Увидев исписанные мелким почерком листы, Фэн Юй даже не стал читать — уголки его губ сами собой тронула улыбка.
Прочитав все три страницы, он лишь тогда заметил, что за ними прячется ещё один листок. Раскрыв его, Фэн Юй увидел своё собственное письмо, отправленное Цзян Уйцюэ некоторое время назад.
Только теперь на нём красной ручкой была проведена линия, а рядом — крошечная надпись, еле умещающаяся на полях:
«В письме слишком официальный тон, будто спрашиваешь у друга, добрался ли он до места… Ни единого слова о том, что скучаешь по мне».
Эта фраза словно кислота обожгла сердце Фэн Юя, заставив его сжаться от боли и нежности. Он ясно ощутил обиду, скрытую между строк Цзян Уйцюэ.
Перечитав это, он вновь взглянул на те три страницы — и в груди защемило так сильно, будто перед ним стояла сама Цзян Уйцюэ с горькой усмешкой на губах.
Фэн Юй опустил глаза на свои пальцы, проколотые иглой несколько раз, и чуть заметно сжал губы. «Как же я по тебе скучаю… Просто не сказал тебе об этом».
Бамбуковая трубка была слишком маленькой — в неё едва помещался клочок бумаги величиной с ладонь. Фэн Юю хотелось спросить у Цзян Уйцюэ столько всего: добралась ли она до столицы, что сказал император по поводу их помолвки, понравился ли императрице-супруге её будущий супруг?
Погода становилась теплее. Глядя на тающий снег, Фэн Юй захотел рассказать ей, что убрал грелочные горшочки — они больше не нужны, и что даже после Праздника фонарей он по ночам всё ещё зажигает фонарь-зайчик.
Всё просто потому, что скучает по ней.
Но места на листке было так мало… Какую фразу выбрать? Что важнее всего написать? Долго колеблясь, он в итоге спросил лишь одно:
«Добралась?»
Из всего, что хотел сказать, на бумаге осталось только это. Потому что, пока она в безопасности и добралась до столицы, Фэн Юй мог быть спокоен.
Только закончив шить кошель, он отправил ответное письмо Цзян Уйцюэ. Вновь всего несколько слов — но на этот раз они заставили её глаза наполниться слезами.
Он выслал ей кошель и спросил лишь:
«Нравится?»
Молодой генерал Фэн с детства верхом и в бою, впервые в жизни взявший в руки иголку с ниткой, сшил этот кошель для своей будущей жены-хозяйки. Разве стал бы он делать это, если бы в сердце не было к ней чувств?
Цзян Уйцюэ получила кошель от Фэн Юя и долго не могла опомниться. Наконец, подняв голову, она растерянно спросила:
— Это… это прислал Фэн Юй?
Одиннадцатый поспешил подать ей посылку:
— Да! Восемнадцатый сказал, что главный супруг прислал вам это.
Если бы не ужасная строчка и грубая вышивка, Цзян Уйцюэ ни за что не поверила бы, что молодой генерал Фэн прислал ей кошель.
Белая ткань с красной окантовкой — каждый стежок был наполнен нежностью.
Цзян Уйцюэ улыбнулась мягко, пальцами поглаживая ткань кошеля. Обида на Фэн Юя за его «бездушность» мгновенно испарилась.
Она сняла с пояса нефритовую подвеску из белого жира и привязала к ней кошель, после чего с гордостью спросила:
— Красиво?
— Красиво, — заверила её Одиннадцатый, стараясь не соврать слишком откровенно. Не найдя других слов, она добавила: — Сразу видно, что вы замужем за заботливым супругом.
Ведь только по-настоящему любящая жена-хозяйка стала бы носить при себе такую вещь, словно сокровище.
Цзян Уйцюэ немедленно написала Фэн Юю в ответ, рассказав ему о помолвке и императорском указе. Она опустила все тревожные детали, оставив лишь хорошую весть. Также она сообщила, что скоро отправится на границу и, если всё пойдёт хорошо, увидится с ним уже в апреле или мае.
Фэн Юй получил письмо лишь в конце апреля. Он так и не дождался Цзян Уйцюэ, зато дождался для Шэньчжоу страшной саранчовой чумы.
Саранча — не редкость для пограничных земель. Почти раз в два года она обрушивается на урожай. Но в этот раз бедствие оказалось особенно разрушительным.
Тёмные тучи саранчи пролетали над полями, выедая до основания всё, что успело созреть. Ни одного колоска не оставалось.
Начальник уезда Шоучэн не спал ночами. Саранчи было слишком много, чтобы просто прогнать её. Если ничего не предпринять, голод угрожал не только Шэньчжоу, но и соседним уездам.
Срочная записка в столицу уже была готова. В этом году урожая не будет, и без помощи из казны многие жители попросту умрут с голоду.
Как отец народа, начальник уезда искал любые пути спасения и даже обратился за помощью к старому генералу Фэну.
— Генерал, подумайте, как спасти народ! — начал он, готовый пасть на колени, голос дрожал от отчаяния. — Я уже не знаю, что делать…
Старый генерал, конечно, знал о бедствии. В последние дни по всему городу слышались рыдания. Люди видели, как их почти созревшие поля за считанные часы превращаются в пустыню, и некоторые от горя падали в обморок, проклиная небеса за жестокость.
Суеверные жители шептались, что бедствие обрушилось на Шэньчжоу из-за накопленной за годы войны злобы и крови — мстительные души павших превратились в саранчу.
Другие же говорили, что император потерял небесное благословение, и теперь наказание падает на простых людей!
Слухи быстро распространялись. Если их не остановить, они могут вызвать ещё большие беды.
Саранчу нужно было срочно уничтожать — нельзя было терять ни дня.
Старый генерал приказал Фэн Юю выехать и найти способ справиться с бедствием.
Фэн Юй получил приказ и отправился в поле вместе с начальником уезда.
Там, где ещё недавно колыхалась зелень, теперь остались лишь обглоданные стебли. Люди сидели прямо на земле, растрёпанные, в слезах, повторяя, что вся семья обречена.
— Молодой генерал, смотрите туда! — вдруг закричал начальник уезда, дрожа от ярости.
Фэн Юй проследил за его взглядом. Вдалеке над землёй двигалась чёрная масса, словно туча, закрывшая полнеба, и неслась прямо к последним полям.
После того как саранча объест всё, она перейдёт на деревья и кусты. Если не остановить её сейчас, Шэньчжоу превратится в мёртвый город без единого листа на ветках.
Жители, вооружившись метлами, отчаянно пытались отогнать насекомых, но это почти не помогало.
Фэн Юй нахмурился. «А если поджечь?» — мелькнула мысль, но тут же исчезла. Горящие насекомые могут разнести огонь по всему городу — пожар окажется не менее страшным, чем саранча.
Можно было бы ловить саранчу сетями, но рук не хватит. Да и кто захочет этим заниматься, если его поля уже уничтожены?
Голова Фэн Юя была полна мыслями о саранче, и, возвращаясь в генеральский особняк, он даже не смотрел под ноги. Внезапно он врезался в кого-то. Раздалось «ой!», и незнакомец упал на землю.
— Ты что, на голове ходишь? Глаза на затылке, что ли? — раздался возмущённый голос. Перед ним стоял юноша в богатой одежде, за спиной — два слуги. Увидев, что их господин упал, слуги тут же бросились вперёд, готовые устроить скандал.
Фэн Юй уже собирался извиниться, но, услышав акцент, насторожился. Снова с Северной границы.
Однако сам юноша лишь отряхнул одежду и махнул рукой:
— Не его вина. Я сам не смотрел, куда иду.
Звали его Сяо Юаньбао. От природы он был общительным и, увидев, что Фэн Юй не уходит, с любопытством спросил:
— Говорят, в Шэньчжоу много интересного и вкусного. Почему же сейчас город пуст, и почти все лавки закрыты?
Фэн Юй незаметно оглядел его. «Не из Шэньчжоу?» — осторожно спросил он, подбирая слова. Ведь перед ним мог быть шпион.
Сяо Юаньбао улыбнулся, ничуть не скрываясь:
— Я не местный. Жена-хозяйка говорила, что здесь оживлённый рынок и даже есть чайхана, где рассказывают истории. Я как раз приехал к ней и решил заглянуть.
Он указал на закрытую чайхану и с сожалением добавил:
— Почему она закрыта? Неужели дела плохи?
А ведь он так хотел попробовать их бобы с красной фасолью!
Фэн Юй колебался, как объяснить ситуацию. Перед ним стоял человек с Северной границы — даже если это просто юноша, он всё равно может быть лазутчиком. Неужели Северная граница решила воспользоваться бедствием и напасть?
Но Сяо Юаньбао вдруг прищурил миндалевидные глаза и воскликнул:
— Вы ведь молодой генерал Фэн, верно?
Фэн Юй удивился, но внешне остался невозмутимым и сделал вид, что не понимает:
— А?
— Не обманывайте меня! В Шэньчжоу нет другого мужчины с такой осанкой, кроме Фэн Юя! — Сяо Юаньбао гордо поднял подбородок. — Какая удача — просто гуляю по улице и встречаю самого молодого генерала!
Поняв, что скрываться бесполезно, Фэн Юй поклонился:
— Фэн Юй, к вашим услугам.
Сяо Юаньбао ответил тем же, улыбаясь до ушей:
— Меня зовут Юаньбао.
Его слуги переглянулись и тихо прошептали:
— Господин, пора возвращаться.
— Ни за что, — отрезал Сяо Юаньбао. Он приехал к жене-хозяйке, но оказалось, что она уже уехала обратно во двор Северной границы. Он хотел сделать ей сюрприз, а теперь остался ни с чем.
Разочарованный, он решил, что раз уж встретил Фэн Юя — второго по силе воина на Северной границе, — то обязательно потянет его в трактир поболтать.
Фэн Юй не смог устоять перед его напором и позволил увлечь себя за рукав.
Едва они вошли в трактир, как услышали, как за соседним столом пьяная женщина со злостью стукнула кулаком по столу:
— Когда же кончится эта саранча? Если её можно есть, я бы сейчас запросто съела её с вином!
Слово «есть» мгновенно привлекло внимание Сяо Юаньбао. Он подскочил к столу и быстро выяснил, почему город опустел.
Вернувшись к Фэн Юю, он с любопытством спросил:
— А саранчу правда можно есть? У нас на Северной границе такого не видывали. Может, только на самой границе?
— Если её можно есть, бедствие перестанет быть бедствием, — задумчиво проговорил Сяо Юаньбао, запихивая в рот закуску с блюда. — Она съела ваш урожай — вы съешьте её. Так можно хоть немного компенсировать убытки.
Фэн Юй впервые слышал, что саранчу можно есть. Но семейство Сяо торговало по всему Поднебесью и пробовало множество экзотических блюд — в том числе и съедобных насекомых.
Сяо Юаньбао тут же послал слуг поймать несколько саранчей, занял кухню трактира и, засучив рукава, принялся жарить их на масле.
Хрустящие золотистые насекомые, посыпанные специями, источали соблазнительный аромат.
Сяо Юаньбао с блеском в глазах достал с пояса серебряные счёты и, быстро пощёлкав костяшками, улыбнулся.
Он сбросил счёт и, глядя на Фэн Юя с деловитым блеском в глазах, предложил:
— Давайте заключим сделку.
— Вернее, выгодную для нас обоих сделку.
Фэн Юй уже догадался, что Сяо Юаньбао — человек не простой на Северной границе. И, услышав эти слова, невольно вспомнил Елюй Ци, которая тоже сразу предложила сделку при первой встрече.
Сяо Юаньбао объяснил, что полностью уничтожить саранчу за раз невозможно. Но можно минимизировать убытки.
Если саранча вкусна, её можно продавать как закуску. Если кто-то будет скупать её, жители смогут ловить и продавать насекомых, получая деньги вместо утраченного урожая.
Сейчас люди в отчаянии и не хотят тратить силы на борьбу с саранчой — зачем, если урожая всё равно нет? Но если за это будут платить, всё изменится.
Деньги плюс ненависть — вот что заставит жителей Шэньчжоу своими руками преодолеть бедствие.
— И этим покупателем буду я, — заявил Сяо Юаньбао.
— Молодой генерал, я помогу вам справиться с саранчой, а вы разрешите мне вести дела в Шэньчжоу, — подмигнул он Фэн Юю и тихо добавил: — Я, конечно, с Северной границы, но прежде всего — купец.
http://bllate.org/book/6041/584025
Готово:
