Это и создавало бесчисленные нити, связывавшие чайных торговцев с властями. Чтобы получить право на выгодную торговлю чаем, купцы обязаны были «подносить» чиновникам серебро, драгоценности и редкие сокровища, а власти, в свою очередь, полагались на крупных чайных торговцев, через которых и сбывался чай. Купив у властей партию чая, крупные торговцы перевозили её на дальние расстояния и перепродавали мелким купцам по всей стране. На деле же между чиновниками и крупными чайными торговцами существовало партнёрство: обе стороны выступали посредниками, их интересы тесно переплетались, и вместе они эксплуатировали чайные плантации, мелких торговцев и простой народ.
Поэтому связи чайных торговцев с властями были куда прочнее и влиятельнее, чем у тех, кто занимался пряностями. Многие крупные чайные торговцы даже породнились с детьми чиновников или отправляли собственных детей учиться в Тайсюэ, стремясь пробиться на государственную службу. Ведь, несмотря на то что положение купцов при нынешней династии несколько улучшилось, они всё равно оставались «людьми низкого происхождения, далёкими от благородного сословия». Большинство чиновников и учёных ценили их богатство, но презирали само ремесло торговца.
Если же удавалось сблизиться с чиновниками и обрести за спиной надёжную опору, это для рода означало настоящий прорыв.
Именно поэтому семья Сюэ держалась увереннее, чем семья Гу.
Однако… Гу Хэйи никак не могла понять: ну хорошо, они чайные торговцы — так и торгуйте чаем! Зачем же им приставать именно к ней, занимающейся пряностями? Разве только потому, что её семья попала в беду? По логике вещей, семья Сюэ — куда богаче семьи Гу, в несколько раз богаче! Зачем же им, несмотря на все отказы, снова и снова приходить свататься? Она никак не верила, что их собственное состояние может быть настолько привлекательным, чтобы семья Сюэ игнорировала все удары по своему престижу и продолжала упорно стучаться в их дверь.
И ещё та фраза Сюэ Шичина перед уходом, прозвучавшая почти как угроза:
— Всё в доме решает отец. Отец не так добр, как я, госпожа Гу. Если вы снова откажете, то за последствия я уже не отвечаю.
Что это значило? Хотят ли они применить силу?
Ради такого состояния? Неужели стоит?
Сидя в карете по дороге домой, Гу Хэйи вдруг вспомнила о разговоре во дворце и почувствовала, что здесь что-то не так. Как посредница Лю или Сюэ Шичин могли узнать о результатах её беседы с господином Чэнем в Доме Чэня?
В доме Гу об этом знали лишь девятый дядя, Хэ Муцин и Цунъань. Новость точно не могла просочиться из их дома. А господин Чэнь, судя по всему, тоже не из тех, кто станет болтать о подобных делах посторонним.
Вернувшись домой, Гу Хэйи сразу же отправилась к девятому дяде и подробно расспросила его о семье Сюэ, но так и не нашла никакой связи между ними и их пряной торговлей, да и не могла понять, откуда Сюэ узнали, что именно их семья поставляет аромат Цинъюань ко двору.
Ладно, пока что просто понаблюдаем.
…
Утром, закончив покупку необходимого серебристого угля, Хэ Муцин после полудня отправился вместе с Сунь Сюем выбирать подарки для подношения, а к вечеру вернулся в особняк. На кухне слуги ещё готовили ужин, и Хэ Муцин взял сосуд для кипячения воды в печи, поставил его в топку, чтобы нагреть воду, и принёс небольшой таз в свою комнату.
Сегодня он прошёл немало дорог туда и обратно и теперь хотел тайком обмыться.
Вернувшись в комнату, он закрыл дверь и задвинул засов.
Зажёг светильник, и в комнате зашелестела ткань — Хэ Муцин снимал одежду. Постепенно на кровати из красного дерева с резными узорами выросла горка: сначала верхняя одежда, потом нижнее бельё, и наконец — сложенная стопкой слегка испачканная белая ткань.
Он прикрыл глаза и вздохнул. Вдруг его накрыла волна усталости, какой он не испытывал никогда прежде.
В комнате стоял небольшой жаровень с обычным углём, не с серебристым, но для обогрева хватало. Хэ Муцин намочил полотенце, отжал и, как делал много раз прежде, начал обтирать всё тело сверху донизу.
Много лет он не осмеливался смотреть вниз. Но сегодня заставил себя взглянуть.
На уродливые, отвратительные шрамы.
Напоминание себе: ты всего лишь презренный, мерзкий евнух.
Он стоял неподвижно, мысли уносились далеко, рука сама собой сжала полотенце сильнее, и капли воды потекли по пальцам, собираясь на полу маленькой лужицей.
Глаза невольно защипало.
Хоть бы остаться рядом с госпожой. Быть рядом с ней, охранять её.
Только бы она не узнала о его низменных чувствах. Только бы не раскрыла его позорное прошлое.
Внезапно дверь толкнули, и за ней раздался голос Гу Хэйи:
— Хэ Муцин, что ты там делаешь? Зачем заперся?
Хэ Муцин вздрогнул так, будто его ударили током. Лицо мгновенно побледнело, и он чуть не опрокинул деревянный таз на маленьком столике рядом. Он быстро собрал белую ткань, торопливо вытерся и начал натягивать нижнее бельё.
— Госпожа, подождите немного! Сейчас открою!
Уже много дней госпожа не навещала его лично, а тут вдруг пришла — и именно в тот момент, когда он заперся и делал такое!
Оделся как мог, Хэ Муцин поспешил отодвинуть засов.
— Госпожа искала Муцина по делу?
На улице ещё стоял холод, и Гу Хэйи сразу вошла в комнату. Взглянув на жаровень у пола, потом на таз с водой на столике и на помятое, явно надетое в спешке платье Хэ Муцина, она спросила:
— Я помешала тебе обмыться?
Она знала, конечно: слугам не полагалось купаться в ванне — максимум можно было обтереться водой.
От её вопроса лицо Хэ Муцина вспыхнуло. Госпожа и правда не стеснялась! Спрашивать такое у мужчины так прямо! Он пошевелил губами, запинаясь:
— Ничего страшного, госпожа. Муцин уже всё сделал.
В голове мелькнуло: ведь совсем недавно он стоял перед ней совершенно голый, и их разделяла лишь тонкая дверь. От этой мысли лицо его покраснело ещё сильнее — раньше лишь кончики ушей румянились, а теперь всё лицо стало как спелый помидор, а глаза, полные робости, не смели поднять взгляда на госпожу.
Гу Хэйи заметила, как он краснеет, и в ней проснулось желание подразнить его:
— Ты такой красный! Неужели опять простудился?
Она подняла руку и тыльной стороной коснулась его лба. Хэ Муцин отшатнулся и пробормотал:
— Госпожа, со мной всё в порядке.
Ах, ему ведь уже семнадцать! Как он может быть таким наивным?
Гу Хэйи находила это удивительным. В её времени семнадцатилетние юноши уже знали немало «жёлтых» шуток, а здесь, в древности, в семнадцать уже женились… А этот Хэ Муцин краснеет даже от таких слов!
Редкость. И даже немного мило.
Хэ Муцин, поняв, что госпожа нарочно его дразнит, сжал губы и перевёл тему:
— Госпожа искала Муцина по делу?
— Раз уж ты сам заговорил об этом, не стану больше мучить, — кивнула Гу Хэйи. — Я днём ещё раз подумала: если посредница Лю узнала результат моих переговоров с господином Чэнем, скорее всего, это ей сказал кто-то из семьи Сюэ. Но в нашем доме об этом знали лишь несколько человек, а господин Чэнь точно не стал бы рассказывать посторонним. Поэтому поручи девятому дяде и себе найти пару надёжных людей и навести справки: с кем из чиновников семья Сюэ особенно близка. Если удастся что-то выяснить — хорошо, нет — не стоит рисковать.
Хэ Муцин кивнул:
— Муцин понял. Кстати… — его лицо уже немного побледнело, румянец сошёл, — госпожа могла бы просто позвать меня в передний зал. Не обязательно было приходить самой.
— Прогулка есть прогулка, — отмахнулась Гу Хэйи. — Ладно, отдыхай. Я пойду погуляю во дворе.
— Позвольте Муцину сопроводить вас, госпожа.
Сорвавшись с языка, эти слова вызвали у него мгновенное раскаяние. Он ведь всё чаще ловил себя на том, что хочет быть ближе к госпоже. Вспомнив последние два месяца: сначала он был полон подозрений, потом начал скучать, если несколько дней не видел госпожу, а сегодня вдруг осознал, что ему даже приятно от её прикосновений… Кажется, он опоздал с тем, чтобы остановить себя.
Он хотел сдержать эти чувства, охладить своё сердце, но ноги сами несли его к ней.
— Хорошо, иди со мной, — легко согласилась Гу Хэйи. Ей не составляло труда прогуляться в сопровождении красивого юноши.
Небо уже начало темнеть, но фонари ещё не зажигали. Хэ Муцин шёл рядом с госпожой, молчаливый, внешне спокойный, но внутри — тревожнее, чем в первые дни в особняке Гу.
Давно они не гуляли вместе по саду. В последний раз, кажется, сразу после его прибытия в особняк.
Тогда… хе-хе. Вспоминая прошлое, Хэ Муцин хотел посмеяться над самим собой.
Всегда так много подозревал.
— Раньше Муцин всегда сомневался в госпоже, — неожиданно заговорил он, впервые сам заглядывая в прошлое. — Когда служил другим, часто подвергался побоям и унижениям. Никогда не встречал таких добрых людей, как вы, госпожа… Поэтому всё время боялся, что за вашей добротой скрывается какой-то расчёт.
Он собрал всю свою смелость, чтобы признаться в этом, и теперь робко смотрел на Гу Хэйи, как провинившийся ребёнок.
— Расчёт? — Гу Хэйи улыбнулась. Она прекрасно понимала, о чём он. С лёгкой насмешкой она посмотрела ему в глаза, подняла руку и, как при первой встрече, взяла его подбородок, проводя большим пальцем по гладкой коже:
— Вот такой расчёт?
Руки Гу Хэйи, бережно хранимые прежней хозяйкой тела, были невероятно нежными и белыми. Она легко держала подбородок Хэ Муцина, а её большой палец соблазнительно скользил по коже.
Хэ Муцин не удержался — или, вернее, не мог удержаться: его лицо снова вспыхнуло, и краска разлилась от шеи до самых ушей.
Раньше во дворце один старый евнух тоже так к нему прикасался, и при первой встрече с Гу Хэйи ему было отвратительно. Но сейчас… сейчас от этого прикосновения в груди дрогнуло что-то тёплое.
Даже зная, что госпожа дразнит его, он не мог совладать с бешеным стуком сердца.
Он даже чувствовал лёгкий, чистый аромат Цинъюань, исходящий от неё.
— Муцин знает, что госпожа не такова. Всё это — глупые подозрения Муцина… Он уже раскаялся. Прошу, простите Муцина.
Хоть уста и просили прощения, сердце жадно цеплялось за тепло на лице.
Гу Хэйи улыбнулась уголками губ. Такие застенчивые и послушные мальчики и правда милы.
Раньше она думала, что Хэ Муцин просто странный, но не замечала, насколько он очарователен.
— Ладно, не буду дразнить, — сказала она, убирая руку и отступая на приличное расстояние. — Я ведь и сама видела, что ты не любишь, когда к тебе прикасаются. В начале было бы странно, если бы ты сразу поверил мне. Это вызвало бы подозрения.
Увидев, что он всё ещё выглядит виноватым, она добавила:
— Это всё в прошлом. Не держи зла на себя. Думай о будущем.
Хэ Муцин кивнул, глядя на Гу Хэйи, всегда такую доброй и спокойной. Тепло от её пальцев уже исчезло, и он почувствовал пустоту.
Красивый юноша-фаворит…
Он вспомнил слова Цунъань.
Знал, что сам неплох собой. Если бы он был целым мужчиной… даже стать фаворитом было бы неплохо.
Тогда госпожа могла бы чаще к нему прикасаться.
Но он — евнух.
Хэ Муцин верил: если госпожа сказала «все люди равны», то это не пустые слова. Но… сможет ли она повторить это, узнав, что он евнух?
Не сдержавшись, он спросил:
— Раньше госпожа говорила, что все люди равны. Вы и правда относитесь ко всем одинаково?
— А? — Гу Хэйи не ожидала такого поворота, но ответила серьёзно: — Конечно. Пусть другие думают как хотят, но передо мной каждый человек достоин уважения.
Сердце Хэ Муцина забилось быстрее. Ему очень хотелось всё ей признать.
http://bllate.org/book/6036/583667
Готово:
