Молодой слуга, полудремавший в постели, вдруг услышал чьи-то голоса. Он попытался вскочить — и обнаружил, что не может пошевелить ни руками, ни ногами, будто парализованный. Страх сжал его сердце. Он раскрыл рот, чтобы закричать, но язык будто одеревенел — слова вышли невнятными, заплетающимися.
Слуга смотрел в отчаянии и ужасе, как наследная принцесса, вчера вечером так нежно и заботливо обращавшаяся с ним в постели, безучастно наблюдает, как слуги выносят его из комнаты.
Цзян Уйун с отвращением приказала прислуге сменить всё постельное бельё и одеяла. Из кармана она достала флакон, уже наполовину опустевший, задумчиво его разглядывая, и уголки её губ изогнулись в довольной улыбке.
— Похоже, лекарство подействовало отлично.
…
Когда Ажун отправлялась в пограничные земли, она думала, что Ли Цзяо — самая избалованная из всех. Но по пути обратно в столицу поняла: капризы Ли Цзяо по сравнению с Цзян Уйцюэ — просто пустяки.
Две любительницы роскоши, встретившись, превратили десятидневный путь в пятнадцатидневный.
Ли Цзяо жаловалась, что условия в почтовых станциях ужасны, и еда, и кров не приносят удовольствия. Она деликатно намекнула об этом Цзян Уйцюэ — и та тут же согласилась. Вместо станций они стали останавливаться в резиденциях местных чиновников.
Ажун едва сдерживала раздражение. С Ли Цзяо одной она ещё могла поговорить начистоту, но с Восьмой наследной принцессой — и слова не смела сказать.
Цзян Уйцюэ заметила недовольство, скрытое в бровях Ажун, но ей не было нужды торопиться в столицу. Напротив, она сознательно затягивала путь, чтобы дать наследной принцессе достаточно времени для действий.
Всякий раз, когда Ли Цзяо упоминала местные деликатесы, Цзян Уйцюэ с любопытством кивала и охотно соглашалась остаться, чтобы попробовать.
В этот раз они прибыли в город ещё до заката. Местный префект, госпожа Чжан, уже давно ждала их у городских ворот вместе со всей своей свитой. Увидев приближающуюся карету, она поспешила навстречу.
Госпоже Чжан было около сорока. Ещё до приезда Восьмой наследной принцессы она получила посылку от наследной принцессы и сразу поняла: это задание не сулит ничего хорошего. Она изо всех сил ломала голову, как бы уговорить Цзян Уйцюэ задержаться в её городе.
Не успела она придумать план, как к ней подбежал слуга:
— Восьмая наследная принцесса прислала весточку: сегодня вечером остановится у нас. Прикажите подготовиться к встрече!
Госпожа Чжан про себя ворчала, что у Восьмой наследной принцессы парадов больше, чем у самой наследной принцессы, но в душе радовалась: гостья приехала сама, без приглашения.
Госпожа Чжан дослужилась до префекта исключительно благодаря покровительству наследной принцессы. Каждый год она отправляла ей семь десятых всего, что вымогала, и три десятых оставляла себе. Так она и получила эту должность.
Но на этот раз наследная принцесса поручила ей нечто чрезвычайно опасное. Одна ошибка — и её ждёт обвинение в покушении на жизнь имперской дочери и казнь всей семьи. Однако предложенное вознаграждение было слишком заманчивым.
Должность в столице! Такую не купишь даже за пять лет золота, не говоря уже о том, что это место третьего ранга!
Госпожа Чжан не колеблясь согласилась. Той же ночью она собрала двух своих советников и вместе они придумали план.
Карета остановилась. Занавеска слегка шевельнулась. Госпожа Чжан, больше не размышляя, поспешила вперёд и опустилась на колени.
Слуга спешился и откинул занавеску. Из кареты вышла молодая женщина в белом плаще с серебряной вышивкой облаков. У неё были выразительные миндалевидные глаза и лёгкая улыбка, делающая её черты по-доброму приветливыми.
Она стояла в карете, глядя вниз с естественным величием и лёгким превосходством, от которого у госпожи Чжан невольно возникло чувство собственного ничтожества.
Плащ с серебряной вышивкой скользнул мимо лица префекта. Над головой прозвучал ленивый голос:
— Вставайте.
Госпожа Чжан впервые видела имперскую дочь и была поражена её врождённым благородством. Она подумала, что, наверное, просто слишком мала и провинциальна, раз чувствует себя перед Восьмой наследной принцессой ничтожной, словно муравей. Если бы она была столичным чиновником и привыкла к дворцовой знати, такого унижения бы не испытывала.
Её решение укрепилось ещё больше. Она встала и, улыбаясь, смиренно последовала за Цзян Уйцюэ:
— Ваше Высочество, вы так устали в дороге… Я приготовила скромный ужин в вашу честь. Надеюсь, вы не откажетесь от скромного угощения.
Ли Цзяо решила, что госпожа Чжан — умница, и мягко заметила:
— Его Высочеству сейчас не до еды. Да и до темноты ещё далеко.
Госпожа Чжан тут же поняла свою оплошность:
— Простите мою глупость! Сначала нужно отдохнуть, конечно!
Она поспешила добавить:
— Я уже приказала подготовить лучшие комнаты в доме для Его Высочества и господ.
Ажун в столице часто видела, как чиновники заискивают перед знатными особами. Сама она так не умела, но и осуждать не стала — просто молча следовала за ними.
Госпожа Чжан проводила Цзян Уйцюэ до комнаты и хотела ещё немного побыть с ней, но Пятнадцатая холодно указала на дверь:
— Его Высочество хочет немного отдохнуть перед ужином.
Госпожа Чжан неловко улыбнулась:
— Конечно, конечно, я понимаю.
С неохотой она вышла.
Пятнадцатая закрыла дверь и, убедившись, что шаги префекта стихли, вернулась к Цзян Уйцюэ, сидевшей за столом, и передала ей секретное письмо:
— Восемнадцатая прислала весточку: три дня назад наследная принцесса отправила гонца в город. Он прибыл сюда и связался с госпожой Чжан.
— Кроме того, — нахмурилась Пятнадцатая, — Восемнадцатая упомянула ещё один, на первый взгляд, незначительный эпизод во Внутреннем дворце.
Пятнадцатая знала: Восемнадцатая не из тех, кто болтает попусту. Раз уж она заговорила о Восточном дворце, значит, есть причина.
Цзян Уйцюэ замерла с письмом в руке и подняла глаза:
— Что случилось?
— Несколько дней назад главный супруг наследной принцессы приказал избить до смерти одного из слуг, мотивируя это тем, что тот вёл себя неподобающе.
Цзян Уйцюэ прищурилась и медленно провела большим пальцем по нефритовому перстню на указательном пальце.
— Похоже, всё идёт по плану.
У Пятнадцатой сердце ёкнуло. Вспомнив план Цзян Уйцюэ, она с сомнением спросила:
— Ваше Высочество… вы точно хотите использовать это лекарство? Не проще ли… притвориться, как раньше?
— Вы ведь столько лет успешно изображали болезнь, и всё было в порядке!
Пятнадцатая сжала кулаки, её брови сошлись на переносице:
— Но это лекарство… даже если вы знаете противоядие, боль будет настоящей!
Цзян Уйцюэ покачала головой:
— На этот раз нельзя допустить ни малейшей ошибки. Да и придворные лекари — не дураки. Если со мной что-то случится, мать, зная её подозрительность, пришлёт сразу нескольких врачей. Притвориться не выйдет.
Она опустила глаза на секретное письмо, где мелким почерком было исписано всё письмо, и горько усмехнулась:
— Мать и правда жестока.
Восемнадцатая сообщила: в ночь Праздника фонарей наследная принцесса долго беседовала с императрицей в императорском кабинете…
В комнате стало темно. Пятнадцатая зажгла лампу и поставила одну из них перед Цзян Уйцюэ.
Цзян Уйцюэ поднесла секретное письмо к свече, подожгла уголок и, наблюдая, как бумага превращается в пепел в чашке, вылила пепел вместе с водой в цветочный горшок рядом.
— Последнее напоминание, — перед тем как отправиться на ужин, Цзян Уйцюэ серьёзно посмотрела на Пятнадцатую. — Пока я буду без сознания, никому нельзя говорить об этом Фэн Юю.
Ранее она уже приказала Пятнадцатой: пока она под действием лекарства, тайные стражи Восьмого принцесского двора должны перехватывать все письма из столицы в пограничные земли, где упоминается отравление.
— Фэн Юй слишком наивен. Боюсь, если он поверит, его легко можно будет использовать.
Фэн Юй — молодой генерал, охраняющий границы Великой Цзян. Без императорского указа он не может покинуть Шэньчжоу.
Цзян Уйцюэ медленно шла, обдумывая, не забыла ли она что-нибудь. Переступив порог гостиной дома Чжан, она вдруг вспомнила и обернулась к Пятнадцатой.
Пятнадцатая напряглась, решив, что последует важный приказ.
Но Цзян Уйцюэ мягко улыбнулась, и в её глазах зажглась нежность:
— Почти забыла… Если Фэн Юй напишет мне письмо, прочитай его мне на ухо.
Она вспомнила, как перед отъездом Фэн Юй бросился к ней в объятия, не желая отпускать, и в её глазах заиграла тёплая улыбка:
— Если в письме он напишет, что скучает… прочитай это несколько раз. Особенно фразу «скучаю по тебе».
Пятнадцатая сначала тревожилась за Цзян Уйцюэ, но после этих слов её тревога как-то сама собой рассеялась. Она подумала, что молодой генерал Фэн вряд ли способен написать такие слова, как «скучаю по тебе».
Цзян Уйцюэ пришла последней. Ли Цзяо и госпожа Чжан уже ждали у стола. Ажун не любила такие мероприятия и нашла повод не приходить.
Госпожа Чжан оживлённо беседовала с Ли Цзяо. Увидев Цзян Уйцюэ в дверях, она поспешила встать и тепло встретила её. Все трое уселись за стол. Госпожа Чжан хлопнула в ладоши, и слуги начали подавать горячие блюда.
Она взяла кувшин с вином и, согнувшись, налила по кубку Цзян Уйцюэ и Ли Цзяо.
— Пить и есть в одиночестве скучно, — заискивающе предложила она. — Может, пригласить музыкантов и танцовщиков?
Ли Цзяо обожала развлечения и, конечно, не возражала. Обе посмотрели на Цзян Уйцюэ:
— Как вам кажется, Ваше Высочество?
Цзян Уйцюэ поднесла кубок к носу, насладилась ароматом и, прищурившись, глубоко вдохнула.
— Хорошее вино достойно прекрасных людей.
Госпожа Чжан облегчённо выдохнула и радостно скомандовала:
— Пусть войдут красавцы!
Лёгкие шаги раздались за ширмой. Шесть-семь юношей в полупрозрачных одеждах и босиком вышли в зал. Впереди шёл тот, что был одет в алый наряд. На его тонких лодыжках звенели серебряные бубенчики.
Они встали на ковре в форме пионов посреди зала и, склонив головы, сделали реверанс перед Цзян Уйцюэ.
В глазах Цзян Уйцюэ мелькнул интерес. Она сделала глоток вина.
Зазвучала нежная мелодия гуцинь, к ней присоединились флейта и сяо. Танцоры начали двигаться в такт музыке, легко переступая босыми ногами. Их тонкие талии извивались, полупрозрачные ткани то прикрывали, то открывали соблазнительные изгибы тел. Бубенчики звенели то медленно, то быстро, а по мере нарастания музыки движения становились всё более чувственными и соблазнительными.
— Ваше Высочество, — вовремя вклинилась госпожа Чжан, заметив, что Цзян Уйцюэ увлечена танцем, — ведущий танцор — мой сын Чжан Жо.
Цзян Уйцюэ слегка приподняла бровь и протянула:
— Ах, вот как.
Когда танец закончился, Чжан Жо накинул серебристо-алый плащ и подошёл к Цзян Уйцюэ. Он нежно поклонился и сладким голосом произнёс:
— Приветствую Ваше Высочество.
Ли Цзяо уже почти допила кувшин вина. Госпожа Чжан тут же приказала подать ещё два.
Пятнадцатая, стоявшая снаружи, заметила, как слуга пошёл за вином, и последовала за ним. Как только тот выбрал отравленный кувшин, она сзади оглушила его ударом. Переодевшись в одежду слуги, Пятнадцатая заменила яд на обычное вино и, нахмурившись, вышла.
К счастью, госпожа Чжан была так взволнована, что даже не взглянула на лицо «слуги» и взяла кувшин.
Пока Цзян Уйцюэ смотрела на Чжан Жо, госпожа Чжан дрожащей рукой нажала на едва заметную кнопку на крышке кувшина и наполнила кубок Цзян Уйцюэ.
Цзян Уйцюэ бросила взгляд на Чжан Жо и почувствовала, что от него слишком сильно пахнет мужскими духами — он казался мягким, безвольным цветком, которому нужно цепляться за других, чтобы выжить. Совсем не такой, как Фэн Юй — крепкий и стойкий.
Госпожа Чжан вытерла пот со лба и подняла свой кубок:
— Чжан Жо, выпей за Его Высочество!
Чжан Жо послушно взял кубок и, приподняв ресницы, робко взглянул на Цзян Уйцюэ:
— Ваше Высочество?
Цзян Уйцюэ с лёгкой усмешкой подняла свой кубок, но глаза устремила на госпожу Чжан. Она поднесла вино к губам, но не спешила пить.
Госпожа Чжан покрылась холодным потом. Лишь когда её лицо уже готово было исказиться от напряжения, Цзян Уйцюэ наконец улыбнулась и залпом осушила кубок.
Этот ужин стал для Ли Цзяо настоящим наслаждением. Она проспала до самого утра и открыла дверь только тогда, когда Ажун начала стучать в неё кулаком.
— Что за чёрт! — раздражённо крикнула Ли Цзяо, источая запах вина и сонную злость. — Ты что, с ума сошла? Кто по утрам так стучит?!
http://bllate.org/book/6041/584022
Готово:
