Едва Лу Чанъгэ переступила порог, как услышала раздражённый голос управляющего кухней:
— Почему только сейчас? Быстрее готовь обед — молодой господин уже умирает от голода!
Она на миг замерла. В голосе прозвучало удивлённое облегчение. Закатывая рукава и завязывая фартук, она с улыбкой спросила:
— Молодой господин согласился поесть?
Но едва слова сорвались с губ, как в душе шевельнулось смутное беспокойство. Ведь сегодня — третий день после смерти супругов Линь, день их торжественного погребения. В последние дни юный господин почти ничего не ел. Как он вдруг мог потребовать еду, будто умирает от голода?
Это было слишком странно.
Разве в доме Линь не он единственный господин?
Управляющий, встретив её недоумённый взгляд, виновато отвёл глаза и неловко поправился:
— Ну, это… голоден управляющий Линь.
Даже голос его стал тише.
Лу Чанъгэ замерла, завязывая фартук, и пристально посмотрела на него.
— После трагедии молодой господин только и делает, что плачет и скорбит. Он даже не интересуется делами дома — всё держится на плечах управляющего Линя. Если бы не он, в доме воцарился бы полный хаос.
Глаза управляющего метались, будто он пытался оправдать своё прежнее заявление:
— Сегодня, когда гроб с телами господина и госпожи Линь закрывали, молодой господин устроил сцену. Он упрямо цеплялся за край гроба и не давал его запечатать. В итоге лишился сил и отключился — только тогда всё закончилось.
Он прикрыл рот ладонью, будто пытаясь скрыть неловкость, и тихо пробормотал:
— Если бы всё зависело от молодого господина, ты, возможно, даже не смогла бы здесь работать. Так что теперь управляющий Линь — по сути, половина хозяина в этом доме. Согласна?
Лу Чанъгэ наклонилась и ополоснула озябшие пальцы тёплой водой, не подтверждая и не возражая.
— Молодой господин сегодня ел? Что ему подавали? — спросила она, прищурившись и глядя на керамический горшок с куриным супом на плите.
Аромат наваристого бульона она почувствовала ещё в дверях кухни. Такой суп томился не меньше двух часов — кости, наверное, уже разварились.
— Не ел. Целый день плакал. Еду принесли обратно нетронутой, — управляющий кивнул подбородком в сторону стола. — Всё там, на красном деревянном подносе.
Лу Чанъгэ посмотрела туда и увидела миску простой просообразной каши и две тарелки с овощами без единой капли жира.
Хм, кроликов кормят?
— Молодой господин соблюдает траур. Ему нельзя есть мясное, — пояснил управляющий.
Значит, этот куриный бульон, скорее всего, готовили для «половины хозяина» этого дома.
Лу Чанъгэ крепко сжала деревянную ручку ножа, и в груди будто застрял ком.
Управляющий заглянул через её плечо на разделочную доску, любопытствуя:
— А ты сегодня что готовить будешь?
Кулинарные таланты Лу Чанъгэ вызывали восхищение: она всегда придумывала что-то новенькое, от одного вида чего разыгрывался аппетит.
— Лапшу на курином бульоне, — ответила Лу Чанъгэ, с силой рубанув ножом по половинке редьки. Лезвие вонзилось в дерево под таким углом, что снаружи остались лишь блестящий обух и рукоять.
Управляющий вздрогнул и отпрянул, уже собираясь прикрикнуть на неё, но тут увидел, как она направилась к горшку с супом.
Лу Чанъгэ надела толстые хлопковые перчатки для горячего, аккуратно сняла горшок с плиты и, улыбаясь, сказала:
— Вот и отлично: бульон уже готов, не придётся два часа ждать.
— Положи обратно! Это варилось для… — Управляющий осёкся, язык его сделал резкий поворот, и он сердито выкрикнул: — Молодой господин в трауре! Пить куриный бульон — нарушение этикета!
К чёрту весь ваш этикет!
Лу Чанъгэ даже не подняла головы, продолжая наливать бульон в миску, и весело отозвалась:
— Я всего лишь простая повариха, мне ли знать ваши правила? Я знаю одно: молодой господин голоден, а моя задача — накормить его.
При таком хрупком телосложении, если его и дальше кормить, как кролика, он совсем ослабнет.
«Простушка» Лу Сюйцай умела врать и выходить сухой из воды, не моргнув и глазом.
Управляющий был вне себя, но спорить не мог — слова застряли в горле. Он едва не подпрыгнул от злости:
— Ты… налей поменьше! У молодого господина слабый аппетит, он не осилит столько!
Да, молодой господин слаб и не ест — оттого и теряет сознание. А вот управляющему аппетит явно не подводит.
Лу Чанъгэ всё же не стала доводить до крайности: налила ровно половину бульона и взяла половину мяса.
Управляющий облегчённо выдохнул и вскоре покинул кухню.
Лу Чанъгэ дождалась, пока он уйдёт, вытащила нож из доски и занялась замесом теста для лапши.
Бульон на плите тихо бурлил, пар поднимал крышку, а насыщенный аромат неудержимо расползался по кухне, заставляя слюнки течь.
В обед Лу Чанъгэ съела всего два кукурузных хлебца с солёной капустой — давно переварились. А куриного бульона она не пила уже целую вечность. От одного запаха её чуть не свело от голода.
Когда она сняла крышку, горячий пар с насыщенным ароматом ударил в лицо, мгновенно освежив и заставив глотнуть слюну. В молочно-белом бульоне куриное мясо почти полностью разварилось — его едва можно было различить.
Лу Чанъгэ опустила лапшу в кастрюлю, перемешала пару раз палочками, затем аккуратно ввела яйцо всмятку и снова накрыла крышкой.
Повернувшись, она порылась в корзине с овощами, достала морковку и начала вырезать из неё фигурку. Опустив ресницы и слегка прикусив губу, она терпеливо и сосредоточенно работала ножом, будто держала в руках редкий нефрит.
Когда лапша была готова, в её ладони уже лежал упитанный, добродушный кролик.
Лу Чанъгэ улыбнулась — фигурка получилась неплохо. Давно не занималась резьбой, руки немного одеревенели.
Этому ремеслу её когда-то научила мать, говоря, что оно пригодится, чтобы радовать будущего мужа.
О муже Лу Чанъгэ сейчас и думать не хотела. Главное — уговорить молодого господина поесть.
Поставив фигурку в сторону, она вытерла руки и взяла черпак, чтобы попробовать бульон. Дунув на горячую ложку, она сделала глоток.
Тёплый бульон стекал по горлу в желудок, и Лу Чанъгэ с наслаждением запрокинула голову, издав глубокий вздох облегчения. Всё тело, до самых пальцев ног, наполнилось теплом и уютом.
Вкус был насыщенным, но не жирным — в самый раз.
Лу Чанъгэ, будучи человеком взыскательным, аккуратно разложила в миске яйцо и морковного кролика так, чтобы блюдо радовало глаз и возбуждало аппетит, и лишь затем уложила миску в короб для еды.
Она бросила взгляд на кастрюлю — там ещё оставались немного бульона и лапши.
Сердце её слегка заколотилось. Она огляделась: на кухне была только она.
Куриный бульон для неё самой — не главное. Но её сыну, Лу Чжаньчаю, всего четыре года, и он как раз в том возрасте, когда нужно расти. За весь год он почти ничего вкусного не ел.
Молодой господин с таким аппетитом вряд ли доест даже первую порцию, не говоря уже о второй…
Лу Чанъгэ никогда раньше такого не делала. С чувством вины она спрятала остатки бульона вместе с куриными косточками. От волнения на спине выступил лёгкий пот.
Если она заберёт это позже, после разноса еды, ничего уже не останется. Не только слуги — сам управляющий уже приглядывал за горшком.
Лу Чанъгэ работала в доме Линь всего пять дней, и сегодня впервые получила возможность свободно передвигаться за пределами кухни.
Во дворе уже начали ставить палатку для поминок — повсюду лежали брёвна. С крыльца открывался мрачный вид: небо затянуто тучами, двор пуст, тонкий слой снега покрывает древесину. Всё вокруг дышало унынием и запустением.
Молодой господин, конечно, не в своих покоях. Лу Чанъгэ подумала немного и направилась с коробом в главный зал.
Супруги Линь покоились в одном гробу, установленном посреди зала. Перед гробом стоял поминальный стол, покрытый белой тканью. На нём — подносы с подношениями, курильница, подсвечники и по обе стороны — два светильника Вечного Огня.
Перед столом лежали три циновки из тростника. На средней сидел на коленях юный господин и тихо плакал.
Его молодой наложник Доуцзы стоял у дверей. Увидев, что господин снова плачет, он с тревогой сжал губы, но, будучи недавно выгнанным, не осмеливался войти.
Лу Чанъгэ заглянула внутрь. Молодой господин Линь, одетый в грубую траурную одежду из конопли, сгорбившись, сидел на полу. Его хрупкие плечи едва держали эту простую ткань.
Когда Доуцзы посмотрел на неё, Лу Чанъгэ поспешно отвела взгляд и, опустив голову, протянула короб:
— Я принесла обед для молодого господина.
— Опять простая каша? — голос Доуцзы дрожал, глаза покраснели. Он пару раз видел Лу Чанъгэ на кухне и знал, что эта незнакомка недавно пришла готовить вместо соседки. — Молодой господин не ест. Забирай обратно.
Из этих слов Лу Чанъгэ уловила нечто иное. Она быстро сообразила и, понизив голос, загадочно прошептала:
— На этот раз он обязательно поест.
Глядя на хрупкую спину, склонённую над циновкой, у неё сжалось сердце. А что бы сказали родители, лежащие в гробу?
Она хотела сама отнести еду.
Доуцзы с подозрением смотрел на неё, переводя взгляд с её уверенного лица на короб и обратно, по крайней мере, дважды.
— Молодой господин очень расстроен и совсем не хочет есть. Откуда у тебя такая уверенность?
— Я готовлю очень вкусно, — на самом деле Лу Чанъгэ не была уверена, но не показывала этого и даже придала голосу самоуверенность. — Поверь мне.
Когда она так серьёзно это говорила, в её словах чувствовалась некая убедительная сила. Да и молодой господин не мог вечно голодать. Доуцзы, стиснув зубы и бросив последний взгляд на господина, кивнул:
— Ладно… заходи.
Лу Чанъгэ облегчённо выдохнула. В душе вспыхнуло странное чувство — радость и волнение, похожее на то, что она испытала, когда узнала, что сдала экзамен на звание сюйцая, но соврала матери, будто провалилась. Уголки губ сами тянулись вверх, а ладони, державшие короб, вспотели.
Она переступила порог и подняла голову — прямо перед собой увидела чёрные поминальные таблички с именами супругов Линь… Лу Чанъгэ тут же сгладила выражение лица, ссутулилась и, опустив голову, подошла к молодому господину.
Как она могла улыбаться так… по-дурацки, будто замышляя что-то недоброе по отношению к их сыну, прямо перед глазами его родителей?
Разве они смогут спокойно отправиться в иной мир?
Автор: Мини-сценка
Линь-отец: …Мне кажется, у этой поварихи нечистые помыслы насчёт Мяньмяня.
Линь-мать: Я тоже так думаю.
Они переглянулись.
Линь-отец: Может, нам пока не уходить, а понаблюдать?
Линь-мать: Отличная идея.
Лу Чанъгэ поежилась: (с подозрением) …Почему так холодно? Неужели ватник опять продувает?
Линь Мяньмянь услышал шаги сзади и, отвернувшись, незаметно вытер слёзы.
Лу Чанъгэ замерла в полуприседе и, опустив глаза, тихо улыбнулась. Утром молодой господин проиграл спор с управляющим, а теперь, будучи стеснительным, не хотел показываться чужакам.
Она открыла короб, и аромат куриного бульона мгновенно наполнил весь зал.
Лу Чанъгэ осторожно вынула миску и палочки и, глядя на изящный профиль молодого господина, смягчила голос:
— Молодой господин, пора есть.
Насыщенный запах бульона и варёной лапши манил, заставляя слюнки течь. Линь Мяньмянь почувствовал аромат, резко обернулся и сердито посмотрел на Лу Чанъгэ. Губы его были бледными, сухими, потрескавшимися, но он молчал.
Лу Чанъгэ показалось, что он сглотнул слюну.
— Лапша на курином бульоне. Попробуйте, — осторожно подвинула она миску поближе.
При этом она крепко держала край миски большим пальцем, настороженно следя за реакцией. Ведь перед ней — избалованный молодой господин. Вдруг швырнёт миску?
Всё, что она знала о нём, относилось к событиям трёхлетней давности.
— Уходи, — тихо, без сил произнёс Линь Мяньмянь, не глядя на неё, и сжал ткань траурной одежды на коленях.
Лу Чанъгэ парировала:
— Если я уйду, вы поедите?
Линь Мяньмянь не ответил.
Лу Чанъгэ, стоя на одном колене, осмелилась уговорить:
— Человек — железо, еда — сталь: без еды не проживёшь. Даже если скорбишь, нужно есть, чтобы хватило сил плакать. Верно?
http://bllate.org/book/6035/583594
Готово:
