С этими словами она встала, взяла со стола подсвечник и прикрыла свечу правой рукой, похожей на свиную ножку. В свете пламени ладонь Лу Чанъгэ стала ярко-алой, опухшей и округлой, будто налитой кровью.
Полдня Чжао И тянул её за руку, но Лу Чанъгэ так и не позволила ему взглянуть на ладонь. А теперь сама выставила её напоказ Линь Мяньмяню! Если бы Чжао И узнал об этом, он бы пришёл в бешенство и отрубил бы эту «свиную ножку» без лишних слов.
Лу Чанъгэ переворачивала ладонь то лицевой, то тыльной стороной.
— Похоже на фонарик? — спросила она, глаза её сияли, в них плясали искорки, и, казалось, она вовсе не чувствовала боли.
— Не похоже, — ответил Линь Мяньмянь, не отрывая взгляда от её правой руки. Он поднял глаза и спросил:
— Кто тебя ударил?
Его глаза были чёрными и блестящими. Он слегка прикусил губу:
— Это мадам Линь? Или вторая тётя?
Линь Мяньмянь смотрел на руку Лу Чанъгэ, которую та держала над подсвечником, будто поджаривая свиную ножку. Он медленно надул щёки, положил палочки и чашку, схватился за край одежды и сделал вид, что собирается встать.
— Я пойду к ним.
Лу Чанъгэ опешила и поспешно поставила подсвечник на место.
— Нет, это не они меня ударили.
— Тогда кто? — Линь Мяньмянь с недоумением смотрел на её руку. Изящные брови его нахмурились до предела, губы сжались — он явно злился.
Лу Чанъгэ, напротив, была в восторге. Видя такое выражение лица у Линь Мяньмяня, она будто ощущала, как мягкое пуховое перышко щекочет ей сердце — так и хочется засмеяться.
— Ничего страшного, через пару дней всё пройдёт, — сказала она, любуясь своей ладонью. — Какая красивая краснота! Стоило получить эту порку!
Линь Мяньмянь вновь взял чашку и палочки. Его густые, изогнутые ресницы опустились, словно веер, скрывая эмоции в глазах. Он тихо пробормотал:
— Хватит жарить. Я не люблю свиные ножки.
Лу Чанъгэ неловко убрала руку и встала, чтобы вернуть подсвечник на место.
Пока Линь Мяньмянь ел, Лу Чанъгэ сидела без дела и решила заняться чем-нибудь: взяла с пола бумажные деньги и стала бросать их в медный таз перед собой.
С тех пор как Лу Чанъгэ «поджарила свиную ножку», Линь Мяньмянь больше не проронил ни слова. Она краем глаза поглядывала на него. У молодого господина были густые и длинные ресницы, и когда они опускались, на веках ложилась тень, скрывающая уставшие тёмные круги под глазами. Его губы были алыми, зубы белоснежными, и он крошечными кусочками откусывал редьку — настолько изящно, что не сравнить с её несносным младшим братом, который ест, как волк.
Кожа Линь Мяньмяня была белой, будто фарфор, покрытый глазурью, — белой с лёгким сиянием. Тёплый жёлтый свет свечей разливался по комнате, добавляя этому белому оттенку мягкое сияние, отчего он казался ещё более нежным и беззащитным.
Линь Мяньмянь, почувствовав на себе взгляд, поднял глаза. Его зрачки были чёрными и прекрасными. Лу Чанъгэ резко отвела взгляд и уставилась на вечный светильник на алтаре, будто пытаясь разглядеть в нём цветок. Если бы не покрасневшие кончики ушей, казалось бы, она вовсе не подглядывала за Линь Мяньмянем.
— Я наелся, — сказал Линь Мяньмянь и протянул ей чашку с палочками. — Пора тебе идти отдыхать.
Он слегка прикусил губу и, опустив глаза на траурную одежду, тихо добавил:
— Спасибо, что сегодня помогла мне.
Сердце Лу Чанъгэ будто подвесили к небесному фонарику — оно легко взмыло ввысь. Она улыбнулась:
— Ничего. Защищать молодого господина — мой долг.
Она собрала посуду и вышла. По дороге домой встретила Доуцзы, возвращавшегося после еды.
— Я тебе оставил поесть, иди скорее, — сказал он.
Лу Чанъгэ потёрла пустой живот и улыбнулась:
— Спасибо.
В котле ещё оставалось полкотла супа из постного мяса с красной и зелёной редькой. Лу Чанъгэ без церемоний достала коробку для еды и наполнила её до краёв, поставив рядом с собой, а сама уселась у котла и принялась есть.
Именно в этот момент подошла управляющая, вся в ярости. Лу Чанъгэ как раз левой рукой черпала ложкой мясо из котла.
— Ты ещё и есть думаешь! — закричала управляющая, тыча в неё пальцем и нервно расхаживая рядом. — Посмотри, какую еду ты приготовила! Тётушка из рода Линь чуть не перевернула стол и ушла в гневе! Так ли встречать гостей? Да ещё и тот глупый молодой наложник поверил в твои сказки про «лёгкую пищу для желудка»!
— Не волнуйся, она никуда не уйдёт, — сказала Лу Чанъгэ, усаживаясь и жуя мясо. Рот её был набит до отказа, и слова звучали невнятно: — Она приехала в наш дом на поминки. В гробу лежит её родная сестра, а она даже не заглянула ночью в главный зал! И я должна кормить её деликатесами? Пускай мечтает!
Лу Чанъгэ закатила глаза до небес и, держа ложку правыми пальцами, принялась запихивать в рот редьку.
— Но всё-таки она из рода Линь, а мы всего лишь слуги. Они — господа, — возразила управляющая, но легко поддалась на уговоры Лу Чанъгэ и засомневалась. Приглядевшись, она в самом деле поняла: поведение тётушки из рода Линь выглядело не лучшим образом — даже в главный зал не соизволила заглянуть, чтобы «сыграть роль» скорбящей родственницы.
Лу Чанъгэ фыркнула:
— К чёрту её «госпожу»! У меня только один господин — наш молодой господин. Все остальные просто приходят поесть за чужой счёт.
— … — Управляющая подумала про себя, что Лу Чанъгэ, конечно, безграмотная и упрямая, но ругается так, что аж душа радуется. — А если спросит мадам Линь?
Глаза Лу Чанъгэ блеснули хитростью, и в её миндалевидных глазах заплясали искорки расчёта.
— Скажи мадам Линь, что тётушка из рода Линь хочет самое дорогое блюдо в нашем доме.
Управляющая не поняла связи между этими словами, но, увидев самоуверенный вид Лу Чанъгэ, всё же пошла передавать.
Хотя слова Лу Чанъгэ прозвучали странно, мадам Линь замолчала, а спустя некоторое время сказала:
— Лу Чанъгэ поступила правильно. Передай ей в награду куриное бедро.
Всё в доме Линь находилось под контролем мадам Линь. Она рассчитывала, что приезд родственников ускорит похороны супругов Линь, но вместо этого появился ещё один человек, желающий отхватить кусок мяса.
Лу Чанъгэ вернулась домой с коробкой для еды, полной куриного бедра. У двери её уже поджидал Доуцзы. Увидев её, он подбежал, подобрав полы одежды, и протянул ей что-то.
На улице было темно, и во дворе невозможно было разглядеть, что именно он дал. На ощупь это был маленький глиняный горшочек размером с кулак младенца.
— От молодого господина, — сказал Доуцзы и тут же убежал.
Лу Чанъгэ шла домой, полная недоумения, прижимая горшочек к себе. Только дома, при тусклом свете масляной лампы, она смогла разглядеть — это был горшочек с лекарством. На нём висела записка: «От свиной ножки».
Лу Чанъгэ опустила глаза и улыбнулась. Левой рукой она вертела горшочек, глядя на записку. Чернильные иероглифы были чёткими, округлыми — сразу было видно, чьей рукой написаны.
Она прижала горшочек к груди и счастливо закрыла глаза.
Лу Чжаньчай, жуя куриное бедро и глядя на сияющую Лу Чанъгэ, молча отодвинул свой стул подальше.
Он недоумевал: «Учитель Янь ударил А-цзе по руке, так почему же у неё теперь голова поехала?»
***
На следующий день небо затянуло тучами — предвестие надвигающейся метели. С самого утра не утихал холодный ветер, будто иглы, вымоченные в ледяной воде: он колол кожу каждого, кто осмеливался выйти на улицу, проникая до самых пор.
Лу Чанъгэ вышла из дома и сразу же задрожала, чувствуя, что её старая ватная куртка совсем не греет. Она вернулась в комнату, вытащила из-под кровати сундук, в котором обычно хранила вещи, чтобы сэкономить место, сдула пыль с крышки и открыла его. Изнутри она выбрала серый тёплый жилет — новый, его можно было надеть под куртку.
— Чжаньчай, надень это под куртку, — сказала Лу Чанъгэ, растирая руки и кладя жилет в сложенное одеяло, где ещё сохранялось тепло. — Пусть согреется.
Этот подарок она купила Лу Чжаньчаю ещё летом на его день рождения. Тогда он мечтал о светло-зелёном тонком халате, чтобы парить, словно небесный отрок, но Лу Чанъгэ купила ему серый жилет…
— Посмотри, какая я умница! — тогда гордо заявила она отчаявшемуся Лу Чжаньчаю. — Покупать зимнюю одежду летом — выгодно и дёшево! Твой зелёный халатик не спасёт тебя от холода. Если выйдешь в нём зимой, точно замёрзнешь насмерть. Слушайся старшую сестру — этот жилет тебе идеально подходит.
Лу Чжаньчай выглянул на двор, где палило солнце — на улице можно было зажариться заживо. Он опустил брови и, изо всех сил стараясь улыбнуться, выдавил сквозь слёзы:
— Спасибо, старшая сестрёнка…
Голос его дрожал, будто вот-вот заплачет.
Теперь, спустя полгода, подарок на день рождения наконец пригодился.
Из-под одеяла выглянула растрёпанная голова Лу Чжаньчая. Лу Чанъгэ потрепала его по волосам, отчего причёска стала ещё больше похожа на птичье гнездо.
— Что хочешь на ужин? Сестра принесёт, — сказала она.
— Сестра сегодня тоже придёшь домой? — глаза Лу Чжаньчая засияли. Он обеими руками схватился за край одеяла, а ноги под одеялом радостно начали топтать друг друга. — Мне всё равно, что есть.
— Ты совсем непривередливый, — улыбнулась Лу Чанъгэ и, нагнувшись, снова задвинула сундук под кровать.
Все деньги, отложенные на этот день рождения, она потратила на Лу Чжаньчая и не купила себе ничего нового. Эта старая куртка — даже не её, а материнская, которую она переделала под себя.
В такую стужу Линь Шань и Чэнь уже проснулись и сидели в комнате, ели горячую мясную кашу. Сначала Чэнь боялся, что есть мясо так открыто — не совсем уместно, но, услышав, что Линь Мяньмянь ест мясные блюда на каждом приёме пищи, сразу же велел подать мясную кашу.
Если сам сын не соблюдает семейные традиции, почему им, родственникам, должно быть неудобно?
На самом деле они приехали из деревни ради богатства дома Линь. После похорон супругов Линь формально главой дома станет Линь Мяньмянь, но ведь он мужчина — рано или поздно выйдет замуж, и всё богатство перейдёт к ним двоим.
Покойная мать Линь Мяньмяня почти не общалась с деревенскими родственниками. В семье Линь было две дочери, и родители явно выделяли Линь Шань, уговаривая успешного в учёбе Линь Ляня бросить академию и работать, чтобы младшая сестра могла продолжить обучение.
— Посмотри, какие мы родители! — говорили они. — Изо всех сил копим тебе на учёбу. Ты уже многому научился — этого достаточно. Пусть теперь твоя сестра учится. В нашей деревне и так никто не может похвастаться таким образованием!
Сначала Линь Лянь почувствовал вину и благодарность, решив, что обязательно добьётся успеха и оправдает надежды родителей. Но, услышав вторую часть фразы, он поднял на них изумлённый взгляд — кровь в жилах застыла от недоверия.
Линь Шань была лишь немного младше него и вовсе не была способной к учёбе. Он всегда знал, что родители её выделяют, но не ожидал, что до такой степени.
В то время в их деревне открыл академию бывший земляк, который вернулся, чтобы принести пользу родному краю. Поэтому дети из деревни Линь учились почти бесплатно.
Несмотря на это, родители всё равно не хотели, чтобы Линь Лянь продолжал учиться — они надеялись, что старшая дочь начнёт работать и заработает денег на свадьбу младшей.
Линь Лянь был красив, и сын старосты положил на него глаз. Их помолвка считалась решённым делом, но Линь Шань целыми днями слонялась с плохой компанией, и никто не хотел свататься за неё — ни внешность, ни учёба не шли в сравнение со старшей сестрой.
Из-за «сыновней почтительности» Линь Лянь, который мог бы сдать экзамены на звание сюцая, бросил академию. Однажды учитель специально пришёл к ним домой и спросил, почему он вдруг прекратил учёбу.
В тот день Линь Лянь сидел у стены во дворе и не заходил в дом. Он слышал, как мать смеялась и говорила учителю:
— Ей самой надоело учиться, сама просила бросить. Не будем говорить о старшей. Посмотрите-ка на мою младшую дочь —
Обычно сильный и стойкий Линь Лянь сидел в углу, обхватив колени руками, и плакал — неизвестно сколько времени. Когда он хотел учиться? Когда ему надоело? Разве не родители заставили его бросить?
С того дня Линь Лянь начал работать в уезде. Однажды, вернувшись домой, он услышал, что сын старосты вдруг собирается выйти замуж за Линь Шань. Тот, кто должен был стать его мужем, теперь станет мужем младшей сестры?!
Линь Лянь был благороден — он не стал допрашивать молодого человека, почему тот изменил решение. Вместо этого он схватил Линь Шань за ворот и спросил, что происходит.
Линь Шань вскинула подбородок, равнодушно пожала плечами — такое поведение так и хотелось придушить.
— Он сам дешёвый, — сказала она. — Ты уехал, и он в меня втрескался. Сам бежал ко мне, что я могла поделать? Я же буду сдавать экзамены на сюцая — он наверняка решил прицепиться к будущему чиновнику.
Сын старосты вовсе не был таким человеком, каким его описывала Линь Шань. Позже Линь Лянь выяснил, что Линь Шань всячески за ним ухаживала. Однажды вечером, возвращаясь с городского праздника фонарей, она затащила его в кучу хвороста. Он сопротивлялся, но Линь Шань шептала, что обязательно на нём женится, и в итоге они сблизились.
Линь Лянь был хорош, но редко бывал дома. Сын старосты хотел рядом человека, и Линь Шань воспользовалась моментом, переспав с тем, кто должен был стать её зятем.
Узнав об этом, Линь Лянь основательно избил Линь Шань, и родители не могли его остановить.
http://bllate.org/book/6035/583599
Готово:
