Такое важное дело, если бы Сяо Жань не пришла сама, непременно прислала бы Цинъи.
Чу Цзыли как раз об этом и размышлял, когда услышал, как Синьжэнь с лёгким возбуждением и надеждой сказал Синьлиню:
— Говорят, завтра государыня собственноручно осмотрит внутренние покои — проверит, в каком дворце будет жить будущий императорский супруг.
Глаза Чу Цзыли дрогнули, уголки губ медленно приподнялись. Он отложил недоеденный хлеб и решил оставить желудок пустым: завтра будет мясо.
Синьжэнь и Синьлинь стояли у двери и без умолку болтали о том, насколько прекрасна и талантлива новая императрица Сяо Жань. В их голосах так и слышалось восхищение.
Даже самые ничтожные евнухи, подобные им, питали нереальные мечты: вдруг однажды в саду они случайно встретят государыню, и та, поражённая их красотой, возьмёт их к себе в постель. Тогда из воробьёв они превратятся в фениксов и обретут богатство и почести на всю жизнь.
Чу Цзыли слушал, как разговор за дверью постепенно теряет всякий смысл, и, наконец, просто сел на пол, скрестив ноги. Он опустил глаза и время от времени отщипывал крошки от черствого хлеба.
Хлеб явно не свежий — наверняка пролежал несколько дней. Стоило лишь слегка надавить, как он рассыпался в пыль. Хорошо ещё, что на дворе зима: летом такой хлеб давно бы протух.
За дверью снова поднялся ветер. Синьжэню стало холодно, и он, толкнув дверь, вместе с Синьлинем вошёл внутрь. Увидев вдруг Чу Цзыли, который незаметно подкрался к самому порогу, оба вздрогнули от неожиданности.
Синьжэнь заметил, что Чу Цзыли стоит на четвереньках, лицом почти прижавшись к полу, и пальцем тычет крошки хлеба в щели между плитками. Он моргнул и тихо спросил:
— Ваше высочество, чем это вы заняты?
Если бы их можно было сравнить с актёрами в пьесе, то Синьлинь играл бы роль злого, а Синьжэнь — доброго.
— Зачем тебе это знать? Неужели тебе правда интересны мысли какого-то дурачка? — презрительно бросил Синьлинь, бросив на Чу Цзыли беглый взгляд из-под опущенных век.
Синьжэнь не обратил внимания на слова Синьлинья и присел рядом с Чу Цзыли.
— Почему муравьишки все исчезли? — нахмурившись, спросил Чу Цзыли, прижав лицо к холодной плитке и недоумённо глядя на пустую щель. Ему и в голову не приходило, что плитка может быть ледяной.
Теперь Синьжэнь понял: Чу Цзыли пытался приманить муравьёв крошками хлеба.
Дворец Ханьнин давно не ремонтировали — между плитками зияли щели толщиной с нитку. Видно, ещё в прежние времена, когда Чу Цзыли был принцем при дворе Великого Чу, он пользовался ничтожным вниманием.
Убедившись, что Чу Цзыли не подслушивал их разговор, Синьжэнь облегчённо выдохнул и поднялся на ноги:
— В такую погоду какие муравьи?
Он даже не подумал о том, что Чу Цзыли может простудиться, лёжа на холодном полу.
Этот дурачок, хоть и презираем всеми, обладал удивительной удачей: несмотря на полное пренебрежение, когда в Тайхосюань подавали вызов от дворца Ханьнин, приходил не какой-нибудь ученик-практикант, а сам уважаемый старший лекарь Ань. Из-за этого у Синьжэня с Синьлинем даже не было шанса избавиться от него, пусть и тайком.
Синьлиню пришла в голову коварная мысль. Дождавшись, пока Синьжэнь отойдёт, он присел на то место, где только что сидел его товарищ, и спросил Чу Цзыли:
— Ваше высочество, знаете, почему муравьи не идут?
Чу Цзыли повернул к нему голову, на лице читалось искреннее недоумение и любопытство.
— Потому что муравьям не нравится хлеб. Они любят мясо, — зловеще усмехнулся Синьлинь и понизил голос: — Ваше высочество может отрезать кусочек собственного мяса — тогда уж точно муравьи придут.
Чу Цзыли всерьёз задумался над его словами.
Синьлинь победно взглянул на Синьжэня. Их взгляды встретились, и оба беззвучно усмехнулись. Если Чу Цзыли умрёт от самоистязания, вина на них не ляжет.
Чу Цзыли немного подумал, потом встал и из какого-то укромного уголка извлёк осколок вазы.
Глаза Синьлинья загорелись.
Чу Цзыли, держа осколок в руке, снова присел на корточки и начал водить им по собственному телу, будто выбирая, куда лучше нанести порез. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным.
Синьлинь уже поднялся и собирался подмигнуть Синьжэню, мол, всё получилось, но вдруг издал пронзительный вопль от боли и согнулся пополам. Он посмотрел вниз — по икре стекала кровь, которую оставил острый осколок.
— А-а-а!
Синьлинь завопил, боль скрутила его, он дрожащими руками схватился за раненую ногу и, глаза налились кровью, заорал на Чу Цзыли, всё ещё сжимавшего окровавленный осколок с наивным и растерянным видом:
— Мерзкий ублюдок! Я тебя убью!
Синьжэнь поспешил подхватить Синьлинья, который вот-вот упал бы на пол, и резким движением выбил из рук Чу Цзыли осколок. Увидев на полу кровь, он почувствовал, как по коже побежали мурашки, и поспешно отдернул руку.
Синьлинь, наконец устояв на ногах, резко наклонился и со всей силы ударил Чу Цзыли по лицу. От удара худощавый юноша рухнул на пол.
Щёка Чу Цзыли мгновенно покраснела и опухла. Он прикрыл лицо руками и зарыдал:
— Ууу… Ты же сам сказал, что надо использовать мясо, чтобы приманить муравьёв! У меня одни кости, а у тебя — полно мяса! Уууу… Почему ты не дал мне резать тебя?..
Он даже обиделся.
— Ты, безродный пёс! — Синьлинь, пытаясь наказать другого, сам получил удар. Виски у него пульсировали от ярости. Если бы не боль, он бы с радостью пнул этого мерзавца до смерти!
Заметив, что Синьлинь собирается снова напасть, Чу Цзыли быстро подобрал окровавленный осколок и, сидя на полу, настороженно уставился на обоих.
Синьжэнь удержал Синьлинья:
— Лучше быстрее иди перевязывать рану. Если промедлить, ногу можно потерять.
Разум Чу Цзыли был не старше трёх–четырёх лет, но сила у него — как у подростка двенадцати–тринадцати. Если бы не холодная погода и толстая одежда, рана на икре Синьлинья наверняка обнажила бы кость.
Синьлинь плакал от боли, ноги его подкашивались, идти он не мог. Он полностью повис на Синьжэне, который еле-еле выволок его наружу, оставляя за собой кровавый след.
Когда оба ушли, Чу Цзыли наконец отложил осколок. Он даже не обратил внимания на глубокие вмятины от осколка на ладони, а лишь потрогал опухшую щёку и улыбнулся.
Раны на теле не видны, но синяк на лице — сразу бросается в глаза.
После того как Синьлинь поранился, вечером Чу Цзыли вообще не принесли ужин. Он просто рано лёг в постель и, свернувшись калачиком, стал ждать сна.
Эти подлые слуги несколько дней назад заявили, что стало жарко, и унесли все одеяла, оставив лишь тонкий, еле тёплый плед. Даже целый день под ним не согреешься.
Чу Цзыли снова провёл ночь в холоде. На следующее утро он проснулся, когда солнце уже взошло.
После нескольких дней метели наконец-то выглянуло солнце.
Первым делом после пробуждения Чу Цзыли сел и осторожно потрогал своё лицо. Убедившись, что опухоль не спала, он с облегчением выдохнул и снова лёг.
Если бы синяк исчез за ночь, ему пришлось бы серьёзно подумать, не дать ли себе ещё пару пощёчин.
Вспомнив вчерашние слова Синьжэня, Чу Цзыли встал и уверенно направился к Циньяньскому дворцу в Куньнинском дворце — именно там жили императорские супруги. Если Сяо Жань приедет во внутренние покои, она обязательно посетит это место.
Огромный императорский дворец, бесчисленные павильоны и извилистые коридоры — Чу Цзыли знал их все, как свои пять пальцев. Он прожил здесь десятилетия, каждая травинка и каждый камень в Циньяньском дворце были ему знакомы.
Слух о том, что государыня сегодня посетит Куньнинский дворец, быстро разлетелся. Любопытные слуги уже давно притворялись уборщиками и стояли вдоль дороги. Даже если нельзя смотреть прямо в лицо государыне, достаточно будет мельком увидеть её сапоги во время поклона — и этого хватит, чтобы потом хвастаться перед другими.
Сяо Жань прибыла после утренней аудиенции. Она сменила жёлтую церемониальную одежду на серебристо-белый парчовый наряд, расшитый золотыми нитями с пятикоготным драконом. Тонкий пояс из белого нефрита подчёркивал талию. Из-за холода рукава были стянуты запястьями, а по краю воротника шла белоснежная кайма из лисьего меха.
Она стояла на верхней ступени лестницы, одна рука сложена в кулак за спиной. Её молодая фигура казалась особенно холодной и величественной.
На самом деле ремонт Циньяньского дворца могли бы спокойно поручить Министерству работ, но Сяо Жань специально приехала сама — чтобы показать всему двору и чиновникам, что она серьёзно относится к предстоящему отбору супруга.
Государство Сяо изначально было малой пограничной страной Великого Чу. Однако однажды оно усилилось и, воспользовавшись слабостью и глупостью императора Чу, стремительно захватило его. Две страны объединились, сменили фамилию правящей династии на Сяо и стали единым могущественным государством.
Но объединение двух государств не означало автоматического мира. Бывшие чиновники Великого Чу, хоть и внешне подчинились Сяо Жань и стали служить новому государству, внутри всё ещё питали сомнения.
Новые чиновники и старые сановники Сяо разделились на два лагеря, недоверчиво смотрели друг на друга и держались отдельно.
Новые чиновники опасались, что Сяо Жань лишь временно ласкает их, чтобы укрепить свою власть и успокоить народ Чу. А как только положение стабилизируется, она избавится от них, как от ненужных собак после охоты.
За два года они убедились в таланте и хитрости молодой императрицы и готовы были служить ей до конца, но тревога в сердцах осталась. Поэтому и придумали идею большого отбора.
Если государыня возьмёт в супруги сыновей влиятельных семей, связь между двором и гаремом укрепится. А если у неё родится наследник, опасения исчезнут — ведь тогда Сяо Жань уже не сможет предать их.
Старые чиновники, в свою очередь, боялись, что молодая императрица попадёт под влияние новых сановников, и тоже поддержали идею отбора.
Обе стороны независимо пришли к одному решению и на заседании заявили: «Гарем пуст, государыня молода, но у неё нет ни супруга, ни наследника. Это вредит стабильности двора и государства».
Все — и добрые, и злые — торопили Сяо Жань с отбором. Вся эта затея скрывала за собой множество скрытых намерений.
Сяо Жань согласилась, но у неё тоже были свои причины. Дело не в желании завести мужчину, а в необходимости упорядочить двор.
Новые и старые чиновники держались вместе, сплочённые общими интересами, и их было трудно разделить. Но как только они пошлют своих сыновей во дворец, каждый станет действовать самостоятельно, и тогда ими будет гораздо легче управлять.
Как императрица, Сяо Жань стремилась не к тому, чтобы чиновники делились на фракции, а к тому, чтобы они сдерживали друг друга, а вся власть сосредоточилась в её руках.
Именно поэтому она лично приехала в Циньяньский дворец и распустила слухи о своём визите — чтобы все поняли: она серьёзно относится к отбору.
Когда Чу Цзыли, избегая чужих глаз, добрался до Куньнинского дворца, Сяо Жань уже вошла в Циньянь.
Он уже собирался бежать к ней, чтобы устроить «случайную встречу», как в сценарии Синьжэня, но вдруг чья-то рука схватила его за руку.
Чу Цзыли испуганно обернулся и увидел знакомое лицо Синьжэня.
— Я сразу подумал, что это твоя спина! Так и есть, это ты, — прошипел Синьжэнь, крепко стиснув его руку. — Кто разрешил тебе выходить? Назад!
Сегодня Синьжэнь специально занял хорошую одежду и вместе с Синьлинем тайком вышел посмотреть на государыню. Они стояли позади других слуг и ждали, пока государыня уедет, чтобы подняться. Из-за раны на ноге Синьлинь двигался медленно, и они опоздали, из-за чего и заметили Чу Цзыли.
Главное правило Дворца Сюэ Юнь — Чу Цзыли не должен выходить наружу. Если их поймают, Синьжэню и Синьлиню грозит наказание за халатность.
Синьлинь, хромая на костыле, подошёл ближе. Увидев Чу Цзыли, он злобно занёс костыль и ударил его по ноге:
— Распутник! Переломаю тебе ноги, чтобы не смел больше убегать!
Чу Цзыли вырвался из хватки Синьжэня и ловко уклонился от удара. Он громко закричал:
— Убийца! Спасите! Есть убийца!
Эти слова всегда действовали безотказно. Он бежал и кричал, привлекая внимание окружающих.
Синьжэнь готов был зашить ему рот. Он подобрал слишком длинные полы чужой одежды и бросился в погоню, призывая других:
— Это сумасшедший! Не дайте ему приблизиться к государыне!
Услышав шанс проявить себя, слуги бросили дела и бросились ловить Чу Цзыли.
В Куньнинском дворце поднялся шум, как и задумывал Чу Цзыли. Но он и представить не мог, что, перебегая мостик над прудом, кто-то толкнёт его в спину. Он потерял равновесие и упал в только что растаявший пруд.
Чу Цзыли не умел плавать. Ледяная вода мгновенно сжала его сердце, кровь в жилах словно застыла.
— Спа-а-асите!..
Чу Цзыли отчаянно пытался выставить голову над водой. Впервые за долгие годы он по-настоящему почувствовал, как близка смерть.
Дышать становилось всё труднее, шум вокруг стихал. Он смотрел на Циньяньский дворец, где раньше жил, и вдруг увидел лицо Сяо Жань.
Не успев разглядеть её выражение, Чу Цзыли потерял сознание.
http://bllate.org/book/6037/583731
Готово:
