Старику Чану перевалило за шестьдесят: виски поседели, но телом он оставался крепким, взгляд — острым и ясным, без малейшей мутной пелены. Видимо, за эти годы тревог стало меньше, и былой задор постепенно утих, уступив место доброте и мягкости.
Одного взгляда на старика Чана хватало, чтобы понять: с ним не так-то просто будет справиться. Говорили, что именно он в своё время поддержал дом Линь, когда тот только начинал подниматься. В молодости он был настоящим мастером торговли — даже мать Чан не могла с ним сравниться. Но теперь, в преклонном возрасте, он передал все мелкие дела детям.
В этот раз вместе с ним прибыл Цзинь Юнь — глава дома Чан. Ему было чуть за тридцать, но, благодаря умелому уходу, выглядел он моложе. Его пронзительные глаза и резкие черты лица ясно говорили: чтобы удержать за собой место главы дома Чан, нужны недюжинные способности.
Лу Чанъгэ внимательно осмотрела гостей из дома Чан и поняла: они искренне любят Линь Мяньмяня. Она порадовалась за него, но в душе появилось странное чувство — будто отдала назад кролика, которого два дня лелеяла на руках, и теперь жаль расставаться.
Она сделала пару шагов вперёд, нагнулась и подняла упавшую на землю грелку Линь Мяньмяня. Протёрла её о одежду и бережно сжала в ладонях, будто драгоценность.
С тех пор как появились люди из дома Чан, Линь Шань и Чэнь не осмеливались и пикнуть, стараясь быть как можно незаметнее. Даже мадам Линь стала особенно почтительной.
Старик Чан крепко сжал руку Линь Мяньмяня, в глазах его блеснули слёзы, а хриплый голос дрожал:
— Мяньмянь, проводи меня… посмотри… на твоего отца.
Линь Мяньмянь кивнул, и слёзы покатились по щекам вместе с движением головы. Цзинь Юнь достал из кармана платок и нежно, с заботой вытер ему лицо:
— Хороший мальчик.
Гроб с телами родителей Линь стоял в главном зале. Мадам Линь приказала слугам приподнять крышку, и все увидели спокойные лица усопших.
Линь Ляню не было и тридцати — он был в расцвете красоты и обаяния, но теперь его лицо стало серым, глаза плотно сомкнуты.
Руки старика Чана дрожали, когда он коснулся холодного лица сына. Слёзы хлынули рекой, и его и без того сгорбленная спина окончательно согнулась. Тот самый старик, чей взгляд в саду ещё недавно сверкал решимостью, теперь плакал, как ребёнок, не в силах вымолвить ни слова:
— Сын мой…
Волосы старика поседели, и ему давно пора было наслаждаться покоем, но вместо этого он переживал ужасное горе — похоронить собственного сына. Какая невыносимая боль терзала его сердце!
В главном зале стояла тишина, нарушаемая лишь сдержанными всхлипами. Лу Чанъгэ почувствовала, как у неё защипало в глазах. Глядя на троих, склонившихся над гробом, она подумала: вот оно — настоящее прощание.
Старик устал: возраст и долгая дорога дали о себе знать. После встречи с сыном он выглядел совсем измождённым. Мадам Линь поспешила отвести ему покои для отдыха. Линь Мяньмянь и Цзинь Юнь поддерживали его под руки, провожая в комнату.
Трое шли вдвоём, без слуг, и, судя по всему, о чём-то разговаривали. Цзинь Юнь ласково погладил Линь Мяньмяня по голове, словно утешая.
Лу Чанъгэ больше не было дела в доме Линь. Она подошла к крыльцу главного зала и села на ступеньки, всё ещё держа в левой руке грелку.
Небо, хмурое с самого утра, наконец разразилось снегом под самое полдень. Сначала медленно падали отдельные хлопья, а потом началась настоящая метель. Когда Линь Мяньмянь вернулся в зал, Лу Чанъгэ сидела, запрокинув голову и глядя в небо, погружённая в свои мысли.
Линь Мяньмянь остановился перед ней. Его глаза были красными, он смотрел на неё сверху вниз. Лу Чанъгэ вздрогнула и поспешно вскочила:
— Молодой господин.
Она вспомнила о чём-то, улыбнулась и протянула ему грелку:
— Ещё тёплая.
Линь Мяньмянь взял грелку, и в его глазах снова навернулись слёзы, которые потекли по щекам.
Лу Чанъгэ почувствовала внезапную тревогу, опустила взгляд на него:
— Не… не плачь.
Она лихорадочно стала искать у себя платок, но, в отличие от господина Цзинь, ничего не нашла. Растерянно опустив руки, она прошептала хриплым голосом:
— Кто тебя обидел? Скажи мне — я за тебя отомщу.
Линь Мяньмянь покачал головой и протянул ей обратно грелку, которую держал в ладонях. На лице его остались следы слёз, но он попытался улыбнуться:
— Спасибо. Подари её себе.
Пальцы Лу Чанъгэ онемели, когда она приняла грелку. Линь Мяньмянь приподнял полы одежды и, ступая по ступеням, вернулся в зал.
С приездом семьи Чан управление домом Линь полностью перешло к Цзинь Юню. Он назначил новую дату похорон, разослал уведомления родственникам и друзьям и взял организацию похорон под полный контроль. Всё шло чётко и без сучка, без задоринки.
Линь Мяньмянь рассказал Цзинь Юню, что единственный выживший слуга, спасшийся во время метели, исчез. Воспользовавшись предлогом проверки внутренних дел дома Линь, Цзинь Юнь тщательно перепроверил всех слуг и выяснил: слуга по имени Ма Эр пропал на второй день после возвращения в дом Линь.
Кроме пропавшего слуги, в бухгалтерских книгах обнаружилась несходимость.
Под полдень Чэнь заметил, что еду так и не принесли, и отправился лично узнать причину. Цзинь Юнь поднял на него холодный взгляд и с презрением фыркнул:
— Не знал, что у дома Линь есть такие родственники. Когда Линь Лянь женился на моём младшем брате, он чётко заявил, что у него больше нет живых родных.
Чэнь, деревенский мужик, привыкший к обычным ссорам и перебранкам, был совершенно беспомощен перед Цзинь Юнем. Он побледнел, опустил голову и вернулся, точно побитый петух.
— Я родная сестра Линь Ляня! Я тётя Линь Мяньмяня! — Линь Шань ворвалась к Цзинь Юню, требуя объяснений, и хлопнула ладонью по его письменному столу. В конце концов, это всего лишь мужчина — чего её бояться? Она и так не получила наследства, а теперь даже еды не дают!
Цзинь Юнь медленно перевёл взгляд с руки, лежащей на столе, на её лицо. Он оперся на подлокотник кресла и холодно уставился на неё:
— Кто ты такая, чтобы учить меня, как вести себя в доме Линь?
Он встал, не скрывая презрения:
— Всё имущество дома Линь изначально было предоставлено домом Чан. Ты хоть раз вложила хоть медяк?
Линь Шань растерялась и не нашлась, что ответить. Она лишь повторяла одно и то же:
— Умерла моя родная сестра! Я имею право прийти на поминки!
— Ничего особенного. Просто я не желаю тебя видеть, — отрезал Цзинь Юнь и хлопнул в ладоши.
В зал вошли двое слуг из дома Чан.
— Вышвырните её, — приказал Цзинь Юнь. — Скажите, что они пытались украсть деньги из дома Линь, и я их поймал с поличным.
Слуги схватили Линь Шань и скрутили ей руки за спину. Цзинь Юнь бесстрастно добавил:
— Если ещё раз появитесь здесь, отправлю вас прямо в уездную тюрьму. В книгах не хватает денег. Если кто-то заявит, что именно вы их украли, как думаете, кому поверит уездный суд?
Деньги, конечно, украли не Линь Шань — она была здесь всего сутки и не могла этого сделать. Но если Цзинь Юнь скажет, что это она, так и будет.
Когда Линь Шань вышвырнули за ворота, она продолжала ругаться. Чэнь плюнул на порог дома Линь и тоже начал браниться.
Без денег и влияния им оставалось только злиться вслух.
Избавившись от них, Цзинь Юнь постучал пальцами по бухгалтерской книге и холодно усмехнулся, глядя на стоящего на коленях мадам Линь:
— Выбирай: либо скажешь, куда делся Ма Эр, либо я отправлю тебя в тюрьму. Решай.
* * *
Лу Чанъгэ вяло лежала на столе, лицо прикрыто раскрытой книгой. Чжао И обошла её сзади, двумя пальцами приподняла книгу и отложила в сторону, а потом хлопнула Лу Чанъгэ по спине:
— Дело-то закончилось. Почему всё ещё выглядишь, будто рыба на льду?
Мадам Линь, будь то упрямство или незнание, до последнего твердила Цзинь Юню, что не знает, где Ма Эр. В итоге слуги связали её и отвели в уездную тюрьму.
Нынешний уездный судья уезда Шоумэй — Шэнь Чэньцзуй. Ему чуть за двадцать, приехал из столицы и слывёт красавцем. Говорят, он чуть не стал чжуанъюанем — упустил лишь немного удачи. После того как предыдущий судья умер, задохнувшись под одеялом в постели своей новой наложницы, император назначил Шэнь Чэньцзуй на эту должность.
Хотя Шэнь Чэньцзуй и молод, он решителен и умён. Вскоре после прибытия он починил ту самую дорогу, которую годами не могли отремонтировать. Родительница Линь, будучи богатой торговкой, тогда внесла крупное пожертвование на ремонт, так что у них с судьёй были неплохие отношения.
На этот раз мадам Линь обвиняли в краже крупной суммы денег у господ, и ей, скорее всего, грозит несколько лет тюрьмы. Дело дома Линь, несомненно, будет расследовать и сам судья Шэнь.
Чжао И утешала Лу Чанъгэ:
— Ты ведь не повар по профессии. Сейчас главное — готовиться к экзаменам. Какой бы долг ты ни чувствовала перед домом Линь, ты уже отплатила: присматривала за ними, пока не приехали люди из дома Чан.
Как только стало известно о приезде семьи Чан, соседка Лу Чанъгэ немедленно нашла её и сказала, что ребёнок уже родился. Она долго думала и решила вернуться в дом Линь. Затем отдала Лу Чанъгэ плату за эти дни — ни больше, ни меньше.
На самом деле соседка боялась потерять работу и потому спешила вернуться. У Лу Чанъгэ больше не было повода ходить в дом Линь, и с тех пор она словно потеряла душу: сидела, понурившись, будто бездомная собака, лишившаяся хозяина и цели в жизни.
— Не отплатила, — Лу Чанъгэ достала из-за пазухи изящную медную грелку, дунула на неё и вытерла рукавом до блеска.
Этот долг не отплатить.
Холодная медная грелка стала для неё драгоценностью, которую она носила при себе. Чжао И с отвращением отвёл взгляд:
— Ты ведёшь себя, как мужчина, — носишь в кармане такую безделушку! Купи лучше уголь или набери тёплую золу из печи — пусть твой младший брат Цзань Ча с ней играется. Мужчины любят такие штучки.
Лу Чанъгэ не ответила. Она смотрела на грелку и думала о Линь Мяньмяне с красными глазами.
Он стоял перед ней, длинные чёрные ресницы опущены, слёзы катились по белоснежной коже. Красные уголки глаз, но он стиснул губы и попытался улыбнуться — чтобы показать, будто всё в порядке.
Лу Чанъгэ стиснула зубы, спрятала грелку за пазуху и вдруг оживилась, будто получила прилив сил:
— Пойду-ка ещё раз в дом Линь. Сегодня хоронят родителей Линь. Я ведь столько дней была их поваром — как не проститься?
…Отличный предлог.
Чжао И прищурилась:
— Если наставник Янь узнает, что ты только вернулась и уже сбежала, он тебе ноги переломает!
Когда Лу Чанъгэ вернулась, наставник Янь проверил её знания и остался доволен. Но чем лучше она отвечала, тем больше он злился: если бы она провалилась, у него был бы повод хорошенько её отлупить и хоть немного облегчить душу. А так она лишь самодовольно ответила на все вопросы и ушла, оставив его в бессильной злобе.
Лу Чанъгэ провела ладонью по лицу, и выражение её изменилось. Она подняла глаза, полные тревоги, схватила Чжао И за руку и хриплым голосом сказала:
— Скажи, что Цзань Ча заболел. Я вернусь, чтобы навестить его.
Чжао И с раздражением вырвала руку:
— Цзань Ча родился под несчастливой звездой — разве что восемь жизней потерял, чтобы в этой стать твоим младшим братом! Весь год, особенно вторую половину, он то и дело «болеет» из-за тебя!
— Он поймёт, — Лу Чанъгэ вскочила и легко обогнула стол, направляясь к двери. Обернувшись, она сложила руки и поклонилась Чжао И:
— Сестрёнка, родная сестра! Пожалуйста, прикрой меня перед наставником Янем!
У Чжао И защемило в груди. Она схватилась за ворот одежды, тяжело дыша, и захотела швырнуть в Лу Чанъгэ первую попавшуюся скамью. Видимо, и она родилась под несчастливой звездой — раз связалась с этой Лу Чанъгэ!
Перелезя через стену академии Ифэн, Лу Чанъгэ почувствовала облегчение. Она быстро переоделась, свернула одежду и спрятала в кучу дров, а затем направилась к дому Линь.
В этот день днём должны были состояться похороны родителей Линь. Дом Линь, и без того погружённый в скорбь, теперь стал ещё мрачнее. У ворот один за другим появлялись люди с поминальными записками — пришли проводить усопших в последний путь.
Здесь оказался и наставник Янь, но сопровождала его не Чжао И, а другая женщина. Та выглядела на семнадцать–восемнадцать лет и была одета в тёмно-синюю ученическую форму — явно ученица академии Ифэн.
Лу Чанъгэ стояла в переулке и, увидев эту женщину, на мгновение замерла: лицо казалось знакомым, но вспомнить, где она его видела, не могла.
У ворот стоял тот самый полный привратник. Он принял записку наставника Яня, поклонился и пригласил войти. Наставник Янь обернулся, и Лу Чанъгэ поспешно спряталась за угол, прижавшись спиной и пятками к стене, чтобы её не заметили.
Наставник Янь не знал, что Лу Чанъгэ снова сбежала. Он обернулся, чтобы поговорить с женщиной, пришедшей вместе с ним:
— Шанъань, оставайся здесь и жди свою мать. Как только всё закончится, скорее возвращайся в академию — не отставай от учёбы.
— Слушаюсь, наставник, — Шанъань склонила голову и почтительно проводила его внутрь.
http://bllate.org/book/6035/583601
Готово:
