вышиванием под руководством мамки, работая над «Цветочной весной». Единственное отличие от обычного — чуть больше часа назад она отправила слугу передать картину Беспечного Господина второй дочери Дома герцога. Видимо, посылка уже дошла — иначе уровень близости с Хэ Няньюй не подскочил бы так резко.
— Ничего особенного, — ответила Цзинсянь, опустив голову. — Просто вспомнила, как выглядела Нянци вчера при прощании.
Мамка на мгновение задумалась, затем покачала головой:
— Третья госпожа Хэ и правда слишком наивна и беспечна.
И это мягко сказано! Вчера, когда Цзинсянь прощалась, госпожа Хэ велела Няньюй проводить её, а Нянци оставить. Та, вынужденная весь день вежливо принимать гостей, уже была на пределе. Услышав приказ, она едва сдерживала раздражение — и это было заметно всем гостям. Даже самой любящей матери придётся её отчитать.
Цзинсянь размышляла об этом, но мысли её были заняты пилюлей от всех болезней. Из-за этого вышивка получалась ещё хуже обычного, и она несколько раз уколола себя иголкой. Мамка, заметив, что госпожа сегодня рассеяна, не стала её ругать и вскоре закончила урок.
Цзинсянь вежливо проводила мамку до двери и, едва оставшись одна, поспешила в свои внутренние покои. Она уже собиралась велеть Люймин выйти, как в дверь вошла Люйлю с красным деревянным ларцом в руках. Она принюхивалась, явно пытаясь понять, что внутри, и на лице её читалось любопытство. Увидев Цзинсянь, она аккуратно поставила ларец на стол, сделала реверанс и тихо сказала:
— Госпожа, это прислала вторая госпожа Дома герцога. Служанка сказала, что это прекрасный агаровый ладан.
http://bllate.org/book/6043/584158
Готово:
