Хотя все говорили, будто это состязание между двумя академиями, на деле первые два раунда свелись к личному поединку Лу Чанъгэ и Шанъань. Лишь в последнем — игре в поло — ученики обеих академий объединялись в пары.
Линь Мяньмянь пришёл, когда соревнование ещё не началось. Он искал Лу Чанъгэ, но, услышав от наставника Яня, что в академии сегодня пройдёт состязание, решил последовать за ним и посмотреть на происходящее.
В академии Ифэн существовала мужская школа, однако Линь Мяньмянь с детства был слаб здоровьем, и родители, жалея его, так и не отдали в академию — грамоте его обучали частные учителя прямо дома. Потому школьная жизнь всегда казалась ему чем-то далёким и желанным.
Сегодня юноши, в зависимости от того, за какую академию болели, надевали либо синие, либо белые одежды. Линь Мяньмянь в своём простом белом шелковом кафтане не выделялся среди учеников, а поскольку был моложе остальных, никто и не заподозрил, что он вовсе не учится в академии.
В час Змеи солнце стояло в зените. Прозвучал гонг — и состязание началось.
Лу Чанъгэ и Шанъань, в белом и синем соответственно, вышли из толпы и встали у колчанов лицом к мишеням. Среди зрителей поднялся гул, кто-то даже свистнул и начал выкрикивать их имена.
Доуцзы, увидев Лу Чанъгэ, остолбенел и схватил Линь Мяньмяня за руку:
— Мо… молодой господин! Разве это не наш повар?
Удивление Линь Мяньмяня было не меньше. Он оцепенело смотрел на человека с ленивой улыбкой и расслабленным взглядом — в академии не было и второго ученика, чья осанка была бы столь небрежной. Его пальцы медленно сжались. В душе возникло странное чувство: одновременно разочарование и странное облегчение — «вот оно как…»
Он должен был догадаться раньше. Разве Лу Чанъгэ похожа на повара? До прихода он тревожился, не скрывает ли она другую личность, но теперь всё подтвердилось. От разочарования он сразу сник.
— Разве это не госпожа Шан? — недоумённо нахмурился Доуцзы. — Наставник же сказал, что сегодня состязаются две академии. Почему же сражаются только они двое?
— Шанъань? — Линь Мяньмянь вздрогнул и лишь теперь заметил вторую фигуру. Всё это время он смотрел только на Лу Чанъгэ.
Он предположил:
— Наверное, они представляют свои академии.
На поле Лу Чанъгэ и Шанъань уже проверили колчаны и взяли в руки луки со стрелами. Как и все остальные, Линь Мяньмянь затаил дыхание.
Лу Чанъгэ, наклоняясь за луком, тихо произнесла:
— Если проиграешь, не отпирайся.
— Сестра переоценивает меня, — ответила Шанъань мягко, но в глазах не было и тени улыбки. Она прижала оперение стрелы к тетиве, медленно натянула лук и прищурилась. — Шшш!
Стрела вонзилась точно в центр мишени.
Десять очков!
Толпа взорвалась. Ученики академии «Му» уже праздновали победу, хлопали друг друга по плечам и громко скандировали имя Шанъань.
Линь Мяньмянь, стоя среди юношей, слышал их недовольные вздохи:
— Это же только первый выстрел! Чего шумите? Да и Лу Чанъгэ ещё не стреляла!
Мяньмянь обернулся и с удивлением заметил: несмотря на то, что Шанъань — из их академии, эти парни явно больше симпатизируют Лу Чанъгэ.
Судья подошёл, проверил попадание и отметил результат на дощечке.
Шанъань, улыбаясь, посмотрела на Лу Чанъгэ, руки за спиной, и в её осанке невольно чувствовалась гордость богатой наследницы. С детства она занималась стрельбой из лука и была уверена: в этом она не уступит Лу Чанъгэ.
Лу Чанъгэ приподняла бровь, отступила правой ногой назад, лицо стало серьёзным. Прищурившись, она натянула тетиву и отпустила.
Стрела с шелестом пронзила воздух — шшш! — и тоже вонзилась в самую середину мишени!
Среди юношей академии «Цзинь» раздался ликующий рёв. Подхваченный общим настроением, Линь Мяньмянь тоже захлопал. Видя, какую популярность имеет Лу Чанъгэ, ученики обеих академий скрежетали зубами от зависти.
Лу Чанъгэ усмехнулась:
— В детстве мы бедствовали. Хотелось мяса — приходилось в лесу птиц стрелять. Так что меткость у меня не хуже.
Лицо Шанъань стало серьёзным. Следующие две стрелы она выпустила уверенно и точно. Но и Лу Чанъгэ не подкачала: десять, десять, десять.
Первый раунд завершился вничью.
Наставники, наблюдавшие за поединком, были удивлены. Один из них с одобрением взглянул на Лу Чанъгэ:
— Думал, она просто красавица без дела. А оказывается, в руках такая сила!
Ректор фыркнула:
— Ха! А вы думали, чьим камешком моего попугая в клетке крыло подкосило?
В тот день её муженёк невнимателен был — попугай вырвался на волю. Ректор не волновалась: птица всё равно не улетит далеко, и любой ученик вернёт её. Но едва попугай взмыл в небо, как кто-то подобрал камешек и метнул. Птица тут же рухнула, крыло повреждено.
Хорошо ещё, что Лу Чанъгэ не целилась насмерть — иначе попугай и ругаться бы не смог. Теперь, стоит услышать её имя, как птица начинает хлопать крыльями и орать: «Мелюзга!»
Наставники, улыбаясь, отвернулись, не желая поддерживать эту тему.
Тем временем начался второй раунд.
Стрельба верхом — здесь проверяли не только меткость, но и умение управлять конём. Один неверный поворот — и можно упасть.
Кто-то в толпе пробормотал:
— А Лу Чанъгэ вообще умеет ездить верхом?
Эти слова словно улей разбудили — все взгляды уставились на неё, заставив беднягу покраснеть и спрятаться за рукавом.
Линь Мяньмянь надул щёки и сердито посмотрел на того болтуна. Пальцы его нервно сжались: «Она ведь даже на стене сидеть умеет! Конечно, и на коне сможет!»
Лу Чанъгэ и Шанъань легко и ловко вскочили в сёдла — видно было, что обе искушённые наездницы. Наставник Янь вздохнул:
— Проиграла.
Все удивлённо уставились на него:
— Раунд ещё не начался! Почему вы говорите, что Лу Чанъгэ проиграла?
— … — Наставник Янь взглянул на них и медленно произнёс: — Я сказал, что проиграла Шанъань.
Лу Чанъгэ подрабатывала в академии, и наставник Янь часто посылал её кормить коней. Так что не только ездить умеет — с лошадьми в дружбе. Стрельба верхом — её сильная сторона.
Едва он договорил, как результат уже был известен.
Три выстрела.
Шанъань набрала восемь, девять и восемь — итого двадцать пять очков. Для обычного ученика — отличный результат.
Но Лу Чанъгэ трижды попала точно в центр — тридцать очков.
Пять очков разницы ударили по лицу Шанъань и всей академии «Му», разрушив все их надежды.
Лу Чанъгэ легко спрыгнула с коня, погладила лошадь по голове. Та ласково ткнулась лбом ей в ладонь.
Шанъань сохранила достоинство, но на мгновение в глазах мелькнуло унижение. Каждую весну она выезжала верхом за город с подругами, но проиграла Лу Чанъгэ.
Настал черёд последнего раунда — игры в поло.
Поло, или «цзицзюй», «цзицюй», — это игра, где участники, сидя верхом, бьют деревянный мяч, размером с кулак, клюшками с длинными рукоятями. Играют на лугу или в степи. Команды стараются загнать мяч в ворота соперника.
К счастью, последние два дня не было снега, и трава оставалась сухой.
Чжао И с клюшкой вышла на поле. Она и Лу Чанъгэ были в одной команде. Кроме них, из академий «Цзинь» и «Му» отобрали ещё несколько пар, чтобы составить настоящие команды — только теперь началось настоящее соперничество между академиями.
Обе стороны сжали клюшки, готовые показать друг другу, кто тут сильнее.
Партнёршей Шанъань была та самая девушка, что давала ей советы — фамилия Чэнь, дома вторая дочь. Она усмехнулась, глядя на Лу Чанъгэ:
— Сестра, клюшка ведь слепа. Осторожнее!
Лу Чанъгэ закинула клюшку на плечо:
— Как раз и моя не видит. Если вдруг попадёт тебе в лицо — это не со зла.
Лицо Чэнь-эр покраснело, потом побледнело. Как только прозвучал свисток, она пришпорила коня, пытаясь первой схватить мяч.
Но Чжао И оказалась быстрее — мгновенно ударила по мячу и передала его Лу Чанъгэ. Вместе с однокашниками из академии «Цзинь» они слаженно сыграли и сразу забили четыре гола.
Игра шла до десяти очков, и академия «Му» сразу потеряла четыре.
Игроки «Цзинь» чокнулись клюшками на конях и вызывающе ухмыльнулись соперникам, подмигивая:
— Сестрёнки!
Обращение было верным — в обычной жизни так звали с уважением. Но сейчас, на поле, эти два слова звучали как откровенное оскорбление.
Глаза Чэнь-эр потемнели, лицо Шанъань стало мрачным. При следующем начале Чэнь-эр стала целенаправленно атаковать Лу Чанъгэ. Чжао И возмутилась:
— Вы играть собрались или людей бить?!
— Клюшка слепа, сестра! Простите! — Чэнь-эр подгоняла коня Лу Чанъгэ, пока остальные перехватывали мяч. Они поняли: Лу Чанъгэ — лидер. Без неё команда рассыплется.
— Подлость! — выкрикнула Чжао И.
Лу Чанъгэ холодно усмехнулась, резко взмахнула клюшкой и направила её прямо в лицо Чэнь-эр. Та расширила зрачки, резко откинулась назад и едва успела увернуться. Холодный пот покрыл её лоб — Лу Чанъгэ явно не собиралась сдерживать удар. Если бы Чэнь-эр не отклонилась, клюшка точно попала бы в лицо.
— Лу Чанъгэ! — взревела она.
— Прости, моя клюшка ведь тоже слепа, — ответила Лу Чанъгэ, улыбка не достигала глаз. Пока Чэнь-эр приходила в себя, она уже получила мяч от Чжао И, прищурилась и с силой ударила — мяч влетел точно в ворота.
Гол! Острота в глазах Лу Чанъгэ исчезла. Она сидела на коне, лицо чистое и ясное, подбородок чуть приподнят, взгляд ленивый. Белые одежды блестели на солнце, будто излучали свет.
Толпа замерла. Через три вдоха раздался оглушительный рёв, и все начали скандировать:
— Лу Чанъгэ! Лу Чанъгэ!
Пять очков — победа обеспечена. Даже если «Му» позже сравняли счёт, победа всё равно осталась за Лу Чанъгэ.
Линь Мяньмянь оцепенело смотрел на Лу Чанъгэ, сияющую на коне. Сердце его бешено колотилось, будто внутри прыгал заяц, и он никак не мог прийти в себя.
Он тихо приоткрыл губы и, сначала робко, потом всё громче, стал повторять вместе со всеми:
— Лу Чанъгэ!
Лу Чанъгэ будто случайно бросила взгляд в их сторону. Линь Мяньмянь, как и все юноши вокруг, покраснел, стиснул пальцы и тихо выдохнул.
Она была чересчур ослепительна!
Глаза Мяньмяня засияли, но, вспомнив цель своего визита, радость на лице померкла. Он сжал губы, будто весенний бутон, вдруг попавший под весенний заморозок, и сразу сник.
Такой ослепительный человек… как может стать его управляющим?
Линь Мяньмянь неуверенно сделал шаг назад, собираясь уйти с Доуцзы. Но тут его окликнул наставник Янь:
— Подойди сюда.
Лу Чанъгэ только что получила десять лянов серебром. Деньги ещё теплились в руке. Она положила руку на плечо Чжао И и, подняв монету к солнцу, нарочито воскликнула:
— Как же она прекрасна!
Шанъань смотрела на неё без эмоций, Чжао И, скрестив руки, улыбалась.
Лу Чанъгэ отстранилась от Чжао И и протянула руку Шанъань — ладонью вверх, тыльной стороной вниз — явно требуя чего-то.
— Сестра, что это значит? — Шанъань вдруг сделала вид, будто ничего не понимает, и спрятала руку за спину.
— Обмен помолвочными свидетельствами, — Лу Чанъгэ спрятала серебро в кулак и прищурилась. — Неужели хочешь отвертеться?
Шанъань изящно улыбнулась:
— Сестра шутишь. Ставка в нашем поединке — десять лянов серебром. Они у тебя в руках, и вся академия это знает. О чём ещё ты говоришь?
Лу Чанъгэ на миг замерла, потом медленно приподняла бровь и усмехнулась:
— Решила со мной поиграть?
Она подбросила монету, взгляд стал опасным.
В это время наставник Янь подвёл Линь Мяньмяня и сказал Шанъань:
— Посмотри, кто пришёл.
Между семьями Линь и Шан существовала помолвка, и наставник Янь посчитал, что Линь Мяньмянь ищет именно Шанъань. Поэтому он привёл его к ним и сказал:
— Молодой господин Линь ищет тебя.
Лу Чанъгэ удивлённо обернулась к Линь Мяньмяню. На его лице ещё не сошёл румянец от возбуждения, но теперь, чувствуя вину, он не смел смотреть на Лу Чанъгэ и смотрел себе под ноги.
Такая реакция у обоих — Лу Чанъгэ и Шанъань — вызвала одну и ту же мысль: «Неужели Линь Мяньмянь краснеет при виде Шанъань?»
Ёб твою мать! — мысленно выругалась Лу Чанъгэ. — Да чтоб тебя!
http://bllate.org/book/6035/583608
Готово:
