Вэй Минь уже говорила ему, что сын наставницы Вэй вышел замуж ещё год назад. А Жуань знал, как та заботится о своей жене, и, услышав это однажды, запомнил — а потому сейчас задал вопрос нарочно.
Вэй Минь даже не обернулась:
— Нет, сын наставницы вышел замуж в прошлом году.
А Жуань, убедившись, что Вэй Минь его не обманула, мысленно перевёл дух и задумчиво кивнул. Правда, хоть она и не соврала, имя того юноши так и не назвала.
А Жуань слегка прикусил губу и невзначай бросил взгляд под черепичный навес академии. Тот самый господин всё ещё стоял там, растерянно глядя в их сторону.
Вэй Минь, будто не замечая его осторожных раздумий, подобрала край одежды и заправила за пояс, затем передала ему зонт. Под его ошеломлённым взглядом она опустилась на одно колено и сказала:
— Я понесу тебя домой.
Она слегка закатала ему штанины, обнажив тонкую лодыжку. На ногах у А Жуаня были деревянные сандалии, а десять аккуратных, белоснежных пальцев, вымытых дождём, слегка покраснели от холода.
Ещё мгновение назад А Жуань думал о чём-то постороннем, но теперь, глядя на спину Вэй Минь перед собой, он словно опустошил разум.
Он улыбнулся, наклонился и устроился у неё на спине, крепко держа зонт так, чтобы он укрывал их обоих.
Вэй Минь несла его некоторое время и лишь, отойдя достаточно далеко от академии, заговорила:
— Тот господин, что хотел дать мне зонт…
Она замолчала, явно затягивая интригу.
А Жуань, словно рыба, увидевшая приманку, сначала растерялся, но, поняв, к чему клонит Вэй Минь, тут же радостно клюнул на крючок.
Он склонил голову ей на плечо, ожидая продолжения.
Вэй Минь приглушённо рассмеялась — неизвестно, смеялась ли она над А Жуанем или над тем юношей.
— Он всё время смотрел вниз… — сказала она. — Я видела только макушку, так и не разглядела лица.
Голос Вэй Минь звучал с лёгкой насмешкой. А Жуань сначала удивился, но потом тоже улыбнулся и, слегка сжав кулак, игриво стукнул её по плечу.
«Какая же ты злая, жена, — подумал он. — Обходишь вокруг да около, лишь бы посмеяться над тем, что господин невысокого роста».
Наверное, именно поэтому она и не стала объяснять сразу — боялась, что кто-то услышит и заденет самолюбие юноши.
Раз она даже не видела лица, значит, и не заметила румянца стыдливости на его щеках. Эта мысль окончательно успокоила А Жуаня.
Экзамен Вэй Минь был назначен на первую сессию — девятого числа восьмого месяца.
Вернувшись домой, А Жуань сразу же начал собирать для неё вещи.
Дорога до провинциального центра и обратно, плюс три дня самого уездного экзамена — всё это займёт около десяти дней. И это при условии хорошей погоды. Если же пойдут дожди, как сегодня, дорога может затянуться ещё на день-два, и тогда Вэй Минь вернётся не раньше чем через полмесяца.
Деньги на дорогу А Жуань уже приготовил: аккуратно зашил их во внутренний карман её рубашки, чтобы под внешней одеждой они были в безопасности.
Целых полгода он упорно трудился над вышивкой, чтобы накопить на экзамен для Вэй Минь. А когда через несколько дней уберут урожай риса, вырученные деньги пойдут на её поездку в столицу для участия в следующем экзамене.
С тех пор как Вэй Минь поселилась дома, она запретила А Жуаню шить по ночам, опасаясь, что он испортит зрение и в старости ничего не сможет разглядеть.
Перед отъездом, который продлится почти две недели, Вэй Минь вновь напомнила ему: ночью вышивкой заниматься нельзя.
Сейчас уже двадцатое число седьмого месяца. На экзамен лучше приехать заранее, чем опоздать, поэтому Вэй Минь должна была отправиться в путь уже завтра.
Вечером Вэй Лянь пригласила Вэй Минь и А Жуаня к себе домой. Вместе с господином Сунем она приготовила несколько блюд, и вся семья собралась за ужином.
Вэй Лянь не хотела отпускать Вэй Минь одну и даже собиралась собрать вещи и поехать с ней. Денег у неё немного, но она готова жить скромнее, лишь бы хоть как-то присматривать за сестрой в пути.
Однако Вэй Минь была против.
В доме осталось только две женщины — они не могут обе уехать. Да и рис на полях через пару дней после хорошей погоды нужно убирать, а сразу после этого — сеять новый урожай. Если обеих не будет дома, разве можно рассчитывать, что трое мужчин справятся со всей этой тяжёлой работой?
К тому же, пока Вэй Минь будет в отъезде, А Жуаню нужна будет поддержка Вэй Лянь. Он сам настаивал, чтобы сёстры не ехали вместе.
План Вэй Минь был более реалистичным и разумным, и в итоге Вэй Лянь пришлось согласиться.
На следующее утро Вэй Лянь проводит Вэй Минь до уезда. Ни одна из них не пила вина.
После ужина Вэй Минь и А Жуань вернулись домой. Вэй Минь прожила здесь так долго, что мысль о том, что они не увидятся почти две недели, вызывала у А Жуаня грусть.
В преддверии расставания им не хотелось заниматься любовью.
Вэй Минь положила руку на талию А Жуаня, ладонью, лишённой всякой похоти, поглаживая его поясницу, и тихо напоминала:
— Пирожные в шкафу не оставляй мне — испортятся. В корзинке ещё осталось около десятка яиц, ешь по одному в день. Когда вернусь, пересчитаю. И через пару дней у тебя начнётся менструация — старайся меньше касаться холодной воды…
Вэй Минь говорила без умолку, а А Жуань молча слушал. Казалось, они поменялись ролями: будто именно он уезжает, а она — заботливый супруг, который боится, что он забудет обо всём без неё и готов пришить его к своему поясу, лишь бы не потерять.
Обычно Вэй Минь не была болтливой и редко говорила так много.
Глаза А Жуаня наполнились влагой. Он незаметно опустил голову и большим пальцем стёр слезу в уголке глаза.
Он знал, что Вэй Минь волнуется за него, боится, что он снова заболеет, как в прошлый раз, когда у него была лихорадка. Поэтому он просто слушал, не перебивая.
А Жуань заснул под её наставления. Голос Вэй Минь становился всё тише, слова — всё мягче, будто она нарочно убаюкивала его.
Утром А Жуань, не открывая глаз, машинально потянулся к соседней стороне кровати — но там уже никого не было. Он испуганно распахнул глаза и резко сел.
— Почему так рано проснулся? — Вэй Минь как раз надевала одежду и, услышав шорох, обернулась к нему.
Увидев, что она ещё не ушла, А Жуань облегчённо выдохнул и тоже встал с постели.
Он поднял руки и показал ей знаками:
— Я приготовлю тебе завтрак.
Вэй Минь, увидев, как решительно он одевается, поняла, что спорить бесполезно, и вместо того чтобы уговаривать его ещё поспать, последовала за ним в кухонную комнату.
Они сидели у очага, греясь у огня. Вэй Минь, как обычно, то и дело поворачивалась к А Жуаню, болтая о повседневных мелочах или поддразнивая его. Ничто не выдавало в ней человека, который вот-вот отправится на важнейший экзамен.
После завтрака пришли Вэй Лянь и господин Сунь.
А Жуань нес её дорожную сумку и, дойдя до окраины деревни, даже не собирался останавливаться.
Вэй Минь улыбнулась и протянула руку:
— Хватит. Оставайся здесь.
А Жуань крепко сжимал поясную сумку и слегка прикусил губу.
Вэй Минь положила ладонь на его руку и второй рукой взяла сумку:
— Я вернусь через две недели. Это даже раньше, чем в прошлый раз, когда я училась в академии. Не волнуйся. А теперь иди домой и доспи.
А Жуань отпустил сумку, понимая, что она права, но всё равно чувствовал: эти две недели будут дольше, чем целый месяц, проведённый ею в академии.
Вэй Минь повесила сумку на плечо и, пройдя немного с Вэй Лянь, обернулась. Увидев, что А Жуань всё ещё стоит на том же месте, она помахала ему рукой, давая понять, что пора возвращаться.
А Жуаню было тяжело расставаться, и он не двинулся с места, пока не скрылась из виду. Лишь тогда он пошёл домой вместе с господином Сунем.
Вэй Лянь тоже не провожала сестру далеко. В момент прощания она похлопала Вэй Минь по плечу и с необычной серьёзностью сказала:
— Делай всё, что в твоих силах. Главное — береги себя… А Жуань ждёт тебя дома. После экзамена возвращайся скорее.
Вэй Минь поняла, о чём она беспокоится, и кивнула с улыбкой:
— Я знаю.
С этими словами она ступила на большую дорогу и направилась в провинциальный центр.
Эту дорогу проходили бесчисленные экзаменуемые, но не все возвращались домой. Некоторые, поняв, что провалили экзамен, стыдились возвращаться и уходили в чужие края. Другие, наоборот, сдав успешно, оставались в провинции — их брали в знатные семьи в качестве жён, чтобы наслаждаться богатством и почётом…
Такое случалось не раз.
Именно поэтому Вэй Лянь и переживала, что младшая сестра, будучи ещё юной, не устоит перед соблазнами, и напомнила ей об этом.
Но Вэй Минь чувствовала, что отличается от всех них. Не потому, что она особенно талантлива или обладает железной волей, а потому что у неё есть своя причина сдавать экзамены.
Она просто хотела, чтобы светильник, который её супруг зажигал по ночам, и труд, которым он копил на её обучение, не пропали даром. Чтобы он больше не мучился, покупая ему мясо, чтобы тот не плакал от жалости. Чтобы он не прятал пирожные, купленные ею, из-за того, что не решался их есть…
Она просто хотела добиться успеха, чтобы он мог жить лучше.
Авторские комментарии:
Мини-сценка
Много лет спустя Вэй Минь рассказывала другим о своих юных днях.
…
Вэй Минь: В то время я мечтала стать чжуанъюанем, чтобы…
Один чиновник (вставляет реплику): …чтобы быстро возвыситься и добиться славы?
Другой чиновник (вставляет реплику): …чтобы завести несколько красавиц?
Третий чиновник (льстит): Неужели вы, госпожа министр, такая? Конечно, ради процветания государства!
Вэй Минь: …На самом деле, просто чтобы поесть мяса.
Чиновники: …(смущённо) Хе-хе-хе-хе, госпожа министр, вы так близки к народу.
От деревни Цинхэ до провинциального центра Вэй Минь шла около пяти-шести дней; из-за дождей путь занял на два дня дольше. К счастью, А Жуань сшил ей удобную обувь, и ноги не натерлись.
О трудностях пути не стоит и говорить. В провинциальном городе она оказалась шестого числа восьмого месяца.
Уездный экзамен начинался девятого числа восьмого месяца, но вступить в экзаменационный зал нужно было заранее — восьмого числа. Вэй Минь рассчитала время и сняла комнату в гостинице на два дня и одну ночь.
Восьмого числа восьмого месяца Вэй Минь с дорожной сумкой вошла в экзаменационный зал.
Уездный экзамен проводился под надзором чиновников, назначенных императорским двором из числа академиков и советников. Они выступали в роли главных и заместителей главных экзаменаторов.
Экзаменаторы вступали в зал шестого числа, где устраивался банкет «Входа в завесу и восхождения на коня». На нём присутствовали все чиновники внутренней и внешней завесы. После банкета чиновники внутренней завесы уходили в свои покои, а надзиратели запирали двери — с этого момента чиновники внутренней и внешней завесы не имели права общаться, чтобы предотвратить подтасовки.
Контроль в экзаменационном зале был строжайшим. При входе кандидатов тщательно обыскивали, чтобы исключить наличие шпаргалок.
У главных ворот, называемых «Врата Дракона», стояли специальные чиновники, проверявшие одежду и сумки, а по обе стороны — вооружённые стражники. Экзаменуемые проходили проверку по очереди.
Когда подошла очередь Вэй Минь, она подала свою сумку и экзаменационный жетон. Затем к ней подошла женщина невысокого роста и обыскала её одежду.
Чиновник проверил содержимое сумки и вернул её Вэй Минь, махнув рукой — можно проходить.
Стражник провёл Вэй Минь к её экзаменационной кабинке.
Кабинки, или «номера», были отдельными помещениями, где кандидаты писали работу, ели и спали. Во время экзамена каждому выделяли отдельную кабинку.
После того как кандидат входил в кабинку, дверь запирали. В течение всего экзамена, который длился три дня, «есть, пить, спать и отправлять естественные надобности» разрешалось только внутри кабинки.
Вэй Минь осмотрела своё помещение. Оно было очень тесным: две деревянные доски — верхняя служила столом для письма, нижняя — стулом. По ночам их можно было соединить, чтобы устроить себе ложе.
Кандидаты были полностью изолированы от внешнего мира, и о еде нужно было заботиться самостоятельно. Надзиратели следили только за тем, чтобы никто не списывал; остальными делами они не занимались.
В кабинке для кандидатов имелись угольная жаровня и одна свеча: жаровня служила и для обогрева, и для приготовления пищи, а свеча — для освещения.
Вэй Минь вчера купила сухой паёк и положила его в сумку, так что с едой проблем не было. Три дня — это не так уж долго, можно потерпеть.
Уездный экзамен длился три дня, по одному экзамену в день. Первый день — вопросы по «Беседам и суждениям» и «Мэн-цзы». Второй день — поэзия и рифмованные сочинения, проверяющие знание ритмики, рифмы и риторики. Третий день — сочинение на свободную тему.
Вэй Минь, оказавшись в тесной кабинке, сосредоточилась на ответах и постепенно перестала замечать окружающую обстановку.
…
Через несколько дней после отъезда Вэй Минь погода прояснилась, и созревший рис под солнцем стал ещё золотистее.
После свадьбы Вэй Минь и Вэй Лянь разделили дом, и Вэй Минь досталась её часть земли. Теперь, когда рис созрел, а Вэй Минь уехала, уборка урожая легла на плечи А Жуаня.
http://bllate.org/book/6039/583877
Готово:
