Хотя он прекрасно понимал: госпожа добра ко всем без исключения — ведь она даже помогала Сунь Вэю садиться в карету.
Карета плавно тронулась. Гу Хэйи смотрела на троих ребят внутри — для неё они и вправду были детьми. Она оперлась подбородком на ладонь и улыбнулась:
— Вам шестнадцать, тринадцать и десять лет — все трое ещё малыши. На улице слушайтесь меня, ясно?
— Цянь всегда слушает старшую сестру! — быстрее всех отозвался Гу Хэцянь.
Сунь Вэй тоже послушно кивнул:
— Сунь Вэй тоже слушается старшую сестру Хэйи.
Гу Хэйи удобно откинулась на золотистые шёлковые подушки. Какие же послушные дети в древности! Вести за собой этих малышей — настоящее удовольствие. Она бросила взгляд на Хэ Муцина и с улыбкой спросила:
— А ты?
— Раб, разумеется, слушается госпожу, — ответил Хэ Муцин, сидевший напротив неё. Он аккуратно подсыпал благовония в курильницу и тихо добавил: — Только сегодня… мне уже семнадцать.
Ему столько же лет, сколько и госпоже. Но эту фразу он так и не осмелился произнести вслух.
— Сегодня семнадцать? То есть у тебя сегодня день рождения? — Гу Хэйи уловила скрытый смысл его слов.
Хэ Муцин кивнул:
— Да.
Он поднял глаза, которые до этого были опущены, и улыбнулся — его глаза превратились в две лунных серпа.
— Отличный день! Словно весь мир празднует твой день рождения!
Улица Циньнин кипела от жизни: толпы людей, несмолкаемый гул, мимо проходили танцоры в костюмах львов и драконов, не зная усталости. Вдоль улицы стояли временные палатки — рассказчики, актёры и уличные артисты развлекали публику. Вокруг них собиралась толпа, в основном те, кто не мог позволить себе билет в театр, — они стояли, смотрели и бросали пару медяков в качестве подачки.
Гу Хэйи повела за собой троих ребят, болтая по дороге, любуясь представлениями и покупая уличные лакомства у торговцев и в лавках. Это напоминало ей прежние времена, когда она гуляла по ярмарке вместе с семьёй.
Рядом с улицей Циньнин находились Восточные ворота Благословения. За ними раскинулись яркие палатки, отовсюду неслись звуки музыки и весёлые крики — всё кипело от праздничного оживления.
В прошлый раз, когда Гу Хэйи была на улице Циньнин, за Восточными воротами Благословения не было такого скопления людей и палаток. Ей стало любопытно, но, боясь потерять младших, она крепко взяла каждого за руку и повела к воротам.
Подойдя ближе, она заметила, что между палатками расположились танцевальные и музыкальные площадки, откуда и доносились звуки гонгов и флейт. Заглянув внутрь самих палаток, она увидела всевозможные товары: одежду, украшения, обувь и мелкие игрушки — всё, что только может понадобиться в быту.
В одной из палаток кто-то бросил на землю горсть медяков, считал их и то смеялся, то вздыхал с сожалением. Но даже вздохи звучали празднично.
Гу Хэйи не поняла, чем они занимаются. Гу Хэцянь и остальные, судя по всему, тоже никогда здесь не бывали. Она остановила мужчину средних лет, который громко выкрикивал что-то у входа в палатку:
— Добрый человек, скажите, пожалуйста, зачем они бросают медяки на землю?
Мужчина окинул её взглядом, заметил нарядную одежду и сразу понял: перед ним дочь богатого дома. Его глаза загорелись — ещё один шанс заработать!
— Госпожа, это игра в гуаньпу. В палатках можно поспорить на любой товар. Вы договариваетесь с продавцом о ставке и правилах, затем бросаете один или несколько медяков на землю. Если количество «решек» совпадает с оговорённым условием — вы выигрываете товар. Если нет — ставка остаётся у продавца.
Гу Хэйи сразу всё поняла: так вот оно что — целый квартал азартных игр!
Она заглянула внутрь и увидела множество мужчин и женщин — не только простолюдинов, но и богато одетых господ, сидевших на стульях с высокими спинками и наблюдавших за игрой.
— Хотите попробовать? — спросила она своих спутников. Сама она чувствовала лёгкий интерес: крупные ставки вредны, но мелкие — развлечение, особенно на празднике.
— Старшая сестра Хэйи, я хочу сыграть пару раз! — быстро ответила Сунь Вэй, вынимая из кармана связку медяков. — Братец дал мне немного денег, я возьму лишь немного для игры.
Когда они вошли внутрь, как раз богато одетая девушка выиграла партию. Её лицо сияло от радости, а служанка рядом весело щебетала, подбрасывая комплименты.
Девушка подняла руку, указывая изящным пальцем на одну из женщин, стоявших рядом:
— Я выиграла! С сегодняшнего дня ты свободна!
Женщина упала на колени, полная благодарности:
— Лань благодарит милость госпожи! Готова служить вам до конца дней!
— Мне не нужны служанки, — спокойно сказала девушка. — Я имею в виду, что сейчас заберу твоё рабское свидетельство и отдам тебе. Ты больше не должна следовать за мной — теперь ты свободный человек.
На первый взгляд, это звучало как доброе дело. Но Лань будто остолбенела. Оправившись, она начала отчаянно кланяться девушке, слёзы катились по её красивому лицу:
— Я готова делать всё, что угодно! Умоляю, госпожа, смилуйтесь!
Гу Хэйи не ожидала, что здесь открыто играют в азартные игры на живых людей. Она мысленно вздохнула: «Как же смело играют в древние времена!»
Она поняла, почему Лань не хочет свободы. Ей было неприятно видеть, как все вокруг смотрят на происходящее, будто на представление. Подойдя к девушке, она вежливо пригласила её в сторону:
— Ваше высочество, можно вас на пару слов?
Девушка, судя по всему, была ещё совсем юной — лет пятнадцати-шестнадцати, полной благородного пыла. Её изящные брови нахмурились — она не понимала реакции Лань.
Она взглянула на Гу Хэйи, затем тихо сказала своим спутникам:
— Подождите меня здесь.
Отведя девушку в сторону, Гу Хэйи слегка наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Ваше высочество поступает добродетельно, но у неё нет ни навыков, ни земли. Если она не будет служанкой, то даже с документом свободы окажется в беде — скорее всего, попадёт в публичный дом.
В ту эпоху свобода для многих, особенно для женщин без образования и ремесла, была хуже, чем жизнь в услужении. По крайней мере, там можно было прокормиться. Нужно смотреть на вещи глазами своего времени — перемены возможны, но только постепенно.
Девушка замерла, будто прозрение озарило её разум. Она внимательно осмотрела Гу Хэйи:
— А вы кто такая?
Гу Хэйи чуть приподняла уголки губ:
— Гу Хэйи, простая торговка.
Девушка кивнула и скрестила руки на груди:
— Я запомню вас.
Поняв суть, она быстро увела Лань с собой — в доме наследного князя, вероятно, найдётся место ещё для одной служанки.
Тем временем Сунь Вэй получила разрешение Гу Хэйи поиграть. Та похлопала Хэ Муцина по плечу:
— Следи за Сунь Вэй, не дай ей потратить слишком много. Пусть будет в меру.
Гу Хэцянь, увидев, что Хэ Муцина отправлен следить за другими, тайком обрадовался и тут же начал виться вокруг Гу Хэйи, прося поиграть за маленький фарфоровый свисток. Свисток был в форме рыбки, цвета бирюзы, и выглядел очень изящно — явно не дешёвая поделка.
Всё-таки ребёнок — любит такие мелочи.
Договорившись со стражем игры о ставке, Гу Хэйи взяла медяк, подбросила его большим пальцем вверх, поймала тыльной стороной ладони и зажала между ладонями.
— Цянь, угадай: орёл или решка? — улыбнулась она.
Если выпадет решка — свисток их.
— Цянь, конечно, ставит на решку! — Гу Хэцянь прильнул к ней, пытаясь заглянуть под ладонь.
Гу Хэйи неторопливо приподняла руку. На тыльной стороне левой ладони лежал медяк решкой вверх.
— Старшая сестра такая умелая! — лицо Гу Хэцяня сияло. Он взял свисток из рук продавца и тут же дунул в него. Звук был звонким и чистым, выделяясь на фоне шума палатки.
Как легко радовать детей!
Гу Хэйи улыбнулась, наблюдая за его восторгом.
Её взгляд скользнул по товарам в палатке и остановился на нефритовой подвеске. Качество камня было неизвестно, но цвет был ровным и приятным. На подвеске был вырезан стебель бамбука — просто, но очень гармонично.
Ставка на эту подвеску оказалась значительно сложнее.
Нужно было одновременно бросить шесть медяков и получить ровно три орла и три решки. Раньше, играя за свисток, было всего два исхода — даже при неудаче через несколько попыток можно было выиграть. А здесь…
Гу Хэйи не заметила, как потратила уже шесть-семь серебряных слитков по два ляна каждый, прежде чем наконец выиграла подвеску.
Когда прохладный нефрит оказался в её руке, она вдруг осознала: за несколько минут она потратила более десяти лянов серебра! Если считать, что один лян равен восьмистам юаням, то эта подвеска, чистота и качество которой под вопросом, обошлась ей в десятки тысяч юаней!
Гу Хэйи, чья семья раньше «не имела рудника», мысленно прикусила губу. Вот оно — пристрастие к азартным играм! Когда уже вложено столько, невозможно остановиться — кажется, что все деньги пропадут зря, если не выиграть. Но продолжая играть, редко удаётся сэкономить — проще было бы просто купить подвеску в лавке по фиксированной цене.
Для неё сейчас десять лянов — не деньги, но ведь на них можно прокормить обычную семью два года! Она почувствовала, что поступила расточительно.
У Сунь Вэй, напротив, удача была на стороне — она выиграла шёлковое платье цвета озёрной глади всего за несколько попыток, вызвав зависть окружающих.
Потом они ещё немного поиграли с Гу Хэцянем, выигрывая недорогие безделушки, и, наконец, решили закончить.
— Старшая сестра, старшая сестра! — Гу Хэцянь шёл, крепко держа её за руку. — Подари мне ту нефритовую подвеску?
— В другой раз куплю тебе подвеску получше, ладно? — Гу Хэйи уклонилась от прямого ответа и сменила тему.
— Тогда старшая сестра не должна нарушать обещание, — проворчал Гу Хэцянь.
Вернувшись в особняк Гу, Гу Хэйи отвела Гу Хэцяня в их двор и, вернувшись в главный зал, позвала Хэ Муцина.
Иногда стоит и так подкупать людей.
— Подарок на день рождения, — сказала она, сидя в кресле с высокой спинкой, и поманила ошеломлённого Хэ Муцина. — Подойди.
Хэ Муцин всё ещё не мог прийти в себя от того, что госпожа подарила ему нефритовую подвеску. Он растерянно сделал пару шагов вперёд и остановился перед ней.
Гу Хэйи слегка наклонилась и потянулась, чтобы повесить подвеску ему на пояс.
В тот миг, когда её рука приблизилась к его талии, Хэ Муцин внезапно замер. Он перестал дышать, всё тело напряглось — слишком близко! Рука госпожи у его пояса, она наклонилась… А вдруг на нём запах после долгой прогулки?
Он сглотнул, крепко сжал кулаки, оставив следы от ногтей на ладонях.
— Госпожа, это… — прошептал он, но тут же прикусил губу, наблюдая, как Гу Хэйи сосредоточенно возится с подвеской. Её длинные ресницы опущены, взгляд устремлён на его пояс.
Сердце его забилось всё быстрее, кончики ушей незаметно покраснели.
Радость и страх одновременно поднимались в груди — хотелось сбежать, но ещё больше — чтобы госпожа осталась рядом.
Хотя именно ему подарили подвеску, он стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться.
— Подвеска, может, и не стоит много, — сказала Гу Хэйи, закрепив украшение, — но я изрядно потрудилась, чтобы выиграть её. Небольшой подарок от меня.
Она встала, обошла Хэ Муцина кругом и с удовлетворением кивнула:
— Очень тебе идёт! У меня отличный вкус. Нравится?
— Рабу очень нравится, — ответил Хэ Муцин, и в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь. Сердце стучало так, будто хотело вырваться из груди. Он моргнул, сдерживая навернувшиеся слёзы, и добавил: — Благодарю госпожу.
http://bllate.org/book/6036/583664
Готово:
