Сыма Цзинь вдруг разжал пальцы и отпустил её руку:
— Даже самый глупый враг не осмелится покушаться на Его Величество прямо здесь, в парке Лэюй. Учитель, позаботьтесь лучше о себе.
Только теперь Бай Тань осознала, что он всю дорогу держал её за руку. Смущённо спрятав пальцы в рукава, она пробормотала:
— Тогда зачем им нападать на меня?
Сыма Цзинь уже собирался выйти из шатра, но, услышав её слова, остановился и обернулся:
— Учитель до сих пор не понял, что сам — сокровище?
— …Что?
Он тихо рассмеялся:
— В ваших руках — будущая половина императорского двора.
Бай Тань сначала опешила, потом фыркнула:
— Да, под моим началом действительно учатся дети знатных родов. Но они будут служить своим семьям, а не мне. Пусть даже самые преданные ученики — разве моё слово перевесит интересы их кланов?
— Эти слова бесполезно говорить мне, — возразил Сыма Цзинь. — В глазах других вы — дочь великого наставника, двоюродная сестра императрицы, воспитательница целого поколения аристократов… А теперь ещё и мой учитель. Естественно, кто-то сочтёт вас помехой.
Бай Тань всё поняла:
— Получается, на самом деле стрелки направлены не на меня, а на вас.
— Они редко получают шанс ударить, а я давно жду удобного момента, чтобы вывести их на чистую воду.
Вот почему он завёл её в горы! Бай Тань почувствовала раздражение:
— Неужели вы намерены использовать своего учителя в качестве приманки?
— Пока я жив, с вами ничего не случится, — заверил Сыма Цзинь и вышел, прихватив меч.
Бай Тань потерла виски. Да, она действительно дочь великого наставника и двоюродная сестра императрицы, но ведь давно порвала все связи с родом Бай — эти титулы для неё лишь пустая формальность. И да, у неё есть ученики, но далеко не каждый из них добьётся высокого положения при дворе, а даже если и добьётся — пройдут годы, прежде чем это станет реальностью!
Неужели перед покушением нельзя было хотя бы узнать, в каком она положении?
Когда Гу Чэн привёл подкрепление, Сыма Цзинь лично повёл людей обыскивать горы. Многие юные аристократы даже не подозревали о происшествии и продолжали охоту; те, кто что-то заподозрил, решили, что беда в бродячем тигре, и не придали значения.
В таких условиях найти убийцу было почти невозможно.
Бай Тань осталась ждать в шатре. Уже наступило полдень, а она так и не притронулась к еде — всё думала об Угоу и не чувствовала голода.
Она села у стола, подогревая руки у угольного жаровни, как вдруг у входа раздался громкий окрик стражника. Цифэн и Гу Чэн мгновенно выскочили наружу.
Бай Тань испугалась, что это уловка «выманить тигра из логова», и тоже побежала следом, чтобы не оставаться одна.
Но едва она выбежала, как увидела, что оба вернулись ни с чем.
— Что случилось?
— Ясно видел, как кто-то подглядывал, но не сумел поймать — чуть-чуть не хватило! — сказал Гу Чэн.
Цифэн ворчливо бросил:
— Если бы ты не мешкал, я бы его схватил! Нас же много!
Он подошёл к дереву и показал:
— Вот здесь он сидел! Я своими глазами видел — отличный шанс упустили!
Бай Тань бросила взгляд на указанное место и вдруг замерла. Быстро подойдя ближе, она провела пальцем по коре: на стволе был вырезан иероглиф, ещё влажный от свежего сока — значит, надпись сделана совсем недавно.
Цифэн, заметив её сосредоточенность, тоже заглянул:
— Это что такое?
Бай Тань взглянула на него:
— Буква. Разве не видишь?
Цифэн почувствовал себя оскорблённым. Он с детства служил в армии и знал от силы несколько десятков иероглифов — как ему тягаться с ней? Он обиженно махнул рукой:
— Эй, Гу Чэн, иди сюда, разберись, что там написано!
Гу Чэн подошёл, внимательно всмотрелся, почесал свои рыжеватые волосы и покачал головой.
— Ха! — Цифэн почувствовал облегчение и громко фыркнул, выражая неудовольствие.
Бай Тань хлопнула себя по лбу:
— Забыла! Это надпись древним письмом эпохи Западного Чжоу. Неудивительно, что вы не узнали.
У неё мгновенно созрел план:
— Гу Чэн, быстро иди за вашим государем! Скажи, что у меня есть способ поймать убийцу.
Гу Чэн ушёл, явно сомневаясь, а Бай Тань махнула Цифэну:
— Пошли, разобьём лагерь в другом месте.
Цифэн скрестил руки и не двинулся с места.
Бай Тань приподняла бровь:
— Не забывай, я — учитель вашего государя. Если захочу, могу заставить тебя сто раз прокатиться по склону этой горы. Веришь?
— … — Цифэн стиснул губы. Он очень даже верил!
Сыма Цзинь вернулся не один — с ним были Си Цин и отряд стражников из парка Лэюй.
Их долго искали, пока наконец не нашли Бай Тань. Цифэн уже выполнил её указания и разбил новый лагерь, но выглядел крайне недовольным.
Си Цин, заложив руки в рукава, подошёл и насмешливо произнёс:
— Тань, конечно, страшно, но зачем тебе столько убежищ сразу?
Бай Тань бросила на него сердитый взгляд и обратилась к Сыма Цзиню:
— Убийца прислал лазутчика разведать наше расположение. Тот оставил метку — скорее всего, собирается дождаться подкрепления и напасть. Ваш обыск заставил их рассеяться, поэтому я перебралась сюда. Государь может устроить засаду у старого лагеря — возможно, удастся взять их всех разом.
Си Цин не удержался от смеха:
— Да разве бывают такие глупые убийцы, чтобы оставлять надписи?
Бай Тань бросила на него многозначительный взгляд:
— А если это письмо эпохи Западного Чжоу?
Си Цин тут же замолчал. Ну да, в таком случае всё понятно — большинство сочло бы это просто каракулями. Только она могла прочесть.
Сыма Цзинь задумался, вспомнив нечто из прошлого, и не спешил уходить.
Бай Тань решила, что он сомневается в её словах, и серьёзно сказала:
— Я начала узнавать письмена эпохи Западного Чжоу ещё до того, как научилась ходить. Неужели государь мне не доверяет?
Сыма Цзинь вдруг спросил:
— Учитель помнит ли, как одиннадцать лет назад мятежники, проникшие в Уцзюнь, чтобы схватить меня, тоже оставляли метки, вырезая иероглифы?
Бай Тань растерялась, её лицо выражало полное непонимание.
Сыма Цзинь мрачно произнёс:
— Ладно. Всё равно учитель никогда не придавал значения тем событиям.
Бай Тань смотрела ему вслед, недоумевая, и спросила Си Цина:
— Неужели плохая память — тоже грех?
Си Цин уставился в небо:
— Во всяком случае, не мой.
— …
Сыма Цзинь увёл достаточное количество людей к прежнему лагерю, чтобы устроить засаду. Си Цин, решив, что он не в числе целей, спокойно отправился вниз проверить обстановку.
Бай Тань осталась ждать в новом шатре. От напряжения она была необычайно бодра и совсем не чувствовала усталости или голода.
Только под вечер раздались шаги за шатром.
Холодный ветер колыхнул полог, и Бай Тань почувствовала резкий запах крови.
Сыма Цзинь вошёл, держа в одной руке меч, а в другой — полумёртвого человека, которого бросил на землю. За ним тянулся длинный кровавый след.
Бай Тань чуть не вырвало: у пленника обе руки были отрублены, но он ещё дышал, корчась на полу. Она отвела взгляд.
— Что вы собираетесь делать?
— Допросить.
Сыма Цзинь сразу же вырвал у него яд, спрятанный за зубом, так что теперь убийца не мог умереть и мучился в агонии.
Государь вынул из сапога тонкий кинжал и наступил ногой на обрубок руки:
— Кто за этим стоит? Скажешь — дам быструю смерть.
Человек завыл от боли. Бай Тань зажала уши:
— Государь…
Сыма Цзинь спокойно посмотрел на неё:
— Учитель и сама видит: он долго не протянет. Если не допрошу сейчас, разве смогу ждать, пока его доставят в суд Тинвэя?
Бай Тань прекрасно понимала логику, и сострадание к убийце было бы глупостью — дело слишком серьёзное. Но за последнее время он немного смягчился, и она боялась, что, однажды позволив себе жестокость, он снова погрузится в прежнюю безудержную кровожадность.
— Я лишь прошу государя не давать волю своей жестокости. Действуйте строго в рамках закона.
— Запомню. Но дальше учитель лучше не смотреть, — сказал Сыма Цзинь, снял повязку с волос, распустив чёрные пряди, подошёл к ней и завязал ей глаза, усадив на стул.
Бай Тань отвернулась и даже заткнула уши.
Но вопли всё равно проникали сквозь пальцы.
Сердце её колотилось, и только когда крики прекратились, она почувствовала облегчение и устало откинулась на стол.
Сыма Цзинь вытащил пленника наружу и встретил поднимающегося по склону Си Цина.
Тот доложил: император так и не уехал. Тигра поймали, но неизвестно, были ли жертвы. Сыма Сюань остался в павильоне, собрал всех для переклички — и тогда обнаружил, что Сыма Цзинь и Бай Тань пропали.
— Его Величество послал Гаопина на помощь. Можно спускаться, — сказал Си Цин, косо глядя на Сыма Цзиня: тот был растрёпан, с распущенными волосами и в крови — выглядел по-настоящему жутко.
Сыма Цзинь холодно усмехнулся:
— Он прислал Гаопина за мной или за Бай Тань?
Си Цин удивился:
— Конечно, за вами!
Голос Сыма Цзиня стал тише:
— Разве ты не знаешь, что между Бай Тань и Его Величеством в прошлом были тёплые отношения?
Си Цин задумался и вдруг понял:
— В юности Бай Тань действительно была близка с царевичем Юйчжаном, но ведь она никогда об этом не упоминала!.. — Он взглянул на Сыма Цзиня и возмущённо хлопнул себя по ладони. — Как же так! Неужели Его Величество хочет забрать себе двух из Трёх талантов Поднебесной? Если Бай Тань попадёт во дворец, то, глядишь, и мне придётся туда же!
Сыма Цзинь ледяным тоном ответил:
— Если хочешь стать евнухом, я всегда готов помочь.
Си Цин сконфуженно улыбнулся и поскорее ретировался.
Сыма Цзинь вернулся в шатёр. Бай Тань всё ещё сидела у стола, слегка склонив голову, будто уставшая.
— Государь закончил допрос?
Он не ответил, подошёл и опустился перед ней на колени. Её глаза были завязаны повязкой, несколько прядей выбились и прилипли к щекам. Почувствовав холод, она слегка втянула шею.
«Во дворец? Ха.»
Он взял её подбородок и внезапно прильнул губами к её рту.
Бай Тань вздрогнула от неожиданности. Горячее дыхание обожгло лицо, перед глазами была лишь тьма. Пытаясь вскрикнуть, она приоткрыла губы — и позволила ему проникнуть глубже. Его рука обхватила её талию, и любая попытка вырваться лишь усилила его хватку.
Наконец она вспомнила, что нужно снять повязку. Открыв глаза, она увидела холодный, пристальный взгляд Сыма Цзиня.
Его волосы рассыпались по плечам, одежда была в крови. Он медленно отстранился, облизнул губы, будто наслаждаясь вкусом.
Первой мыслью Бай Тань было потрогать свои губы:
— У меня на губах кровь?
Сыма Цзинь опустил тёмные ресницы:
— Нет.
Бай Тань почувствовала неладное и нахмурилась:
— Государь… неужели вы в меня влюблены?
В мире нет ни одного ученика, который осмелился бы поцеловать своего учителя.
Задав этот вопрос, Бай Тань внутренне сжалась: любой ответ вызывал тревогу.
Если «да» — это нарушение этики учителя и ученика.
Если «нет» — тогда зачем целовать вообще?!
Однако Сыма Цзинь не дал никакого ответа. Он лишь многозначительно улыбнулся и вышел из шатра.
Вслед за ним вошли Цифэн и Гу Чэн, чтобы проводить её вниз по горе.
Бай Тань всё спускалась, размышляя о смысле его улыбки, и очнулась лишь тогда, когда её окликнул Си Цин.
Он стоял у подножия, подняв факел, и внимательно изучил её лицо:
— Что с тобой?
Бай Тань прищурилась, глядя вдаль, где Сыма Цзинь уже скакал прочь:
— Скажи… неужели государь Линду может быть ко мне неравнодушен?
Си Цин оживился:
— Он прямо признался тебе?
— Нет.
— Тогда откуда такие мысли?
— А если его действия ясны, а слова — нет?
Си Цин по-новому взглянул на Сыма Цзиня. Гениально! Такой ход — заставляет Бай Тань не только не оттолкнуть его, но и постоянно думать о нём. Раньше он не замечал, что государь настолько хитёр!
Ночь была поздняя, но Сыма Сюань всё ещё не ложился спать.
Бай Хуаньмэй сидела рядом, нахмурившись и коря себя тысячу раз.
Если бы она вовремя заметила, что Бай Тань пропала, сейчас не пришлось бы гадать, где она и в опасности ли вместе с государем Линду…
Сыма Сюань, видя её тревогу, успокоил несколькими словами. В этот момент в покои стремительно вошёл Гаопин.
— Ваше Величество, их нашли.
Многие аристократы, князья и чиновники всё ещё ожидали вместе с императором. Теперь они толпились в боковом павильоне, отдыхая.
Сыма Цзинь первым подскакал к ступеням, сбросил меч и направился ко входу. Его взгляд скользнул в сторону бокового павильона — выглядывающие оттуда князья поспешно отпрянули.
Но один не испугался.
Бай Дун, держась за косяк, робко спросил:
— Где… где моя сестра?
Сыма Цзинь молча кивнул в сторону и вошёл во дворец.
Ранее Сыма Сюань отдал приказ: ради безопасности никто не должен покидать назначенное место. Но Бай Дун больше не мог ждать. Он тайком выскользнул из павильона и побежал вниз по склону. Вскоре он увидел группу людей с факелами, выходящих из леса.
Бай Тань всё ещё была погружена в тревожные мысли. Едва она подошла к дворцу, как перед ней мелькнула белая фигура — Бай Дун бросился к ней.
— Сестра! Куда ты пропала? Я так волновался!
У Бай Тань не было настроения отвечать. Она огляделась и спросила:
— Где Угоу?
http://bllate.org/book/6042/584074
Готово:
