Трое вели тихий разговор, но их внимание привлёк необычайно яркий свет фонарей поблизости.
Билло собственноручно пришёл встречать Лю Цинтина. Увидев, как мальчик подходит с дворцовым фонарём в руке, Лю Цинтин вдруг зарыдал — так громко и судорожно, что задохнулся от слёз.
Билло передал фонарь стоявшему рядом слуге, наклонился и поднял Лю Цинтина на руки, успокаивая его и мягко похлопывая по спине, чтобы восстановить дыхание:
— Маленький господин так страдал… Сейчас отправимся домой.
Он шёл, продолжая говорить ласково:
— Императорский супруг узнал, что вас наказали, и сердце у него разбилось. В Чининском дворце он весь извёлся от тревоги, вот и послал меня за вами.
— Тогда почему не пришли утром? Почему только сейчас? — крикнул Лю Цинтин, почти захлёбываясь от слёз.
Билло терпеливо объяснил:
— Тайсюэ относится к ведомству императорского двора, а вмешательство со стороны заднего двора строго ограничено. Даже императорскому супругу нельзя вмешиваться без причины.
Лю Цинтин был до глубины души обижен и почти всю дорогу плакал.
Шэнся взглянул на два фонаря у себя и у Мучуни, потом на ослепительное сияние вокруг — и вдруг почувствовал, будто их огоньки ничто по сравнению с этим ослепительным светом, словно светлячки перед сиянием небес.
Как только те ушли, площадь перед школой, ещё недавно яркая, будто днём, мгновенно погрузилась во тьму, и Шэнся даже на миг ощутил, будто ослеп.
Увидев, что Чу Цзыли тоже смотрит в ту сторону, Шэнся сказал:
— Ваше Высочество, не завидуйте. В следующий раз я приду с двумя факелами — по одному в каждой руке! Будет светлее, чем у них!
— … — Чу Цзыли взглянул на этого болтуна и подумал: «Ты что, собираешься поджечь императорский город и устроить бунт?»
Когда Чу Цзыли и Мучунь уставились на него, Шэнся быстро заморгал и натянуто засмеялся:
— Шутил… нельзя шутить, что ли?
По дороге домой трое увидели у поворота человека с оранжево-жёлтым фонарём в руке. Услышав их шаги, тот поднял фонарь, который до этого висел у него на уровне живота, и поднёс его к лицу.
— Господин Цинъи! — удивлённо воскликнул Шэнся.
Цинъи была послана встретить Чу Цзыли после занятий.
Узнав, что Цинъи пришла специально за Чу Цзыли, Шэнся весь путь был в приподнятом настроении. Что может быть радостнее для придворного слуги, чем осознание, что его господина помнит сама императрица?
Цинъи повела Чу Цзыли не в Куньнинский дворец, а прямо в Императорский кабинет, пояснив:
— Сегодня много дел, Её Величество ещё не закончила работу.
Утром, после утренней аудиенции, Сяо Жань услышала, что Чу Цзыли наказали, и сразу поняла, что он пострадал из-за Лю Цинтина. Она тогда лишь мимоходом отметила это и отложила в сторону. Цинъи решила, что императрица не придаёт этому значения, и больше не упоминала об этом.
Только вечером Сяо Жань спросила Цинъи:
— Вернулся?
Узнав, что Чу Цзыли оставили после уроков, Сяо Жань лишь кратко «мм» сказала, давая понять, что услышала.
Цинъи не могла уловить её намерений и решила уточнить:
— Прикажете ли послать кого-нибудь узнать?
Сяо Жань ответила спокойно:
— Не торопись. Найдётся тот, кто не выдержит и сам прибежит спрашивать.
Цинъи сразу всё поняла. Но когда она уже собиралась уйти, Сяо Жань вдруг отложила кисть, подняла глаза и сказала:
— Сегодня его первый день в Тайсюэ. Позже сходи и встреть его после занятий.
В Чининский дворец, конечно, пошлют Билло. Если она сама не пришлёт никого за Чу Цзыли, тот будет выглядеть особенно жалко — наказан, и никто даже не спросил.
Чу Цзыли, проживший столько лет как императорский сын, впервые оказался в Императорском кабинете вечером и с любопытством оглядывался по сторонам, даже забыв про распухшую руку.
Сяо Жань отложила кисть и сказала:
— Подойди, дай посмотрю.
— У-у… — только тут Чу Цзыли вспомнил о боли и протянул ей руку, раздутую, как пампушка. — Опухла.
— Вижу, — ответила Сяо Жань.
Десять ударов линейкой — вроде бы немного, но с силой, с которой бьёт наставник Ли, почти наверняка вызовут отёк, особенно у таких мальчиков, как он и Лю Цинтин.
Лю Цинтину всего пять лет, его нежная ладошка, вероятно, опухла ещё сильнее, чем у Чу Цзыли. Неудивительно, что его отец так страдает.
Сяо Жань положила на стол кисть с красной тушью, взяла запястье Чу Цзыли и, поднеся его к свету свечи на письменном столе, внимательно осмотрела.
Посмотрев немного, она улыбнулась:
— Похоже на кукурузную лепёшку.
Обычно отёкшие руки напоминают белые пышки, но кожа Чу Цзыли была тёмной, да и рука у него маленькая — получилось в точности как лепёшка из кукурузной муки.
Чу Цзыли надул щёки и обиженно сказал:
— Опухла… и болит.
Ладонь покраснела до багрянца — конечно, болело.
Сяо Жань велела позвать лекаря Аня, который весь день ждал в боковом павильоне:
— Пусть осмотрит тебя.
Лекарь Ань читал книги в боковом павильоне и уже начал клевать носом, когда его неожиданно вызвали. Увидев руку Чу Цзыли, он наконец понял, зачем его сюда позвали.
Чу Цзыли сидел на табурете и послушно позволял лекарю осматривать руку. Сяо Жань же откинулась на спинку кресла, слегка приподняв подбородок и прищурившись. Её взгляд будто был устремлён на Чу Цзыли, а может, и вовсе блуждал в пустоте.
Её пальцы, что только что касались запястья мальчика, лежали на подлокотнике и слегка терлись друг о друга.
Рассматривая при свете руку Чу Цзыли, она отметила про себя: кожа и вправду тёмная, но текстура нежная, почти как у её лучшего нефрита.
Но почему она так равномерно тёмная? Ведь в детстве он был белым, как пышка, а теперь стал похож на лепёшку?
Она уже спрашивала об этом лекаря Аня, но тот уклонился от ответа, сказав, что не знает. Сяо Жань ни единого слова ему не поверила.
Чу Цзыли посмотрел на свою лепёшкообразную руку и вдруг почувствовал голод. Он поднял глаза на Цинъи:
— Голоден.
Шэнся ведь обещал по дороге домой приготовить ему свиные ножки.
Сяо Жань вернулась из задумчивости и нарочно уколола его:
— Разве наставник не велел тебе переписать текст? Сначала допиши, потом ешь.
После того как на опухоль нанесли мазь и перевязали, рука наконец стала похожа на белую пышку.
Чу Цзыли сглотнул, стараясь заглушить урчание в животе, и упрямо уставился на текст «Правила» перед собой.
— Хорошо ещё, что ударили по левой руке. Если бы по правой — сегодня бы уж точно не смог писать, — добавила Сяо Жань, глядя на его упрямую спину.
Чу Цзыли на миг замер, потом скривил губы, жалобно засопел и, обернувшись, умоляюще посмотрел на Сяо Жань. Он даже стал ласково просить:
— Сестрёнка…
Сяо Жань, положив руку на подлокотник, приподняла веки и взглянула на него. Её лицо оставалось совершенно бесстрастным, будто она не замечала его уловок.
— Голоден, — сказал Чу Цзыли, сидя на табурете и недовольно болтая ногами. — Цзыли голоден.
Его глаза наполнились слезами, большие и чистые, он жалобно вытянул нижнюю губу и тихо всхлипнул:
— Сестрёнка…
У Цинъи сердце сжалось от жалости. Кожа Чу Цзыли и вправду не белая, но черты лица у него прекрасные. Недавно он так похудел, что это было незаметно, но теперь, когда его немного откормили, стало ясно: за обманчивым цветом кожи скрывается истинная красота.
Когда он так ласково смотрел — с мутными от слёз глазами, надутыми щёчками и вытянутой мясистой нижней губой — сердце любого бы растаяло.
В глазах Сяо Жань, казалось, мелькнула улыбка. Наконец она спросила:
— Что хочешь есть?
— Свиные ножки! — Чу Цзыли без промедления вскочил с табурета и, громко топая, подбежал к Сяо Жань. Его глаза сияли, голос звенел от радости: — Хочу две свиные ножки!
Сяо Жань посмотрела на его перевязанную руку:
— Тебе не надоест?
Чу Цзыли радостно хихикнул, и в свете свечей его глаза, устремлённые на Сяо Жань, будто светились изнутри.
Цинъи вздохнул про себя. Сейчас Чу Цзыли выглядел совершенно нормальным, без малейшего признака глупости. Хорошо бы, если бы он всегда был таким.
Но эта мысль тут же рассеялась. Цинъи вновь обрёл сосредоточенность и понял: будь Чу Цзыли не таким «глупым», его положение при дворе было бы куда тяжелее.
Иногда быть немного глуповатым — настоящее счастье.
Еду принесли прямо в Императорский кабинет, потому что Чу Цзыли не хотел возвращаться. Он весело устроился на стуле рядом с Сяо Жань и ласково сказал:
— Буду с тобой.
Но как только свиные ножки появились на столе, в глазах Чу Цзыли уже не было никакой «сестрёнки» — только еда.
Он и вправду проголодался. Правой рукой, которой не били, он жадно ел ложкой, и обе тонко нарезанные свиные ножки исчезли почти мгновенно — одну он уже съел вместе с рисом.
Сяо Жань даже засомневалась: не нарочно ли он подставил левую руку под удар, чтобы правую оставить для еды?
Увидев, как он с аппетитом ест, Сяо Жань не смогла сосредоточиться на докладах и велела подать себе тарелку и палочки — решила перекусить вместе с ним, как на поздний ужин.
Но после еды всё равно нужно было переписывать текст.
Чу Цзыли схватил кисть всей ладонью, держал её вертикально и водил по бумаге, выводя каракули. Вскоре его голова начала клониться вперёд, как у цыплёнка, клевавшего зёрна, и в конце концов он уткнулся лицом в книгу и замер.
Сяо Жань сначала не замечала его движений, пока не услышала ровное дыхание.
В Императорском кабинете царила тишина, нарушаемая лишь редким шелестом страниц в руках Сяо Жань. На этом фоне спокойное дыхание спящего мальчика звучало особенно отчётливо.
— Прикажете ли разбудить его? — тихо спросил Цинъи.
Сяо Жань покачала головой и велела найти крепкого слугу, чтобы тот отнёс Чу Цзыли спать в Куньнинский дворец.
Цинъи, боясь, что мальчик простудится, перед уходом накинул ему на плечи тёплый плащ. Чу Цзыли спал так крепко, что даже не почувствовал, как его переносили.
Когда Цинъи вернулся, он увидел, что Сяо Жань уже вышла из-за стола и стоит у того места, где спал Чу Цзыли. В руках у неё был листок с его попыткой переписать «Правила».
На бумаге были одни лишь кривые линии, но Цинъи, заглянув, вдруг удивлённо воскликнул:
— А?
Среди каракуль он заметил пол-буквы — аккуратной, изящной и чёткой. Этот полный знак резко контрастировал с остальными каракулями.
Первая половина буквы была написана чётко и аккуратно, но затем, видимо, от усталости, линия стала тоньше и увела в сторону — мальчик, должно быть, уснул.
Сяо Жань незаметно заслонила лист от любопытного взгляда Цинъи, смяла бумагу и бросила в корзину для черновиков.
В момент усталости дух человека наиболее уязвим — и тогда проявляется его истинная сущность, когда нет сил притворяться.
Сяо Жань прищурилась, но ничего не сказала.
— Есть ли новости из Чининского дворца? — спросила она, взяв со стола раскрытую книгу «Правила» и возвращаясь к письменному столу.
Цинъи вспомнил, что из-за суеты забыл доложить:
— Говорят, императорский супруг пришёл в ярость, а потом послал наставнику Ли набор письменных принадлежностей и освободил Лю Цинтина от занятий на целый день.
Цинъи спросил:
— Нам тоже дать Цзыли-господину выходной?
Сяо Жань нахмурилась:
— Какой выходной? Получил несколько ударов — и не идёт учиться? Такая изнеженность! Пусть все говорят, что я слишком балую сына!
Говоря это, она раскрыла «Правила» перед собой, положила на стол чистый лист, прижала его камнем и начала переписывать текст.
Цинъи: «…»
Он не знал, что и сказать, и лишь молча смотрел на этого человека, чьи слова и поступки явно расходились.
Вечером, вернувшись домой, Лю Цинтин, ещё не слезая с рук Билло, протянул свою избитую правую ладонь императорскому супругу.
Белая, нежная ладошка опухла почти на полдюйма. Под светом лампы она сияла, будто наполненная спелыми шёлковыми нитями, как тело тутового шелкопряда. Императорский супруг чуть не разрыдался от жалости.
Он, забыв о своём достоинстве, выругал всех предков наставника Ли и, прижимая Лю Цинтина к себе, повторял:
— Мой бедный, бедный ребёнок…
— Старый дурак, упрямый, как осёл! Как он мог так жестоко ударить ребёнка?! Видно, у неё и внука-то нет, сердце из камня!
Императорский супруг вертел ладонь Лю Цинтина, разглядывая её со всех сторон, и готов был отдать свою собственную руку под удары, лишь бы избавить внука от боли.
Лю Цинтин плакал до хрипоты и качал головой:
— Дедушка, я больше не хочу ходить в Тайсюэ! Наставник Ли ещё велел переписать «Правила»… Я не успею к завтрашнему дню, и меня снова ударят! Не хочу больше!
И он снова зарыдал.
— Не пойдёшь! Завтра ни за что не пойдёшь! — решительно заявил императорский супруг, выпрямив спину. — Если бы не древние правила, я бы сам притащил её внука и отшлёпал!
Хотя так и сказал, но когда посылали слугу к наставнику Ли, чтобы отпросить Лю Цинтина, императорский супруг всё же велел взять с собой набор письменных принадлежностей.
Лю Цинтин боялся, что дедушка передумает завтра, и не переставал плакать, пока не увидел, как слуга отправляется к наставнику. Только тогда он согласился есть.
Когда подали ужин, боль в руке уже утихла, и ел он под присмотром Цюээра.
http://bllate.org/book/6037/583748
Готово:
