Когда Сяо Жань вошла, он всё ещё спал, положив голову на стол, и проснулся лишь от звуков приветствия, сонно моргая глазами.
Сяо Жань держала в руках стопку сочинений и бегло окинула взглядом собравшихся. Ни один из учеников не осмеливался поднять глаза и встретиться с ней взглядом — настолько внушительна была её осанка.
— Пусть даже сочинение будет написано безупречно, — холодно произнесла она, бросив толстую стопку на стол, — если в сердце нет тепла, всё это лишь пустые слова и показуха. Кто угодно может говорить красиво, но когда дело дойдёт до выбора — как ты поступишь тогда?
— Великое Сяо основало Тайсюэ не для того, чтобы растить бездушных равнодушных людей. Мне нужны смелые и решительные чиновники, способные не только говорить, но и действовать, — продолжила она, положив руку на стопку и оглядывая всех. — Задайте себе вопрос: зачем я сегодня задала именно эту тему?
В зале воцарилась гробовая тишина — даже дыхание было не слышно. Даже Чу Цзыли послушно опустил голову и замер.
Наставник Ли сидела рядом, прищурившись. Она уже выяснила, что произошло вчера, и прекрасно понимала, зачем Сяо Жань сегодня пришла.
Просто за все годы преподавания ей впервые довелось видеть, как кто-то так откровенно мстит под видом высокой морали и торжественной праведности.
Чу Цзыли моргал, размышляя: неужели Сяо Жань пришла за него заступиться? Или просто использует его как повод, чтобы призвать к порядку этих всё более распущенных наследниц знатных семей?
После проверки сочинений утром сразу же началась послеобеденная инспекция верховой езды и стрельбы из лука.
Место действия переместилось из Тайсюэ на задний ипподром. На расстоянии нескольких шагов уже стоял ряд чучел, одетых в человеческую одежду, с нарисованными на груди концентрическими кругами, сужающимися к центру — до самой маленькой точки.
Наследницы уже переоделись в простую и удобную одежду, за спиной у каждой висел колчан, в руках — луки.
Сяо Жань велела вынести приз для победительницы. Это был небольшой ящик, плотно завёрнутый в алый шёлковый платок, и стоял он прямо перед ней на столе.
Чу Цзыли с любопытством уставился на коробку и вдруг почувствовал странное знакомство — размер показался ему подозрительно знакомым.
Раздался сигнал рога, и наследницы тут же отступили правой ногой назад и натянули тетиву.
После первого раунда слуги подошли, чтобы подсчитать очки: чья стрела ближе всего к центру мишени, тот и побеждает. Результаты записали на бумаге и подали Сяо Жань.
Та безучастно просматривала лист, не выдавая, довольна ли она результатами или нет.
Помимо стрельбы с места, был ещё и конный турнир: участницы должны были скакать верхом и стрелять в неподвижные мишени. Побеждала та, кто набирала больше всего очков.
Желая произвести впечатление на Сяо Жань, наследницы старались изо всех сил, и в итоге была определена победительница.
Тогда Сяо Жань наконец сняла алый платок с коробки, обнажив её содержимое. Увидев знакомую форму, Чу Цзыли невольно улыбнулся.
Это был точно такой же ящик, как тот, в котором утром он подарил угощение Фан Яню.
Фан Янь получил его просто так, за доброе дело, а эти наследницы выкладывались из последних сил, чтобы завоевать его.
В душе Чу Цзыли вдруг возникло странное чувство. Улыбка медленно исчезла с его лица, и эмоции по отношению к Сяо Жань стали сложными и неоднозначными.
Ведь всё, что делала Сяо Жань, всегда несло в себе расчёт императрицы. Даже её доброта к нему была частью стратегии. И всё же, несмотря на этот расчёт, он действительно получал выгоду.
Поэтому Чу Цзыли не знал, стоит ли ему тронуться до слёз или спокойно принимать всё как должное.
С тоской он поднял глаза к небу, думая: «Если бы я и правда был глупцом, как все говорят, было бы гораздо проще. Не пришлось бы мучиться такими мыслями».
Он не заметил, как все разошлись. Сяо Жань подошла к нему и тоже с любопытством посмотрела в небо:
— Что там такое?
Чу Цзыли потёр шею и надулся:
— …Шея болит. Так удобнее.
— Все учатся, а ты спишь. Кому ещё болеть, как не тебе? — парировала Сяо Жань, оставив его без слов. Она положила руку ему на голову и мягко повернула лицо в сторону мишеней. — Хочешь попробовать?
Когда он смотрел, как наследницы натягивают луки, ему очень захотелось попробовать самому. Теперь, услышав её вопрос, глаза его сразу загорелись.
Он уже собрался встать, но вдруг замялся и посмотрел на неё снизу вверх:
— Я не умею.
Ему никто никогда не учил стрельбе из лука. Даже когда отец был жив, он не имел к этому доступа. Поэтому, наблюдая, как наследницы свободно скачут на конях, он чувствовал щемящую зависть и мечтал: а каково это — самому скакать верхом?
— Никто не рождается, уже умея всё, — сказала Сяо Жань и махнула ему. — Если хочешь — смело пробуй.
Придворный слуга стоял рядом с колчаном.
Сяо Жань скомандовала:
— Подними руки.
Чу Цзыли подумал, что она даст ему лук, и тут же протянул обе руки.
Сяо Жань опустила глаза и, совершенно естественно, закатала ему широкие рукава, затем взяла у слуги ремешок для фиксации рукавов и аккуратно перевела его с передней части на спину.
Чу Цзыли растерянно позволил ей делать всё это. Когда ремешок затянулся у него за спиной, он невольно выпрямился.
Чтобы скрыть внезапную неловкость, он тут же пустился в лесть:
— Сестрёнка такая добрая и умная! На свете нет никого, кто был бы так же замечателен, как она! Даже если кто-то предложит мне свиные ножки в обмен — я всё равно выберу сестрёнку!
Он сказал это с такой решимостью, будто доказывал, что ни за какие сокровища не променяет Сяо Жань.
Сяо Жань приподняла бровь:
— А если добавить ещё жареного голубёнка?
Чу Цзыли твёрдо:
— Не променяю!
Сяо Жань:
— А если ещё добавить рыбу по-суньсюйски и свинину в кисло-сладком соусе?
Чу Цзыли слегка задумался.
— … — Сяо Жань без выражения лица произнесла: — Сегодня, если ты не попадёшь в мишень, на ужин получишь только отварную зелень.
Никакой рыбы по-суньсюйски, никакой свинины в кисло-сладком соусе, никаких жареных свиных ножек. Чу Цзыли глубоко вздохнул, стараясь подражать наследницам: изо всех сил натянул тетиву, но лук едва шевельнулся, а стрела упала прямо у его ног.
Сяо Жань спокойно:
— Свиные ножки пропали.
Чу Цзыли фыркнул и попробовал снова. Стрела снова упала у ног.
Сяо Жань тихо:
— Рыба по-суньсюйски тоже пропала.
Остался только жареный голубёнок.
Чу Цзыли нахмурился, сосредоточенно натянул лук, но стрела, будто влюбившись в его ступни, снова упала прямо перед ним.
На этот раз он сам понял: его голубёнок улетел.
Он опустил голову и с грустью обратился к Сяо Жань:
— Сестрёнка…
— При стрельбе нужно отвести правую ногу назад, слегка развернуть корпус и натягивать лук силой руки. Только когда лук полностью натянут, можно отпускать стрелу, — объяснила Сяо Жань, взяв у слуги свой лук. Она продемонстрировала всё на практике.
Сегодня днём, ради инспекции, Сяо Жань сменила одежду на повседневную: тёмно-красный длинный халат с драконьим узором, чёрный пояс. Стоя здесь, она казалась такой, будто её одежда сама по себе наполнялась ветром.
Чу Цзыли услышал резкий свист — и стрела Сяо Жань уже вонзилась точно в центр мишени, заставив чучело откинуться назад от силы удара.
Он был поражён и с восхищением посмотрел на неё. Быстро сообразив, он тут же захлопал в ладоши и радостно закричал:
— Жареный голубёнок! Жареный голубёнок! Сестрёнка выиграла мне жареного голубёнка!
Его голубёнок вернулся!
Сяо Жань: «……»
Затем она терпеливо показывала Чу Цзыли, как правильно стрелять, но, как бы он ни старался, стрела не улетала далеко — просто не хватало силы.
Чу Цзыли сжал свою худенькую руку и серьёзно заявил Сяо Жань:
— Нужно есть побольше, чтобы подкрепиться. Так что не смей ограничивать мою еду и кормить одной отварной зеленью!
Если не получается стрелять, можно хотя бы покататься верхом.
Чу Цзыли сел на коня, и слуга повёл его по ипподрому два круга. Он слегка сжал бока коня и тихо проговорил:
— Но-о, поехали!
Потом сам же засмеялся, наклонился и погладил шею коня, явно заинтригованный.
Никогда ещё он не чувствовал себя так легко и свободно, как сегодня днём. Ощущение, будто скачешь верхом, наполняло его душу вольностью — казалось, он тоже стал юным всадником, способным скакать куда угодно.
Сяо Жань сидела неподалёку и смотрела на него, не проявляя ни малейшего нетерпения.
Сегодня днём её действия не несли никакой скрытой цели — она просто хотела провести с ним время и познакомить с тем, чего он раньше не знал.
Чу Цзыли смеялся. Тяжесть, что давила на сердце, словно испарилась, и душа его стала светлой и ясной.
«Если Сяо Жань будет и дальше так ко мне относиться, — подумал он, — я готов за неё и в огонь, и в воду».
Сойдя с коня, он радостно подпрыгивал и подбежал к Сяо Жань, прикрывая руками ушибленную от скачки попку:
— Конь только что обернулся и фыркнул прямо мне в лицо! Воняет ужасно!
Сяо Жань рассмеялась. Увидев, как он радуется, она наконец повела его обратно во дворец.
Сяо Жань провела за пределами дворца целый день, и это сильно разозлило нового Господина Благородного, Лю Мо.
Ему уже было неприятно, что прошлой ночью он не смог провести ночь с императрицей — это задело его самолюбие. Он решил сегодня хорошенько проявить себя перед Сяо Жань, но целый день так и не увидел её. Единственное, что услышал от Цинъи из канцелярии: «Её величество отправилась в Тайсюэ проверять учеников».
«Разве нельзя было проверить их в любой другой день? Обязательно именно сегодня?» — кипел Лю Мо. Дома с ним никогда не обращались так пренебрежительно. Он побежал в Чининский дворец и стал жаловаться Великой Императрице-матери:
— Двоюродная сестра слишком жестока! Она не приходит в Чэнганьский дворец — ладно. Но ещё и велит мне приготовить «Будда прыгает через стену» и отнести в Куньнинский дворец этому глупцу для укрепления здоровья!
Лю Мо стиснул зубы и сжал шёлковый платок:
— Неужели сестра устроила себе тайный гарем? И глупец Чу — всего лишь прикрытие? Ведь не может же быть, чтобы она предпочла глупца мне?!
При этой мысли он не сдержал слёз. Получается, он хуже глупца? Это было слишком унизительно.
Великая Императрица-мать прервала его домыслы:
— Ни в коем случае! Во-первых, императрица не слепа. А во-вторых, у того глупца сейчас месячные. Даже если она и остаётся в Куньнинском дворце, то уж точно не по этой причине. Не мучай себя пустыми подозрениями.
— Тогда почему она так его балует? — Лю Мо был по-настоящему красив, и даже в слезах выглядел как цветущая груша. Он всхлипнул: — Скажите, какому заклинанию научился этот глупец, чтобы удержать сестру? Я готов учиться у него!
Его тон был до крайности унижен.
Услышав это, Великая Императрица-мать вспомнила, как несколько дней назад Чу Цзыли грубил ей, и поспешно сказала:
— Только не учи у него хамству! Он глупец, а ты — нет! Я рассчитываю, что ты родишь мне внука!
— Не волнуйся, я… — Великая Императрица-мать осеклась на полуслове, потому что увидела, как Лю Цинтин, потирая уставшие глаза, вышел из покоев.
Она тут же сменила тему:
— Милый, закончил писать иероглифы? Устал? Вот свежие пирожные, дедушка оставил их специально для тебя.
Она только что собиралась взять на себя ответственность за ночёвку императрицы и пообещать Лю Мо, что та непременно придёт к нему сегодня вечером.
Но, увидев Лю Цинтина, она вдруг вспомнила слова Сяо Жань той ночью.
Если придётся выбирать между Лю Мо и Лю Цинтином — за кого ей встать?
Лю Мо всё ещё с надеждой ждал окончания её фразы. Увидев, что она молчит, он тихо напомнил:
— Второй дядюшка…
Великая Императрица-мать словно очнулась:
— Дорогой, подожди ещё немного. Может быть, сегодня вечером императрица всё-таки придёт к тебе.
Лю Мо ушёл, не до конца уверенный в её словах, и даже не остался ужинать в Чининском дворце — боялся пропустить приход императрицы.
Но к вечеру Сяо Жань всё же поставила табличку с именем Ма Лэ, отправившись в её Шуйсюйский дворец.
Автор говорит:
Императрица: «Удивлён? Ошеломлён?»
Поверьте, Сяо Жань делает это ради стратегии, а не ради ночёвки.
На этот раз во дворец во время великого отбора вошло не так много молодых людей, как ходили слухи по улицам. Кроме Лю Мо в звании Господина Благородного, Сяо Жань выбрала лишь двух наложниц и нескольких младших фаворитов. По сравнению с императором-предшественником, это было крайне скромно и почти пустынно.
С момента своего восшествия на престол Сяо Жань отстаивала умеренность и выступала против расточительства. А учитывая печальный пример предыдущего правителя, придворные не только не возражали, но даже одобряли такую политику.
http://bllate.org/book/6037/583756
Готово:
