Ухо Сыма Цзиня щекотало, будто этот зуд проникал прямо в сердце, но ему пришлось собраться и вслушаться в её слова.
Когда-то, спасаясь в Уцзюне, семья Бай заметила на стене двора какие-то вырезанные знаки. Испугавшись, что укрытие наследного принца раскрыто, они решили срочно сменить жильё.
Бай Тань и Сыма Цзинь отправились в путь вместе. Условия были суровыми — даже повозки не было. Внезапно на дороге напали разбойники, и она, схватив Сыма Цзиня за руку, увела его прятаться в кучу дров в одном из переулков.
Вскоре за ними пришла целая толпа. Бай Тань особенно хорошо запомнила того, кто шёл во главе: его одежда была необычайно роскошной, а на обуви сверкали украшения из черепахового панциря — такой красоты она ещё не видывала. Такой панцирь добывали только в землях Дунхая, и все называли его наследным князем.
Вернувшись домой, Бай Тань нарисовала его портрет и показала старшим родственникам. Все единодушно признали в изображении сына князя Дунхая и похвалили её за поразительное сходство.
Позже, однако, все стали утверждать, будто в тот день наследный князь пришёл им на помощь, и Бай Тань решила, что просто ошиблась — на самом деле те люди не были мятежниками.
Спустя время, когда восстание было подавлено, этого самого наследного князя, погибшего в бою, даже посмертно наградили и прославили.
И только теперь, когда князь Дунхая вдруг заговорил о своём сыне, Бай Тань почувствовала: возможно, всё было не так, как ей казалось.
Если князь Дунхая, как утверждал Сыма Цзинь, участвовал в мятеже, то его сын наверняка был врагом, а не союзником.
Она достала из рукава свиток и развернула его перед Сыма Цзинем:
— Ваше высочество, взгляните-ка. Учительница не ошиблась? Это ведь тот самый человек, что гнался за нами?
Сыма Цзинь не знал, что и сказать. Он помнил всё до мельчайших подробностей, а она, казалось, всё забыла. И вдруг — вспомнила! Это было словно свет в конце тоннеля.
— Учительница до сих пор хранит этот рисунок?
Бай Тань вздохнула:
— Ваше высочество, разве вы не знаете? Я никогда не видела столь прекрасного черепахового панциря. Нарисовала — и выбросить не смогла.
Сыма Цзинь усмехнулся:
— Как только мы свергнем князя Дунхая, я прикажу вывезти из его резиденции весь панцирь и подарить вам, учительница.
— Значит, вы хотите, чтобы я дала показания против князя Дунхая? Что ж, можно и так, — сказала Бай Тань, потирая холодные пальцы. — Только у меня есть одно условие.
Сыма Цзинь уже направлялся к экипажу:
— Говорите, учительница.
— Слышала, что в конце года при дворе проводят церемонию поощрения достойных. Самых благочестивых и заботливых награждают особо. А если я представлю вас как образец сыновней преданности по отношению к своему учителю, это подойдёт?
Лицо Сыма Цзиня потемнело. Их ученичество было частным делом, а она хотела выставить его на всеобщее обозрение — объявить перед всем двором, что они — образец идеальных отношений «учитель — ученик».
— Учительница так стремится провести между нами чёткую черту?
Бай Тань встретила его взгляд без колебаний:
— Между нами и так всё ясно: мы — учитель и ученик. И только.
В конце концов Бай Тань всё же отправилась во дворец давать показания.
Сыма Сюань сидел за столом и смотрел на неё, явно не ожидая, что она явится. Сначала он даже растерялся.
— Я всегда считал, что опорные князья слишком сильны и их трудно поколебать, — сказал он с лёгкой усмешкой, — а вы оказались смелее меня.
— Ваше величество проявляете терпение, руководствуясь собственными соображениями, — ответила Бай Тань. — А я лишь говорю правду. Решать, конечно, вам.
Взгляд Сыма Сюаня смягчился:
— Только вы до сих пор верите в меня.
Бай Тань про себя вздохнула: «Раз уж я так верю в вас, простите, пожалуйста, что плохо воспитала вашего двоюродного брата…»
Когда дела были закончены, Сыма Сюань вдруг перешёл на дружеский тон:
— Я ведь просил вас чаще навещать во дворце вашу сестру. Почему вы так редко являетесь?
Бай Тань натянуто улыбнулась и отделалась первым попавшимся предлогом, поскорее поклонилась и ушла.
Она не приходила потому, что глубоко внутри не любила императорский двор — он был ей чужд.
У ворот дворца она увидела экипаж Сыма Цзиня. Тот откинул занавеску и посмотрел на неё. Лунный свет озарял его лицо, словно весенние горы под луной.
И он тоже был ей чужд. Они с ним — разные люди. Он — военачальник, непредсказуемый и опасный, а она — всего лишь учительница.
Бай Тань молча села в карету. Сыма Цзинь тоже промолчал. Вся дорога прошла в полной тишине.
Вернувшись в особняк, она увидела, как Угоу сидит на земле и кормит серого кролика морковкой. Рядом стоял Бай Дун.
С тех пор как Бай Тань выгнала его, он впервые снова переступил порог. Взгляд его по-прежнему был недружелюбен, но уже сдержан — по крайней мере, он поклонился.
— Сестра, куда пропадала? Я добыл кролика, чтобы ты немного поправилась к зиме, — похвастался он, поднимая зверька.
Угоу, похоже, было жаль отдавать кролика — она не сводила с него глаз.
Бай Тань вдруг подхватила кролика и швырнула его Цифэню.
Цифэнь обрадовался — подумал, что сегодня будет мясное угощение. Но Бай Тань тут же добавила:
— Этого кролика отдаю под опеку его высочества. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он погиб или даже похудел.
Сыма Цзинь уже направлялся во внутренний двор, но, услышав это, остановился и обернулся:
— У меня нет времени на такие глупости.
— Если вы не можете причинить вреда даже кролику, — сказала Бай Тань, — значит, и с людьми будете проявлять сдержанность.
Сыма Цзинь резко выхватил меч и метнул его. Цифэнь инстинктивно отпрыгнул, а кролик уже лежал пригвождённый к земле.
Сыма Цзинь подошёл, вырвал клинок, вытер о шкурку и, не оглядываясь, ушёл во внутренний двор.
Угоу тут же швырнула морковку и, рыдая, убежала.
Бай Тань вздохнула. Рядом просунулся Бай Дун:
— Сестра, почему этот демон в ярости?
Цифэнь всплеснул руками:
— Как ты смеешь называть нашего государя демоном!
Бай Дун не обратил на него внимания и спросил снова:
— А он в последнее время ничего странного не делал?
Бай Тань вдруг произнесла:
— Знаешь, мне кажется, суп из змеи вкуснее.
Если бы она попросила что-то другое, Бай Дун непременно принёс бы. Но сейчас змеи спят зимой, да и он сам их панически боялся. Лицо его тут же побледнело.
— Сестра, вы же знаете, что это невозможно! — пробормотал он и, обиженный, ушёл.
Наконец-то ушёл.
Бай Тань вернулась в комнату. Напротив, в палатах, лично выбранных Сыма Цзинем, горел свет — видимо, он всё ещё злился.
После истории с князем Дунхая она вдруг вспомнила множество подробностей того времени в Уцзюне.
И чем больше вспоминала, тем больше тревожилась. Ведь тогда, переодевшись мальчиком, она вела себя с Сыма Цзинем слишком вольно — возможно, даже позволяла себе излишнюю фамильярность.
В юности чувства легко пробуждаются… Неужели он с тех пор и держит на неё зуб?
Ах, какая беда!
Прошло всего несколько дней, и князя Дунхая уже доставили в суд Тинвэя для допроса.
Как говорится, стоит однажды споткнуться — и начнут сыпаться все беды. Вскоре на него навесили ещё несколько тяжких обвинений.
Ван Хуаньчжи тайно навестил его и намекнул, что покушение на Бай Тань вызвало лютую ярость государя Линду.
Князь Дунхая, конечно, слышал о методах Сыма Цзиня, и тут же начал отрицать свою причастность к покушению. Затем, в панике, начал тянуть за собой всех, с кем хоть как-то общался.
Ван Хуаньчжи, следуя за ниточкой, вытащил на свет и князя Синьаня.
Князь Синьань был двоюродным братом Сыма Цзиня и когда-то соперничал с ним за военную власть, но проигрывал одно сражение за другим. Император же явно благоволил Сыма Цзиню: из всех князей только ему досталась земля рядом со столицей, и титул «государь Линду» был словно вызов всем остальным. Естественно, князь Синьань ненавидел его.
Показания Бай Тань, конечно, не стали решающими, но именно они подтолкнули Сыма Сюаня к решимости покончить с опорными князьями.
Знатные семьи, как всегда, предпочли не вмешиваться: «Пускай императоры дерутся между собой, мы уж лучше готовимся к празднику».
Бай Тань тоже держалась в стороне — всё это до неё не касалось.
Дело двух князей ещё не было завершено, как наступила зима и приблизился Новый год.
В канун праздника с самого утра пошёл густой снег. Бай Тань рано поднялась, вместе с Угоу убрала двор и занялась приготовлением праздничного ужина — хлопотала не переставая.
Сыма Цзинь вернулся из лагеря и увидел, как она, подвязав талию и собрав волосы в узел, расставляет посуду в западном флигеле. Кто бы мог подумать, что эта женщина — дочь знатного рода?
Заметив его, Бай Тань отложила работу и подошла к двери:
— Ваше высочество не вернётесь сегодня в резиденцию?
Сыма Цзинь бросил кнут Цифэню:
— Или, может, учительнице я мешаю?
Эх, всё ещё злится.
Бай Тань вздохнула:
— Я просто подумала: раз человек лишний, надо бы добавить еды.
Лицо Сыма Цзиня немного прояснилось. Он кивнул Гу Чэну, и тот внес бамбуковую корзину, доверху набитую продуктами.
У Бай Тань потекли слюнки, но на лице она сохраняла строгость:
— Ваше высочество, как всегда, проявляете сыновнюю заботу.
Слово «сыновняя» явно задело Сыма Цзиня. Он нахмурился и ушёл в свои покои.
Обед был скромным, а ужин — роскошным.
Раньше Бай Тань всегда встречала Новый год с Угоу — тихо и одиноко. В этом году за столом собралось больше людей, и она пригласила даже Цифэня с Гу Чэном.
Гу Чэн спокойно согласился, а Цифэнь испугался: неужели «богиня Бай» вдруг стала доброй? Не затевает ли она чего-то коварного?
Сыма Цзинь появился за столом последним. На нём было белоснежное лисье пальто. Бай Тань, взглянув на него, вдруг поняла смысл фразы: «Рядом с жемчугом и нефритом чувствуешь себя ничтожеством».
Такой человек, будь у него не столь страшная репутация, наверняка сводил бы с ума всех женщин в округе.
Бай Тань на мгновение замерла с палочками в руке. Неужели именно потому, что она его не боится, он и влюбился?
Сыма Цзинь давно заметил, что она на него поглядывает, но сам не смотрел в ответ.
На церемонии поощрения достойных она действительно подала прошение императору Сыма Сюаню. Конечно, с его репутацией награды ему не видать, но пару дней назад Сыма Сюань даже вызвал его и похвалил.
Вот чего она добивалась — чётких, недвусмысленных отношений «учитель — ученик».
Ему давно следовало понять: она к нему безразлична. Иначе разве забыла бы всё, что случилось в те годы?
Цифэнь и Гу Чэн подняли чаши и подошли к нему с поздравлениями. Он лишь бросил на них взгляд — и оба тут же съёжились.
— Ах да, нам же надо бодрствовать всю ночь! Ваше высочество, приятного вечера! — Цифэнь поставил чашу и, схватив Гу Чэна, умчался.
Угоу тоже не выдержала — до сих пор перед глазами стоял несчастный кролик. Она пробормотала что-то про суп и выбежала.
Бай Тань поняла: супа сегодня не будет.
За окном снег усилился, хлопья падали всё гуще, и казалось, будто слышен их шелест.
Бай Тань подбросила угля в жаровню и зажгла в курильнице благовоние.
Не успела она поставить курильницу на место, как Сыма Цзинь вдруг схватил её и швырнул в окно.
— А-а-а! — раздался вопль снаружи.
Бай Тань бросилась к окну. Там, держась за лоб, стоял Бай Дун.
— Я так хорошо спрятался, а он всё равно заметил? — обиженно проворчал он, глядя на Сыма Цзиня.
— Я вас не заметил, — холодно ответил Сыма Цзинь, опрокинув чашу вина. — Просто не терплю запаха благовоний.
Бай Тань чуть не дала брату пощёчину: как он мог сидеть на улице в такую метель!
— Быстро домой!
— Я просто хотел поздравить сестру с Новым годом… — надулся Бай Дун.
— Ладно, поздравил. Теперь уходи, пока снег не замел дорогу в горы.
Бай Дуну, конечно, не хотелось уходить, но сестра настаивала, и он, потирая лоб, побрёл прочь.
Бай Тань, не успокоившись, побежала за ним и накинула ему плащ. Вернувшись, она увидела, что Сыма Цзинь сидит у окна, лицо его овевает холодный ветер, снежинки оседают на волосах — а он будто не замечает.
Она не стала его тревожить, убрала со стола и поставила маленький котелок с чаем.
Вдруг руку её резко дёрнули, и она упала на крепкую грудь.
Сыма Цзинь наклонился и посмотрел ей в глаза:
— Учительница считает, что я человек мягкий и уступчивый?
— … — Да уж точно нет!
Бай Тань попыталась вырваться, но он только сильнее притянул её к себе:
— Или вы думаете, что словами «мы — учитель и ученик» можно от меня отделаться?
— Ваше высочество! — в голосе Бай Тань зазвучала тревога и гнев.
Сыма Цзинь, конечно, не обращал внимания на её эмоции. Наоборот, ему нравилось, как она растерялась, но пыталась сохранять спокойствие — это забавляло его больше, чем пытки.
Они стояли слишком близко. Он заметил, как её носик покраснел от холода, и вдруг, неожиданно даже для себя, слегка прикусил его. Удовлетворённый, он отпустил её и вышел.
Бай Тань прижала ладонь к носу, дрожа от страха. Видимо, ей никогда не понять его причудливые мысли.
На следующее утро Ван Хуаньчжи постучал в дверь особняка семьи Бай и бросил на порог князя Дунхая в тюремной одежде.
Сыма Цзинь, застёгивая плащ, смотрел на дрожащую кучку, и, наконец, появилась причина для радости.
— Отведите в лагерь, — сказал он, беря кнут.
Ван Хуаньчжи мягко напомнил:
— Ваше высочество, всё же он — князь.
Сыма Цзинь остановился:
— Верно. Тогда я сделаю это сам.
Он схватил князя Дунхая за волосы и потащил вниз по склону. Лес наполнился криками боли.
В тот же день Бай Тань вызвали во дворец.
http://bllate.org/book/6042/584077
Готово:
