Лю Сянлань увидела, как Лю Цзыань направляется к ней, и инстинктивно отступила на шаг. Заметив, что он остановился вдали и теперь сидит на корточках, растерянно глядя на неё, она всё же осмелилась подойти ближе и посмотрела на старшего брата — того, кто был старше её на пять лет. Она уже не маленькая: ей восемь. Дети из бедных семей рано взрослеют, а в их доме, где исчезла главная опора семьи, понимание пришло ещё раньше. Поэтому многое она уже знала.
Она знала, что после ухода матери отец стал жестоко обращаться с братом. Но стоило ей попросить его смиловаться — как он тут же начинал ругать её и ещё сильнее издевался над Лю Цзыанем. Потому она больше не решалась за него заступаться.
— Ты… ты вернулся? — прошептала Лю Сянлань, покраснев до корней волос и едва слышно выдавив эти слова. Она не назвала его «брат»: не то чтобы не могла — просто стыд и вина сжимали горло.
Она знала, что отец продал брата женщине, больной и немощной. Хотя она не до конца понимала, что значит «отвращение беды», но чувствовала: это нехорошо.
Увидев, как Лю Цзыань удивлённо смотрит на неё, девочка почувствовала двойную боль — за отца, чьи поступки она не могла оправдать, и за брата, которого не сумела защитить.
Лю Цзыань действительно был поражён. Он не ожидал, что эта сестра, которая раньше почти не общалась с ним, скажет такие слова. В его разбитом, разочарованном сердце вдруг мелькнула искра надежды.
— Ты… дома всё хорошо? — спросил он, подняв руку, чтобы, как другие братья в деревне, погладить её по мягким волосам.
Но Лю Сянлань только сильнее покраснела и вцепилась ногтями в дверной косяк так, что они побелели. Ему стало больно за неё, и он продолжил:
— Тебе уже восемь лет. Хотя для начала учёбы это поздновато, моя жена сказала: если захочешь, она отправит тебя учиться в уезд Кай!
— Правда? — лицо Лю Сянлань озарила радость, и она сделала шаг вперёд. На губах заиграла улыбка, словно расцвела яркая весенняя первоцветка.
Лю Цзыань обрадовался, увидев, как она наконец улыбнулась ему, и твёрдо сказал:
— Не волнуйся, сестрёнка! Моя жена не обманывает!
Он безгранично доверял Сяо Цзин. Хотя они провели вместе немного времени, для него она стала самым надёжным человеком на свете.
Лю Сянлань, видя его искреннюю улыбку, тоже улыбнулась. Убедившись, что он не держит на неё зла, она переступила порог и робко потянула за рукав его парчовой одежды.
Лю Цзыань опустил взгляд на сестру, чья голова едва доходила ему до пояса. Почувствовав её приближение, он ласково погладил её по голове:
— Старайся изо всех сил! Может, именно ты станешь первым в нашей семье чиновником-выпускником!
— Обязательно! — кивнула Лю Сянлань, опустив голову, но в глазах её горела решимость.
Лю Цзыань оглянулся к двери — никого не было. Тогда он взял сестру за руку и усадил за стол, чтобы вместе рассмотреть привезённые вещи.
— Как тебе вот это? — спросил он.
— Красиво!
— А это? Думаю, тебе пригодится.
— Эээ… не знаю, что это такое. Надо спросить у твоей жены.
— А это?
— Нравится! Очень нравится!
Брат и сестра — один сидел на стуле, другая стояла рядом — поочерёдно распаковывали вещи и весело обсуждали каждую, совершенно позабыв обо всём на свете.
Тем временем, у ручья на востоке деревни Сяо Цзин смотрела на прозрачную воду, журчащую среди камней, и на рыбок, беззаботно резвящихся в её прохладе. Наконец она повернулась к Чэнь ши.
— Ну что, второй отец, каково твоё решение?
Чэнь ши всё ещё колебался, но, услышав её голос, вздрогнул и понял, что время вышло. Он мысленно стукнул себя по лбу: «Как же быстро прошла эта четверть часа! Я ещё не решил!»
Сяо Цзин сразу поняла по его лицу, что решение не принято. Она взглянула на рыб в ручье и вздохнула:
— Жаль этих рыбок. Молодняк хороший, но в таком узком ручье им не вырасти до настоящих размеров.
Чэнь ши сначала не понял, при чём тут рыба, но потом сообразил. Вспомнив её последние слова, он стиснул зубы:
— Ладно! Пусть Лю Сянлань учится! Но, госпожа, у меня есть несколько условий!
Сяо Цзин нашла его поведение забавным. Наглецов она встречала, но такой нахальности — впервые. Однако ради Лю Цзыаня она решила выслушать.
— Говори.
Чэнь ши, заметив, что выражение её лица не изменилось, обрадовался и выпалил всё разом:
— Я хочу, чтобы жизнь Сянлань была обеспеченной! А когда вы все уедете, наши поля не должны простаивать! Кроме того, я уже немолод, здоровье слабое — мне нельзя беспокоиться о еде и одежде. А вдруг…
Он говорил без умолку, даже не замечая, насколько это неприлично. Но Сяо Цзин всё больше улыбалась, и он вдруг испугался. Вспомнилось деревенское присловье: «Та собака, что не лает, та и кусает!»
В этот момент порыв ветра обдал её спину холодом, и в горле защекотало. Она закашлялась:
— Кхе-кхе! Кхе-кхе!
Сяочжу, который всё это время стоял неподалёку и слышал весь разговор, увидев, как побледнело лицо Сяо Цзин, бросился к ней, чтобы поддержать. Но она остановила его жестом.
Она ещё не настолько беспомощна. Хотя… ей вдруг захотелось опереться на плечо Ань-ланя. Она задумчиво посмотрела на гору за спиной Чэнь ши — чем сейчас занят её муж?
Чэнь ши, увидев, что Сяо Цзин будто вот-вот потеряет сознание, всё же решился:
— Госпожа, а насчёт моих условий?
Сяо Цзин перевела взгляд на его лицо и почувствовала отвращение. Холодно ответила:
— Это я должна обсудить с Ань-ланем.
Чэнь ши презрительно скривил рот. «Неужели женщина не может сама принимать решения? Надо спрашивать разрешения у Лю Цзыаня, этого ничтожества! Да он и так скоро сгинет от чахотки!» — подумал он, но на лице заиграл учтивый оскал:
— Конечно, конечно! Пора возвращаться!
Он поднял глаза к небу и увидел над горой густую тучу.
— Госпожа, поторопимся! Скоро дождь!
Сяо Цзин и Сяочжу тоже заметили тучу и ускорили шаг.
— Госпожа, дождь пошёл!
Едва они прошли немного, как начал накрапывать мелкий дождик.
Сяочжу с досадой смотрел, как капли медленно промачивают светлое платье Сяо Цзин, и дождь явно усиливался.
— Зря мы вообще вышли сегодня!
Весенний дождь хорош для полей, но для здоровья госпожи — опасен.
Сяо Цзин улыбнулась. Сяочжу во всём был хорош, кроме чрезмерной тревоги за её здоровье. Вспомнив, что есть ещё двое, кто так же за неё переживает, она почувствовала тепло в груди.
Подняв глаза, она увидела, как над горой Люцзя поднимается лёгкий туман, превращая окрестности в сказочный мир. Она невольно ускорила шаг.
Сяочжу едва удержался на ногах, но тут же догнал её и, подхватив под руку, торопливо проговорил:
— Госпожа, осторожнее! Не спешите так!
Сяо Цзин кивнула, указывая взглядом на удаляющуюся фигуру Чэнь ши. Её бледные губы чуть заметно сжались, и она знаком велела Сяочжу побыстрее нагнать его.
Чэнь ши чувствовал, как мокрая одежда липнет к телу, и думал только о том, как бы скорее добраться домой. Он даже не заметил, что Сяо Цзин с Сяочжу отстали далеко позади.
В доме у подножия горы Люцзя Лю Цзыань и Лю Сянлань всё ещё разбирали вещи. Чем дольше проходило время, тем чаще он поглядывал на дверь.
Наконец Лю Сянлань не выдержала:
— Сходи посмотри!
— Но… — Лю Цзыань машинально хотел отказаться, но сердце сжималось от тревоги. Жена явно хотела поговорить с отчимом наедине. Если он сейчас пойдёт, не помешает ли?
Лю Сянлань вздохнула. Её брат был слишком добрым. Заметив, что земля у двери уже влажная, она быстро нашла решение:
— Скоро дождь! Беги скорее!
Лю Цзыань вздрогнул. Пакет с лекарствами выпал у него из рук, но он даже не заметил. Выскочив на улицу, он убедился: земля и правда мокрая.
Он оглянулся на сестру. Ему было не по себе — раньше она никогда не оставалась дома одна.
— Я никуда не пойду. Буду ждать вас здесь, — улыбнулась Лю Сянлань и помахала ему рукой.
Лю Цзыань кивнул и выбежал под дождь.
Хоть и весна, но дождевые капли были ледяными. Он не успевал вытирать лицо, только вглядывался вдаль, ища жену.
Он знал, что Сяо Цзин нездорова. С тех пор как они поженились, он внимательно следил за ней. Кроме частого кашля и плохого аппетита, других тревожных признаков не было. Но даже этого хватало, чтобы он постоянно волновался.
— Ай! — резкая боль пронзила лодыжку. Он споткнулся о выступающий в дождевой воде острый камень. На щиколотке тут же образовался синяк с кровоподтёком.
Он пошевелил ногой, снял белые вышитые туфли цвета небесной парчи и, зажав их в руке, пошёл босиком. Так было надёжнее.
— Жена! Где ты? — закричал он, не в силах больше терпеть.
Пройдя немного, он увидел вдали фигуру, быстро идущую со стороны ручья. Он бросился навстречу.
— Где моя жена? — запыхавшись, выкрикнул он, едва различив в лицо Чэнь ши.
Тот от неожиданности подпрыгнул и приложил руку к груди:
— Ты чего, днём-то, как привидение выскочил! Сердце чуть не остановилось!
Вспомнив свои требования, он добавил с фальшивой заботой:
— Зачем ты вышел? Дома бы ждал!
— Где моя жена?! — Лю Цзыань схватил его за плечи и, стиснув зубы, потребовал: — Где она?
Чэнь ши больно отпрянул, пытаясь вырваться:
— Да прямо за мной…
Он обернулся — позади никого не было. Увидев лицо Лю Цзыаня, исказившееся яростью, он проглотил комок в горле:
— Наверное, отстала! Дорога скользкая. Пойдём, поищем!
Лю Цзыань молча развернулся и побежал обратно. Чэнь ши некоторое время смотрел ему вслед, словно вспоминая что-то, потом неохотно поплёлся следом.
А в это время Сяо Цзин, опершись на Сяочжу, стояла под деревом у дороги. Дерево было ещё голое, лишь кое-где пробивались молодые листочки, и укрыться от дождя было невозможно.
— Пойдём, — сказала она, глядя на дорогу и горько усмехаясь про себя. «Если бы не любопытство к деревенским пейзажам, не вышла бы сегодня. Сама себя наказала».
Но в то же время ей было приятно. За две жизни она впервые побывала в деревне. Пусть тело и страдает, душа радуется.
— Сяочжу, — обратилась она к мрачному слуге, — думаешь, мой муж сейчас очень волнуется?
Сяочжу разозлился. «Какое время для шуток! Лицо госпожи белее бумаги!» — подумал он, но молча крепче поддержал её под руку и осторожно помог сделать следующий шаг.
http://bllate.org/book/6038/583823
Готово:
