Гу Хэйи была не просто семнадцатилетней девицей, запертой в глубине женских покоев, и, конечно, уловила скрытый смысл в словах господина Чэня. Однако сделала вид, будто ничего не поняла:
— Господин Чэнь шутит. В столице ходит множество слухов о семье Гу, и вы, столь проницательный и осведомлённый, разве могли их не слышать? С того самого момента, как мой отец и дядя погибли, разве не я стала главой семьи Гу?
— Быть главой семьи — это не то, что можно провозгласить одним лишь словом, госпожа Гу, — мягко улыбнулся Чэнь Шунь, и в его взгляде по-прежнему светилась та же учтивая доброта.
Но слова его прозвучали слишком откровенно.
И притом нарочно — явно с целью унизить Гу Хэйи.
Даже Цунъань, девятнадцатилетняя служанка, совершенно несведущая в грамоте, почувствовала в них злобу и тревожно взглянула на свою госпожу.
Гу Хэйи незаметно нахмурилась. Девятый дядя был прав: господин Чэнь вовсе не из тех, с кем легко иметь дело. Действительно, нельзя поддаваться обманчивому впечатлению от его мягкой, учтивой внешности. В его речи звучала та же ядовитая двойственность, что и у евнухов — ни капли не меньше.
— Хе-хе, господин Чэнь прав, — с трудом сдерживая напряжение, она постаралась, чтобы её улыбка выглядела естественно. — Тогда я сразу перейду к делу. Гибель отца и дяди в морской катастрофе сильно ударила по семье Гу, но я уже нашла способ возобновить морскую торговлю. Надеюсь, поставки пряностей для императорского двора по-прежнему останутся за нашей семьёй. Именно поэтому я и пришла к вам сегодня.
Чэнь Шунь сделал глоток чая и даже не взглянул на неё.
— Боюсь, к началу следующего года вы не сможете обеспечить поставки.
Его тон был спокойным — это была не вопросительная, а утвердительная фраза.
— Вы зря беспокоитесь, господин Чэнь. Я уже обсудила всё с нашим управляющим, и мы ни в коем случае не подведём. Прошу вас не сомневаться.
Хотя в голосе её звучала уверенность, внутри всё дрожало. Господин Чэнь явно не поддавался на уловки. Вероятно, годы, проведённые во дворце — в этом месте, где каждый день либо ешь, либо тебя съедят, — сделали его проницательным, как зеркало. Возможно, он понял её замысел ещё до того, как она открыла рот.
К счастью, на этот раз Чэнь Шунь не стал говорить слишком прямо. Он лишь тихо «охнул», кивнул и не выдал ни тени того, верит он или нет.
Затем наступила тишина. Гу Хэйи сидела в кресле, чувствуя себя крайне неловко.
Но она понимала: сейчас нельзя терять самообладание и показывать растерянность. Глубоко вдохнув, она медленно выдохнула и сама взяла чашку чая.
Чэнь Шунь сделал ещё один маленький глоток — чай в его чашке почти закончился.
Он поставил чашку на лакированный столик и встал.
— Ладно, я всё понял. Что касается дальнейших поставок пряностей для двора — дождитесь моего решения.
Услышав это, Гу Хэйи сжалась. Она прекрасно знала: это нехороший знак. Такие слова напоминали фразу на собеседовании — «ждите нашего ответа», что почти всегда означало отказ.
— Господин Чэнь, я…
— Прошу вас, госпожа Гу, — Чэнь Шунь уже стоял посреди зала и слегка обернулся. На лице его по-прежнему играла та же трёхчастная учтивая улыбка — приятная и располагающая.
Но Гу Хэйи от этого совсем не стало легче на душе.
Проводив взглядом слугу, выводившего госпожу Гу из Дома Чэня, Чэнь Шунь резко взмахнул рукавом и прищурил глаза.
Братья Гу погибли в море — новых пряностей в их склады в этом году точно не поступит. Даже если к началу года они и смогут поставить нужное количество, скорее всего, это будет либо остаток со складов, либо товар, закупленный у других по высокой цене.
Разница, возможно, и невелика, но в столице не только семья Гу занимается торговлей пряностями. Если Гу не справляются, у него есть другие варианты. Зачем рисковать?
* * *
Слуга, который провёл их в дом, теперь вывел Гу Хэйи и Цунъань наружу. Настроение у Гу Хэйи было паршивое, и она даже не стала ждать помощи от служанки — одним резким движением запрыгнула в карету, чем немало удивила Цунъань.
Внутри витал приятный, насыщенный аромат благовоний, но сейчас он её совершенно не радовал. Она запрокинула голову и тяжело вздохнула:
— Ах, теперь всё точно пропало.
Цунъань, забравшись вслед за ней, встревоженно спросила:
— Вам холодно, госпожа?
Гу Хэйи снова вздохнула. Слово «пропало» древние люди, конечно, не поймут. На лице её отразилось раздражение, тонкие брови нахмурились, и она объяснила:
— Я имею в виду, что поставки пряностей для императорского двора, скорее всего, достанутся другой семье. Эта выгодная должность уйдёт не к нам.
Карета медленно тронулась, и сквозь щели в дверях проникал холодный ветерок.
— Почему вы так думаете? — Цунъань разожгла угли в жаровне и бросила в курильницу горсть пряностей. — Господин Чэнь ведь сказал вам ждать вестей?
Цунъань явно слишком долго провела вместе с прежней госпожой Гу в уединении особняка — неужели она поверила этой отговорке?
Гу Хэйи не ответила. Завернувшись потуже в плащ, она прислонилась к стенке кареты. В душе витало лёгкое чувство поражения.
У неё действительно не было опыта общения с высокопоставленными чиновниками, да и льстить она не умела.
Во всём особняке Гу за всем следил девятый дядя: он вёл дела с лавками пряностей, организовывал подарки для господина Чэня…
Казалось, всё делал он. Это был её первый самостоятельный выход — и вот результат.
Ей предстоит многому научиться.
…
Едва Гу Хэйи с Цунъань вернулись в особняк, как навстречу им вышел девятый дядя. Он лишь сказал: «Госпожа вернулась», — и не стал расспрашивать о результатах.
— М-м, — уныло отозвалась она, настроение явно было подавленным.
Девятый дядя шёл рядом и по выражению её лица сразу понял, что встреча прошла неудачно. Он мягко утешил:
— Госпожа, характер господина Чэня трудно угадать. Не стоит слишком переживать. Может, всё ещё обернётся хорошо.
— Ах, вряд ли, — покачала головой Гу Хэйи. Она уже готовилась к худшему.
Идя по дорожке вглубь особняка, она всё больше чувствовала несправедливость происходящего.
Неужели после одного отказа она просто сдастся?
Гу Хэйи резко остановилась. Цунъань и девятый дядя тоже замерли. Она провела пальцами по подбородку, потом повернулась к девятому дяде:
— Мы не можем сидеть сложа руки. Прошу вас, девятый дядя, подготовьте все пряности, которые обычно требуются двору, к началу года. На каждую добавьте немного про запас. Если на наших складах не хватит — скупите недостающее у других, даже если придётся платить дороже. Главное — качество должно быть безупречным. Пусть лучше уйдёт больше денег, но мы обязаны сохранить этот контракт с двором.
Она говорила быстро: ведь уже был двенадцатый месяц, времени оставалось мало.
— Надо сделать это как можно скорее. В ближайшие дни, девятый дядя, занимайтесь только этим. Всё остальное оставьте мне. Как только вы соберёте всё необходимое, дайте знать — я снова схожу к господину Чэню.
Торговля семьи Гу с пряничными лавками и мастерскими по производству благовоний из-за морской катастрофы и траура почти прекратилась. Девятый дядя и Ван Ихэ не справлялись. А другие не будут ждать — наверняка уже нашли себе новых поставщиков. Сейчас у них в руках остались только связи с чиновниками и императорским двором. Если и это уйдёт…
Девятый дядя, конечно, понимал важность поставок для двора. Раз уже получили отказ — нужно пробовать снова. Он серьёзно кивнул:
— Я уже вместе с Ван Ихэ пересчитал все остатки на складах. Сегодня уже поздно, а завтра начну закупки у других.
Гу Хэйи кивнула:
— Другие крупные торговцы в столице, наверное, только и ждут, когда поставки передадут им. Лучше обращайтесь к мелким торговцам — собирать понемногу будет непросто.
— Как вернётся Сунь Сюй, я спрошу у него. Он раньше ходил на чужих судах и точно знает мелких торговцев.
Ах да, у Сунь Сюя тоже есть связи.
Гу Хэйи энергично кивала, потом спросила:
— Девятый дядя, чем вы сейчас в основном заняты? Всё, что я могу сделать, передайте мне.
— Сейчас конец года, я свожу бухгалтерские книги, — ответил он.
Гу Хэйи: …
Бухгалтерия… Этого она точно не делала. Разве что читала о простой и двойной системах учёта.
— Тогда… может, временно наймём…?
Она не решалась прямо сказать «ещё одного бухгалтера»: девятый дядя был и управляющим, и бухгалтером, и вёл все деловые отношения. Если она сразу наймёт кого-то нового, это будет похоже на то, что она, став главой семьи, хочет избавиться от старого слуги.
Но девятый дядя кивнул:
— Если мы будем развивать производство благовоний, мне одному не справиться. Рано или поздно придётся нанимать помощника. Просто сейчас конец года — все заняты сводкой отчётов, и найти надёжного человека непросто. Вам, госпожа, не обязательно каждый год заниматься этим лично, но вы должны уметь разбираться в книгах. Давайте я сначала объясню вам основы, а потом, если что-то будет непонятно, вы спрашивайте — я всё расскажу.
Гу Хэйи моргнула и выдавила вымученную улыбку. Девятый дядя, по сути, просил её самой заняться сводкой отчётов, верно?
Хорошо. Она научится.
Дела семьи Гу были относительно стабильны: кроме двора и чиновников, основные клиенты — столичные лавки пряностей, с которыми давно налажено сотрудничество. Наверное… это не должно быть слишком сложно?
— Тогда прошу вас, девятый дядя, обучите меня.
— У меня сейчас ещё кое-что осталось. Вы только что вернулись, наверное, устали. Отдохните немного в библиотеке, я закончу и сразу приду, — тихо сказал он. Хотя он и предложил Гу Хэйи заняться бухгалтерией, в душе не собирался полностью передавать ей эту задачу — такие дела не делаются за один день, и в итоге всё равно придётся проверять самому.
После его ухода Гу Хэйи с Цунъань направились в библиотеку.
Никто больше не разговаривал с ней, и она снова задумалась о сегодняшней встрече в Доме Чэня.
Господин Чэнь, скорее всего, опасался, что они не успеют собрать пряности или что качество окажется плохим, поэтому и хотел передать поставки другим. Если она подготовит полный список всего, что требуется двору, и принесёт его господину Чэню, возможно, ещё останется шанс всё исправить.
Ведь сегодня она просто заявила: «Мы справимся», — без каких-либо доказательств. Кто поверит на слово?
Теперь, вспоминая это, она понимала: поступила глупо.
Девятый дядя даже дал ей несколько советов, а она совершенно не уловила сути разговора.
Просто не было опыта ведения переговоров — слишком упростила всё.
Люди ведь растут только тогда, когда сами сталкиваются с трудностями и получают уроки.
Теперь она усвоила: только факты имеют значение.
Хотя… сегодняшний визит не прошёл совсем уж впустую. По крайней мере, она проявила инициативу и сообщила о своих намерениях — это уже кое-что.
Гу Хэйи быстро направилась в библиотеку и совершенно не заметила Хэ Муцина, который стоял в коридоре, напряжённо глядя на неё.
Хэ Муцин крепко сжимал край своей одежды, сердце его трепетало от надежды — он молил, чтобы госпожа хоть раз обернулась и взглянула на него. Но она прошла мимо, не заметив.
Его не собирались дарить господину Чэню.
Ещё днём он услышал, что госпожа отправилась к господину Чэню с подарками и своей служанкой. Мысль о том, что его могут преподнести в дар, оказалась лишь плодом его собственного воображения.
Но… во дворце он слишком насмотрелся на похотливые взгляды влиятельных евнухов и слишком хорошо помнил омерзительное прикосновение их грязных рук. Поэтому, столкнувшись с подобной ситуацией, он сразу вспомнил все те ужасы и в панике представил себе худшее.
http://bllate.org/book/6036/583652
Готово:
