На улице было ещё холоднее: ледяной ветер, пронизанный снежинками, заставлял человека невольно съёживаться.
Гу Хэйи шла по крытой галерее и увидела, что выложенную плитами дорожку во дворе уже тщательно расчистили от снега. Белые сугробы аккуратно лежали по обеим сторонам, а чёрная каменная тропинка извивалась вперёд.
Вчера она отдала фиолетово-золотую резную грелку Хэ Муцину, а теперь в руках у неё была маленькая эмалированная разноцветная грелка. Ещё не дойдя до переднего зала, она заметила во дворе фигуру девятого дяди и ускорила шаг, спустившись с галереи.
— Девятый дядя, как раз искала вас — есть вопрос, который хочу задать.
Услышав голос Гу Хэйи, девятый дядя остановился и обернулся.
— Госпожа, доброе утро. На дворе холодно, давайте зайдём в передний зал, там и поговорим, — сказал он, всё так же безупречно одетый в тёмно-серый халат с едва заметным узором. Однако на лбу у него выступила испарина — видимо, с самого утра он был в делах.
— Не нужно, всего лишь несколько слов, — ответила Гу Хэйи, неторопливо ступая по дорожке. — В этом году мы так и не пополнили запасы специй. Сможем ли мы обеспечить поставки для императорского двора в начале следующего года?
Девятый дядя задумался на мгновение и ответил:
— Я уже думаю об этом. Последние несколько месяцев торговля с несколькими парфюмерными лавками прекратилась, но на складе ещё много запасов, в том числе немало высококачественных специй. Планирую немного поднять цены и закупить недостающее у других поставщиков, чтобы выполнить обязательства.
Братья семьи Гу большую часть года проводили в морских плаваниях, занимаясь внешней торговлей. После того как специи доставлялись в столицу, их продажей занимались девятый дядя и некий Ван Ихэ. Девятый дядя отвечал за управление домом, бухгалтерию и связи с влиятельными лицами, а Ван Ихэ вёл учёт товаров на складе и контролировал поставки.
Изначально братья Гу сами вели переговоры с императорским двором и крупными парфюмерными лавками столицы, но в отсутствие серьёзных изменений все последующие дела обычно решал девятый дядя.
— Да, поставки нужно обеспечить обязательно. Если мы нарушим контракт, клиенты легко перейдут к другим, и вернуть их потом будет крайне трудно. Такое важное дело я должна была бы обсудить с вами лично и осмотреть товар у других поставщиков, но пока ещё мало разбираюсь в деталях. Пока всё это ложится на вас, девятый дядя. Как только появится свободное время, схожу к Ван Ихэ и поучусь у него.
Услышав такие слова, девятый дядя почувствовал глубокое удовлетворение.
— Госпожа так внимательна… Это мой долг — обо всём позаботиться.
Вчерашний двор, казавшийся таким унылым, сегодня благодаря снегопаду вдруг ожил и стал неожиданно красив. Тонкий снежок лёг на ветви красной сливы, и алые цветы среди белоснежного покрова заиграли особой нежностью.
Гу Хэйи остановилась у сливы и задумалась, глядя на цветущие ветви.
Девятый дядя, заметив её рассеянность, уже собирался что-то спросить, но вдруг услышал:
— Девятый дядя, кто в императорском дворе отвечает за наши поставки? Наверняка они уже знают о наших трудностях и, возможно, прикидывают, кому передать контракт. До Нового года осталось совсем немного — я хочу подготовить подарки и нанести визит этому чиновнику.
С поставщиками в столичных лавках можно было вести дела через управляющего, но с чиновниками императорского двора дело обстояло иначе. Отправлять управляющего на переговоры с высокопоставленным сановником было бы просто неприлично — его бы даже не пустили в дом, не говоря уже о том, чтобы вести серьёзные переговоры.
Поэтому все эти дни девятый дядя не решался предпринимать какие-либо шаги.
— За все дела императорского двора отвечает Управление внутренних дел, но… — начал он и осёкся.
Гу Хэйи приподняла бровь:
— Но что?
— Ах… — вздохнул девятый дядя, явно смущённый. — Глава Управления внутренних дел, господин Чэнь, весьма… непростой человек.
Автор примечает: Ха-ха, я здесь!
— Почему он такой непростой? — спросила Гу Хэйи, заинтересованная его реакцией.
— Господин Чэнь ранее возглавлял Восточное управление. В те времена каждый боялся оказаться в темнице Чжаоюй. Госпожа не слишком знакома с жизнью за пределами дома, и общение с ним может быть… опасным.
«Восточное управление? Откуда здесь Восточное управление?» — нахмурилась Гу Хэйи.
— Почему вообще существует Восточное управление?
— Госпожа, возможно, мало знает о внешнем мире. Когда нынешний император взошёл на престол в семь лет, Великая императрица-вдова для укрепления власти восстановила Восточное управление по примеру прежних времён, — тихо сказал девятый дядя, хотя они и находились во дворе своего дома, всё равно оглядываясь с осторожностью. — Конечно, обсуждать такие вещи за спиной не следует, но если госпожа ничего не знает о происходящем, то…
Гу Хэйи кивнула — она понимала эту осторожность. Но раз он возглавлял Восточное управление…
— Значит, этот господин Чэнь — евнух?
Девятый дядя опешил и даже слегка запнулся — он явно не ожидал такой прямолинейности от своей госпожи. Вытерев пот со лба, он ответил:
— Да… Но прошу вас, госпожа, ни в коем случае не показывайте перед ним своего неудобства. Если вы его обидите, последствия могут быть очень серьёзными.
Он говорил осторожно и обходительно.
В древние времена к евнухам относились с презрением — считалось, что они существа «ни мужчины, ни женщины», самые низкие из слуг, достойные лишь насмешек и презрения. Хотя господин Чэнь и занимал высокий пост, за его спиной, несомненно, ходили злые сплетни — просто никто не осмеливался высказывать их при нём.
Но Гу Хэйи была не из этого времени и не испытывала подобных предрассудков.
— Хорошо, девятый дядя, я запомню.
Она начала постукивать ногтем по эмалированной грелке в руках — «так-так-так» — затем цокнула языком:
— Слушайте, девятый дядя, а что любят евнухи? Что бы ему подарить?
— Говорят, господин Чэнь пользуется особым расположением императора и, скорее всего, ни в чём не нуждается. Никто не слышал о каких-либо его особых увлечениях…
Гу Хэйи вдруг подняла глаза и вздохнула:
— Ах, это действительно непросто.
Если бы это был мужчина — можно было бы отправить красавицу. Если бы женщина — подарили бы драгоценности. Но евнух, да ещё и без известных пристрастий…
Мелкие волоски у виска щекотали кожу. Она почесала их и решительно заявила:
— Ладно, главное — не дарить ему богиню плодородия или что-нибудь подобное. Лишь бы не задеть его чувствительные места. Золото и драгоценности он, наверное, не оценит, а вот старинные свитки или антиквариат могут прийтись по вкусу. Девятый дядя, выберите что-нибудь подходящее и побыстрее. Я скоро отправлюсь к нему.
— Хорошо, сделаю всё как можно скорее, — ответил девятый дядя и прошёл ещё немного рядом с ней. Убедившись, что у госпожи больше нет поручений, он добавил: — Если у госпожи нет других распоряжений, мне нужно заняться делами.
Гу Хэйи кивнула и прямо посмотрела ему в глаза — её взгляд был искренним и полным доверия.
— Хорошо, идите. Эти дни вы особенно устали — благодарю вас.
Девятый дядя действительно был занят, но и Гу Хэйи не сидела без дела. Чтобы лучше понять положение семьи Гу, весь день она провела в библиотеке.
Перед ней стоял резной письменный стол с позолотой. На нём лежала прекрасная кисть из козьего волоса на подставке из чёрного сандала, рядом — книжный футляр, шкатулка для благовоний и треножная медная курильница с резьбой в виде сливовых цветов, из которой поднимался тонкий белый дымок.
Хотя братья Гу почти никогда не бывали дома и редко пользовались этой комнатой, библиотека была оформлена так, будто принадлежала учёному-конфуцианцу — со вкусом и благородством.
Гу Хэйи нахмурилась, разбирая записи в учётной книге, пытаясь понять круг торговых партнёров семьи. Она то и дело вздыхала.
Эти древние вертикальные тексты были настоящей пыткой — их сложность напоминала ей университетский курс математического анализа.
Когда уставала, она доставала записки отца — нечто вроде «морского дневника» — чтобы лучше понять особенности морской торговли того времени.
Размышляя, она пришла к выводу, что самое важное сейчас — встретиться с главой Управления внутренних дел и уладить вопрос с поставками специй для императорского двора. Но девятый дядя ещё не выбрал подарки, поэтому ей оставалось только изучать книги и документы, чтобы разобраться в семейных делах.
К ужину девятый дядя так и не появился — наверное, всё ещё подбирал подарки. И правда, выбрать что-то достойное для могущественного евнуха — задача не из лёгких. Возможно, приходилось искать что-то особенное или даже заказывать специально — это требовало времени и усилий.
— Цунъань, принеси ещё одну пару палочек, — сказала Гу Хэйи, глядя на множество блюд перед собой.
Одной ей всё это не съесть — слишком расточительно.
Цунъань, хоть и удивилась, послушно принесла серебряные палочки. Гу Хэйи добавила:
— Садись, поешь со мной. Мне скучно одной.
— Госпожа, это же против правил! Как я могу сидеть за одним столом с вами? — испугалась служанка.
Гу Хэйи постучала пальцем по круглому столу с инкрустацией, совершенно не придавая значения условностям.
— Садись, когда тебе говорят. В этом доме…
Она замолчала на мгновение, затем подняла брови и прямо посмотрела на Цунъань, улыбнувшись.
— Я и есть правило.
Цунъань почувствовала, как её сердце дрогнуло. Раньше она не замечала, что её госпожа обладает такой силой духа.
Под звук постукивания пальцев по столу она всё же села, держа серебряные палочки, но внутри всё ещё тревожась.
— Скажи, — заговорила Гу Хэйи, ведь она не была из тех, кто соблюдает правило «не говорить за едой», — нормально ли, что Хэ Муцин постоянно передо мной заискивает и робеет?
Цунъань, только что проглотившая кусочек, торопливо прикрыла рот рукой, проглотила пищу и ответила:
— Госпожа, подумайте сами: он же был обычным нищим мальчишкой, которого подобрали на улице. Наверняка много горя повидал. Вдруг очутился в богатом доме — естественно, теперь всё делает осторожно и боится лишнего слова. Как мать Сунь, например: с тех пор как переехала сюда, почти не выходит из своих покоев и боится даже по дому ходить.
Гу Хэйи вспомнила тот день, когда Сунь Сюй привёз мать и сестру в дом. Она тогда не выходила лично — всем занимался девятый дядя. Стоя под галереей, она видела, как мать Сунь шла, опустив голову, и даже не осмеливалась оглядеться вокруг — будто боялась кого-то оскорбить.
Видимо, в те времена так и было: простые люди перед богатыми всегда чувствовали себя ничтожными и боялись вызвать гнев.
Значит, и застенчивость Хэ Муцина вполне объяснима.
Гу Хэйи вдруг положила палочки на стол. У неё возник эгоистичный замысел — взять Хэ Муцина с собой в будущем.
Она думала, что ей часто придётся выходить из дома — посещать лавки, встречаться с людьми, вести переговоры. А при таких делах важен и внешний антураж: иметь при себе красивого и опрятного спутника — это всегда выгодно.
Представьте: выходишь на улицу, а рядом — юноша с прекрасными чертами лица. Очень представительно. И приятно глазу.
Хэ Муцин, хоть и робкий, но очень хорош собой и послушен — идеальный спутник.
Но нельзя же прямо сказать, что берёшь его из-за внешности. Поэтому Гу Хэйи придумала оправдание и сказала Цунъань:
— В будущем я буду брать с собой Хэ Муцина. Мальчику проще выходить по делам, чем девушке.
Цунъань много лет служила госпоже Гу и раньше всегда сопровождала её в поездках. Если вдруг внезапно заменить её Хэ Муцином, не объяснив причин, это могло ранить сердце верной служанки.
Гу Хэйи не хотела обижать Цунъань — та была предана ей и заслуживала уважения.
http://bllate.org/book/6036/583649
Готово:
