Императорский лекарь Линь прекрасно понимал суть происходящего и, низко поклонившись, поспешно вышел. За ним прислали служанку, чтобы вручить положенное вознаграждение — об этом можно не упоминать.
Ци Аньцзинь ещё недавно был уверен, что лишится сразу двух сыновей. Но теперь не только ребёнок в утробе его любимой жены оказался вне опасности, но и старший сын, за которого он уже начал готовить похороны, отделался ложной тревогой. В душе он ликовал. Вернувшись в покои Цинхуа, он увидел измождённую дочь и даже нашёл в себе силы проявить заботу. Подойдя к Цзинсянь, он сказал:
— Лекарь заверил: с Цинхуа всё в порядке, самое позднее к вечеру он придёт в себя. Сянь-эр, ты же измучилась за весь этот день. Пусть здесь присмотрят слуги — ступай отдохни.
Цзинсянь послушно кивнула. Однако даже весть о том, что брат вне опасности, не могла развеять тревогу, накопившуюся за этот день. Она подняла глаза на отца, словно хотела что-то сказать, но в её взгляде читалась нерешительность. Ци Аньцзинь, увидев такое выражение лица, вспомнил их недоговорённый разговор вчерашнего дня и нахмурился. Он подошёл к креслу, сел и строго произнёс:
— Ты всё ещё подозреваешь свою мать?
Цзинсянь вздрогнула. Ей хотелось тут же выкрикнуть: «Она мне не мать!» — но, вспомнив недавний разговор с няней Ван, она сдержалась и лишь опустила голову, молча уставившись в пол.
Лицо Ци Аньцзиня стало ещё суровее:
— Сянь-эр, я всегда помнил, что ты рано осиротела, и потому не хотел быть к тебе строгим. Твоя мачеха — женщина кроткая, и за эти годы я упустил из виду твоё воспитание. Но тебе уже не ребёнок — нельзя больше вести себя так, будто всё дозволено. Дочь рода Ци, даже если не станет образцом добродетели для всего города, всё же должна знать своё место и уважать старших!
Слова отца заставили Цзинсянь вспомнить времена, когда мачеха только вошла в дом. Тогда, в период траура, отец ещё берёг брата и не позволял той женщине вмешиваться в его жизнь, боясь, что та обидит или ущемит его. При всех слугах он прямо сказал ей: «Сянь-эр с детства хрупкого здоровья, да ещё и заботится о брате после всего пережитого. Не требуй от неё соблюдения строгих правил приветствий». А теперь, спустя всего три года, прежняя забота и предпочтение превратились в «неуважение к старшим»!
В душе Цзинсянь воцарилась горечь. Вот оно — то самое «сердца людей легко меняются», о чём говорила няня. Всего три года — и всё изменилось до неузнаваемости! Она опустила голову и, словно в отдалении, подумала: «Как же тогда поступала та женщина?» Горько усмехнувшись, она медленно присела на колени, скромно опустила руки и спокойно, без тени эмоций, произнесла:
— Да, дочь запомнила.
Ци Аньцзинь взглянул на её бесстрастное лицо и почувствовал, будто что-то не так. Но, поразмыслив, решил, что ошибки в его словах нет. Пусть дочь и следует баловать, но основы приличия и этикета забывать нельзя. К тому же, как мужчине, ему не пристало постоянно вмешиваться в дела женской половины дома. Теперь же, когда Лань Жожэ, хоть и рождённая от наложницы, проявила доброту и заботу, можно спокойно доверить ей воспитание Цзинсянь и Цинхуа — они не пострадают. Успокоив себя такими мыслями, он взглянул на дочь и решил, что та просто капризничает, как маленькая девочка, и со временем поймёт его заботу. Спокойно поднявшись, он сказал:
— Раз ты поняла, хорошо. Через пару дней твоя мать подыщет тебе наставниц по этикету. Тебе уже одиннадцать — пора учиться вести хозяйство, шитью и вышивке.
Цзинсянь снова склонила голову и почтительно ответила. Ци Аньцзинь нахмурился, но ничего не сказал и вышел.
Цзинсянь долго смотрела ему вслед, стоя неподвижно. Только голос Люймин вернул её к реальности. Девушка подняла глаза и слабо улыбнулась:
— Уже пора обедать, не так ли?
Люймин на мгновение замерла, собираясь утешить госпожу, но, взглянув на её лицо, не нашла нужных слов. После короткой паузы она поспешила велеть подать обед, но в душе не могла отделаться от тревоги: прежняя гордая и немного своенравная госпожа действительно изменилась. Но к лучшему ли это?
После обеда Цзинсянь снова вернулась к постели брата. Цинхуа выглядел неплохо — лицо его было румяным, но он всё ещё не приходил в сознание и не мог есть. Ему давали лишь немного настоя женьшеня и рисовой похлёбки. Люймин осторожно поила его, и Цзинсянь, наблюдая за её хлопотами, вдруг вспомнила о прежних служанках брата.
— А где Тинъюй и Люйхэ?
— После происшествия госпожа вызвала их к себе на допрос. Они до сих пор не вернулись, — ответила Люймин, нахмурившись.
Цзинсянь кивнула и встала:
— Пойдём, спросим у нынешней госпожи, когда она соберётся прислать новых служанок для брата.
Люймин замялась:
— Госпожа, но вы...
— Я всё понимаю, — перебила её Цзинсянь, лицо её оставалось непроницаемым. — Отец только что наставлял меня. Я не стану проявлять неуважение к ней.
— Да, госпожа.
Когда Цзинсянь вошла к мачехе, та была одета в простое светлое платье с узкими рукавами. Волосы были небрежно собраны в низкий узел, украшенный лишь несколькими неяркими нефритовыми шпильками. Всё в ней дышало скромностью и простотой. Раньше Цзинсянь этого не замечала, но теперь вдруг вспомнила: с тех пор как мачеха вошла в дом, она почти никогда не носила ярких, праздничных цветов. Кажется, слуги говорили, что она, как новая жена после смерти первой супруги, соблюдает траур и не смеет наряжаться в красное.
Действительно, как и сказала няня — сегодняшнее возвышение не случайно. Три года покорности, смирения и угодливости... А она даже не обратила на это внимания! В душе Цзинсянь всё сжалось от горечи. Она слегка присела в реверансе и, сжав зубы, тихо произнесла:
— Матушка, здравствуйте.
Эти слова застали госпожу Хэ врасплох. Спустя мгновение она улыбнулась и поспешила поднять девушку:
— Ох, Сянь-эр... Как только ты назвала меня «матушкой», у меня на сердце заныло — вспомнила твою мать.
Цзинсянь, едва сдерживавшаяся, при этих словах вспыхнула гневом и чуть не оттолкнула её. Но, вспомнив о брате, глубоко вздохнула и подавила вспышку ярости, не сказав ни слова.
Госпожа Хэ заметила мимолётную вспышку гнева на лице падчерицы, но тут же приняла самый тёплый и заботливый вид, усадив Цзинсянь на диван и погладив её по щеке с ностальгической улыбкой:
— Помнишь, как твоя мать впервые привезла тебя во дворец? Тебе было всего три года — точь-в-точь как нынешний Цинхуа. Такая куколка, цеплялась за мать и звонко звала: «Мама! Мама!» Как же быстро время летит... Теперь ты уже такая большая. Жаль только, что твоя мать ушла так рано и не дожила до этого дня...
Гнев в душе Цзинсянь достиг предела — и от этого она вдруг обрела ясность. Теперь она поняла замысел мачехи: если она сейчас вспылит и ответит грубо, то только усилит её позицию. Но даже осознав это, она не могла заставить себя вместе с той, что, по её мнению, чуть не убила брата, скорбеть по своей родной матери. Сжав платок в руке до побелевших костяшек, она наконец с трудом выдавила:
— Если бы мать знала, что у нас есть такая заботливая тётушка, она наверняка была бы благодарна вам в своём небесном обиталище!
В древности все благоговели перед духами предков. Услышав эти слова, госпожа Хэ побледнела. Хотя она тут же взяла себя в руки, тема умершей жены больше не поднималась. Взгляд её оставался тёплым:
— Теперь я ваша мать, так и должно быть. Если тебе чего-то не хватает или ты чего-то хочешь — смело приходи ко мне.
Цзинсянь поправила прядь волос у виска и незаметно вытерла щёку, которую только что трогала мачеха. Затем спокойно сказала:
— Мне ничего не нужно. Но Цинхуа всё ещё болен, а Тинъюй с Люйхэ нет рядом. Остальные служанки — лишь внешние, и вдвоём с Люймин нам будет трудно за ним ухаживать.
— Ах, как же я упустила это! Эти две девушки, будучи при деле, допустили, чтобы Цинхуа упал в воду — явно недоглядели. Я как раз собиралась подобрать ему новых, достойных служанок, но пока не успела. Если ты торопишься, пусть пока Сыцзюй и Сымэй помогут вам.
Сыцзюй и Сымэй были приближёнными служанками госпожи Хэ с момента её прихода в дом. Даже не говоря о дурной славе, которая пойдёт, если она возьмёт служанок мачехи, Цзинсянь не могла доверять людям, близким к той женщине. Она тут же встала:
— Как могу я пользоваться слугами старших? Пусть Тинъюй и Люйхэ на этот раз и проявили небрежность, но они столько лет знают характер брата лучше всех. Не стоит беспокоиться о подборе новых.
Госпожа Хэ на миг замерла, но тут же улыбнулась:
— Если так говорит Сянь-эр, я сейчас же их отпущу. Сянь...
— Благодарю вас, матушка! Не знаю, как там Цинхуа... Если у вас нет других поручений, я пойду, — перебила её Цзинсянь. Цель была достигнута, и дальше разговаривать с мачехой она не желала.
— Конечно. Забота о брате — дело похвальное, но и о себе подумай. Ты ведь тоже растёшь, — с той же теплотой ответила госпожа Хэ.
Когда Сымэй проводила Цзинсянь, Сыцзюй, глядя на задумчивое лицо госпожи, тихо сказала:
— Госпожа, кажется, старшая дочь повзрослела. Больше не та вспыльчивая девочка, какой была раньше.
— После такого события и не повзрослеть, — мягко усмехнулась госпожа Хэ. — Но всё же слишком молода... ещё зелена.
Сыцзюй подала ей тарелку с целебным блюдом и льстиво добавила:
— Вы правы, госпожа.
Госпожа Хэ взяла пиалу, но не стала есть. Молча помешивая ложкой прозрачный бульон, она долго сидела задумавшись. Наконец отложила ложку и снова погладила свой округлившийся живот, думая о Цинхуа, который, похоже, шёл на поправку. В её глазах мелькнула тревога.
Раньше Цзинсянь была единственной дочерью маркиза Юнъаня и пользовалась всей родительской любовью. Её покои находились совсем рядом с главными апартаментами родителей. Путь был недалёк, но Цзинсянь шла медленно, опустив голову, погружённая в свои мысли. Не дойдя до своих покоев, Люймин вдруг спросила:
— Госпожа, зачем вы возвращаете тех двух служанок? Ведь дело с братом выглядит подозрительно — не предали ли они вас?
Цзинсянь помолчала и тихо ответила:
— Я это понимаю. Но если они останутся у мачехи, та может выдать их замуж за кого-нибудь из хороших семей под предлогом продажи. Не дам ей так легко избавиться от виновных!
Люймин похолодела. Хотя она и понимала, что Тинъюй с Люйхэ заслужили наказания, слова госпожи вызвали в ней чувство жалости к собратьям по положению. Она удивилась переменам в Цзинсянь, но больше ничего не сказала.
Цзинсянь же вовсе не замечала её переживаний. Одно дело — решиться на покорность перед мачехой, и совсем другое — испытать на себе унижение, гнев и бессилие. Ей стало грустно, и вдруг на глаза навернулись слёзы. В этот самый момент она вспомнила о том демоне, что вселился в неё... И тут же тот самый демон сам проявился, и в её ушах раздался знакомый голос:
[Случайное задание активировано: Найди предателя.
Среди Тинъюй и Люйхэ одна уже перешла на сторону врага. Выбери её. Успех: 10 лянов золота, браслет Мудрости, функция «Назначение слуг» разблокирована. Неудача: функция «Назначение слуг» разблокирована.
Выбор: (Тинъюй / Люйхэ)]
Цзинсянь замерла.
Автор примечает:
☆ Назначение слуг
За эти два дня Цзинсянь уже привыкла к внезапным появлениям этой системы и потому лишь на миг замедлила шаг, так что даже Люймин ничего не заметила.
«Значит, среди Тинъюй и Люйхэ только одна предала меня?» — подумала Цзинсянь. — «Это даже хорошо. Значит, одна из них всё ещё верна».
Она вспомнила времена рождения брата. В доме тогда царила суматоха: хотя и появился наследник, радость омрачалась смертью матери, скончавшейся от кровотечения после родов. Поэтому для Цинхуа не стали специально подбирать прислугу, а просто повысили статус нескольких служанок второго и третьего разряда. Тинъюй раньше служила в покоях матери и была старше по возрасту, а Люйхэ перевели из её собственных покоев — раньше она два года прислуживала вместе с Люймин, но Цзинсянь тогда была слишком мала, чтобы привязаться к ней. В доме маркиза Юнъаня всегда ценили скромность и не любили роскоши, поэтому для ухода за ребёнком хватало двух ближайших служанок, нескольких внешних и кормилицы, а всем остальным заведовала няня Ван.
Но кто же всё-таки предал брата? Цзинсянь растерялась. Вдруг она вспомнила кое-что и подняла глаза на Люймин:
— Вчера, когда Цинхуа упал в воду, Тинъюй вызвали к госпоже, а Люйхэ пошла за рыбьим кормом?
http://bllate.org/book/6043/584150
Готово:
