…Какому же наивному юноше придёт в голову верить словам женщины в подобный момент? Янь Чи на мгновение замялся и тихо произнёс:
— В будущем… в будущем я всё тебе возмещу.
В ушах прозвучал лёгкий смешок.
— Что возмещать? — сказала она. — Ты и так уже мой.
Хотя это и была правда, Янь Чи всё же попытался возразить, но не успел вымолвить и слова — его губы плотно прижались к её тонким, слегка суховатым губам, и все слова застряли у него в горле.
***
Факт оставался фактом: сдержанность Инь Сюань заслуживала похвалы. Несмотря на то что минувшая ночь выдалась весьма непристойной, в конечном счёте она так и не причинила ему настоящего вреда.
Рассвет едва занимался, в воздухе витал тёплый аромат, и сегодня, как раз, был день отдыха.
Во внешнем дворе Павильона Ихуа Байсуй рано поднялся и следил за плитой, на которой томилось снадобье для сохранения беременности. Вчера вечером его долго наставляли А Цин и Цзинчэн, из-за чего он лёг спать поздно и до сих пор чувствовал сонливость.
Однако огонь требовал особого внимания, и Байсуй собрался с духом, не спуская глаз с пламени. Рядом у двери сидел Цзинчэн и кроил шёлковую ткань, мастеря несколько тряпичных игрушек. Байсуй обернулся к нему и спросил:
— А где А Цин?
— Его величество отдыхает здесь, — ответил Цзинчэн, чей голос, хоть и редко звучал, всё ещё оставался звонким и мягким, как у юноши. — А Цин вошёл внутрь, помогает с умыванием. Мне скоро идти заказывать завтрак. Как там лекарство?
— Завтраком займутся второстепенные слуги вовремя и без напоминаний, — возразил Байсуй. — Если уж совсем некому — у второй двери дежурит служанка Янь Фэй. Оставайся лучше здесь. Ещё через треть часа как раз будет пора снять отвар с огня и дать ему немного остыть — тогда и пить самое время.
Во дворце все служанки и горничные, кроме тех, кто лично прислуживал императрице — таких, как Цинлянь и Сюань И, — обязаны были принимать лекарства, лишавшие их способности рожать. После приёма этих препаратов они уже не могли зачать ребёнка от мужчин. Многие из них, особенно низкого происхождения, после приёма сильнодействующих средств утрачивали даже влечение. Даже если какой-нибудь слуга замышлял с ними недозволенное, у служанок просто не хватало сил на это.
Тем не менее, во дворце тайно продавались особые снадобья, якобы временно восстанавливающие прежнюю силу и красоту. Некоторые слуги, желавшие соблазнить высокопоставленных служанок, приносили такие средства в качестве «подарков».
Под внешним блеском скрывалось множество пороков — и не только во дворце, но особенно здесь, в этой строго иерархичной, полной интриг обители.
Цзинчэн, выслушав Байсуя, всё же остался недоволен и сказал:
— Всё равно пойду напомню. А ты пока прогладь золотым утюгом вчерашнее бельё. Вещи господина лучше обрабатывать самому. В прачечной слишком много людей, туда можно отправлять только наше бельё.
Байсуй, раздувая огонь веером, проворчал:
— Да разве мне вообще доверяют такое? А Цин всегда всё делает первым. Мне и заботиться-то нечем.
Цзинчэн на мгновение замер, отложил вышивку и оглянулся на внутренние покои. За вышитой ширмой и жемчужными занавесками царила тишина. Он тихо предупредил:
— Больше не говори об этом. А Цин — человек, привезённый господином сюда лично.
Байсуй сначала промолчал, но спустя некоторое время тихо «мм»нул в ответ.
А в это время, в тёплых и уютных внутренних покоях, Янь Чи открыл глаза и обнаружил, что Инь Сюань всё ещё крепко обнимает его за талию.
Всё тело его ныло, но Инь Сюань, поистине достойная сравнения с Лю Сяохуэем, проявила железную выдержку и не довела дело до конца. Возможно, она щадила его из-за ран от плети, а может, действительно берегла ребёнка.
Однако следы поцелуев на теле были вполне реальными, и на плече чётко проступал отпечаток её зубов — ровный и глубокий, ещё не успевший исчезнуть. Рука, обвивавшая его талию, была вытянутой и изящной, покрытой тонким, но прочным слоем мышц — типичная фигура воина: грациозная, но внушающая трепет.
Талия Инь Сюань была узкой, но чрезвычайно сильной. Простые, чёткие линии её пресса легко ощущались под пальцами. Именно поэтому, если бы она захотела, могла бы довести своего партнёра до полного изнеможения. Если бы не помнилось постоянно, что перед ним — правительница Поднебесной, ему бы давно захотелось сбежать.
Янь Чи уже не раз об этом мечтал, но ни разу так и не смог осуществить своё желание в самый нужный момент — и прекрасно это осознавал.
Едва он проснулся и попытался немного отстраниться, как рука на его талии притянула его вместе с одеялом обратно в объятия. Сверху раздался слегка хрипловатый женский голос:
— Проснулся?
— Да, — ответил Янь Чи и тут же замер, решив не шевелиться.
Помолчав немного, он тихо произнёс:
— Похоже, я не справлюсь с обязанностями по управлению. Если господин Чжоу действительно преследует какие-то цели через меня, то, наверное, остаётся лишь…
— Мм, — перебила она, не открывая глаз. — С чего это ты с утра о таком задумался?
Янь Чи онемел и больше ничего не сказал, спрятав лицо у неё в груди.
Инь Сюань некоторое время не слышала продолжения и открыла глаза. Перед ней был лишь чёрный блестящий затылок и тонкая, белая шея. Она не удержалась и тихо рассмеялась, слегка ущипнув мягкую кожу у него на затылке:
— Обиделся? Да у тебя характерец-то какой!
Янь Чи действительно стал более раздражительным из-за своего состояния. То, что раньше он спокойно терпел, теперь вызывало у него недовольство, и в его поведении проступала лёгкая капризность.
Инь Сюань взяла его за подбородок и повернула лицо к себе. Глаза его, чёрные, как размытая тушью живопись, были влажными и блестели, будто их только что вынули из тёплой воды — в них читалась обида.
Она провела пальцем по покрасневшему уголку глаза и снова улыбнулась:
— Ладно, продолжай. Я слушаю.
Янь Чи старался изо всех сил, но так и не смог скрыть дрожи и сдавленности в голосе. Он снова зарылся лицом в её грудь и глухо произнёс:
— Твоему ребёнку будет трудно родиться.
Это было правдой. Ребёнок Инь Сюань — один из самых трудных для вынашивания. И господин Чжоу, и многие другие, завидовавшие или замышлявшие недоброе, направили на него свои взгляды. Эти десять месяцев предстояло провести в постоянном страхе.
— Мм, — спокойно согласилась Инь Сюань. — Очень боишься?
Её слова, произнесённые тихо и ровно, точно попали в самую суть его тревог.
В тот миг, когда он узнал новость, в душе бушевали самые разные чувства, но сильнее всего — радость и страх. Он был по-настоящему счастлив, будто небеса даровали ему чудо, будто прекрасный сон неожиданно стал явью.
Но он также ужасно боялся. Ведь даже такой умный человек, как Сюй Цзэ, дошёл до такого состояния. Он не верил, что сможет справиться лучше него или проявит большую осмотрительность.
Из любви рождается тревога, из любви — страх. Его мысли были тяжёлыми, и всё это исходило из любви — избежать этого было невозможно.
Янь Чи долго молчал, пока тёплые пальцы не коснулись его щёк, и над ухом не прозвучал тихий, но нежный голос:
— Не бойся. Я рядом.
— Ты и так уже сделала для меня слишком много, — прошептал он, и голос его был таким мягким, будто лёгкое облачко, растекающееся в воздухе. — Я знаю, что ты думаешь обо мне. Но эти дела не подвластны даже власти императрицы. Судьба часто выходит за пределы человеческого контроля…
Он не договорил — его губы были нежно прижаты к её губам. Другие губы, тонкие и осторожные, поцеловали его с трепетной заботой, и их дыхание переплелось.
— Я уже говорила: я буду тебя оберегать.
***
Весна приближалась, и на землю падал холодный дождь. Капли смачивали каменные плиты, и погода становилась чуть теплее.
Однако во Дворце Юнтай царила ледяная, подавленная атмосфера. Слуги входили и выходили, опустив головы и прикрыв лица, в строгих нарядах и с серьёзным видом — все боялись малейшего повода вызвать гнев господина и получить наказание, часто жестокое и несправедливое.
В павильоне Циннин Дворца Юнтай стены были окрашены в алый цвет, и повсюду царила роскошь. Даже предметы обихода были высочайшего качества. Но в одно мгновение всё это было разбито вдребезги, превратившись в грязный, бесполезный хлам.
Молодой слуга стоял на коленях, рыдая и кланяясь в знак признания вины. Он был ещё совсем юн, плакал, задыхаясь от слёз, и от удара по щеке на лице остался красный след с кровоподтёком.
Снаружи наказывали провинившихся слуг, а внутри покоев бесценные вещи разлетались на осколки. Ин Жу Сюй лежал на ложе, укрывшись одеялом, и не шевелился. Его глаза были покрасневшими, а голос — хриплым.
— Ему даже повысили ранг! Этот Янь Чи — всего лишь низкородный льстец, умеющий угодить наверху. И теперь так его балуют! Что будет, когда ребёнок родится?
Он провёл рукой по лицу и продолжил:
— И всё наказание — лишь домашний арест да лишение жалованья! Заставили поколениться на полчаса — и только!..
Если говорить о жизненном опыте и мудрости, то самым юным из всех был именно Ин Жу Сюй. Он редко сталкивался с трудностями, с детства был самым любимым и свободным, и не понимал, что такое настоящая жестокость мира. В нём ещё жила наивность, не сломленная жизнью.
Бай Ай, стоявший рядом с подносом чая, наблюдал, как второстепенные слуги убирают осколки и наводят порядок. Он поставил чай на край ложа и мягко увещевал:
— Это всё из-за того, что у него признаки беременности. Именно поэтому его величество и наказала вас. За все эти годы она ни разу не сказала вам ни слова упрёка.
Ин Жу Сюй вяло фыркнул, и его обида вновь вспыхнула. Он высунулся из-под шёлкового одеяла, и уголки глаз его покраснели:
— Мне так тяжело на душе, а она даже не пришла навестить меня.
Он перевернулся на другой бок, задумался и вдруг сказал:
— Сейчас вспомнил: те слуги, что вчера пришли во Дворец Юнтай и сплетничали, были мне незнакомы. Бай Ай, узнай, откуда они.
— Слушаюсь, — ответил Бай Ай. — Сейчас займусь этим.
Свет проникал через маленькое окно, сплетая на краю фиолетового чайника причудливую паутину теней, окрашивая тёмно-пурпурную глину в тёплый золотистый оттенок.
Ин Жу Сюй вытянул руку из-под одеяла, и лучи света легли на его белую кожу, под которой чётко просвечивали извилистые вены. Он дотронулся до чашки, проверил температуру и, наконец, поднял её, чтобы попить.
— Как только у Янь Чи появились признаки беременности, у господина Чжоу не осталось помощника в управлении. Разве он не в отчаянии? Су Чжэньлюй — человек ветреный и ненадёжный. Если он не обратится ко мне, к кому ещё пойдёт?
Тёплый чай согрел его ладони, и на душе стало немного легче. Он тихо добавил:
— Похоже, домашний арест продлится недолго… если только этот бесчувственный и жестокий господин Чжоу не решит публично унизить меня…
Бай Ай уже собирался что-то сказать, но снаружи снова раздался плач избитого слуги. Он нахмурился, велел увести мальчика подальше и, закрыв дверь, произнёс:
— Раз Ваше Высочество так хорошо знает характер господина Чжоу, стоит заранее продумать план действий.
Ин Жу Сюй сделал ещё глоток чая и задумался:
— Если он осмелится… Его величество ведь не позволит?
За окном шёл тихий дождик, смачивая мокрые каменные плиты. Свет, проникающий сквозь переплетения оконной рамы, мягко ложился на одну сторону его лица, размывая чёткость черт.
Бай Ай некоторое время молча смотрел на него, хотел что-то сказать, но передумал. Он не стал будить его от иллюзий и лишь произнёс:
— Говорят, здоровье старшего служителя Сюй Цзэ значительно улучшилось. Может быть…
Лицо Ин Жу Сюя слегка потемнело. Он поставил чашку обратно и холодно бросил:
— Пусть его тело и не выдержит — ему бы только не умереть раньше времени.
В глубине души он считал, что все милости императрицы к другим были продиктованы лишь заботой о потомстве или жалостью. Он не верил, что она способна испытывать к кому-то настоящие чувства. Но и в отношении себя он не был уверен: любит ли она его по-настоящему?
Ведь их «чувства» сводились лишь к нескольким тёплым словам. Он уважал её, боялся её и восхищался её бровями, изогнутыми, как далёкие горы, и глазами, полными нежности. Она была великолепна и ослепительна, её пылающие алые императорские одежды и золотой пояс, подчёркивающий тонкую талию, делали её, по его мнению, самой совершенной женой на свете.
Двадцатичетырёхлетний Ин Жу Сюй ещё не понимал истинного смысла слов «самая лучшая». С детства он мечтал выйти замуж за самого совершенного человека в мире. Поэтому, увидев Инь Сюань, он незаметно, беззвучно отдал ей своё сердце.
Но он ещё не осознавал этого. Покойный Мэн Чжиюй знал свои желания и понимал, ради чего умирал — ради блестящего будущего и разбитого браслета. Но Ин Жу Сюй этого не знал.
Он сидел в самом тёмном углу комнаты и велел Бай Аю принести цитру. Проведя пальцами по струнам этого инструмента, подаренного императрицей, он надел накладные ногти и наугад заиграл. Но вдруг резко остановился.
Отдельные ноты звучали в комнате, а затем рассыпались в хаотичные обрывки. Он некоторое время смотрел на инструмент и вдруг тихо спросил:
— Почему, глядя на неё, я чувствую боль в груди? Почему мне ещё хуже…
Он не договорил. Слёзы хлынули из глаз и упали на шёлковые струны, заставив их дрожать и звенеть, будто плача.
Звуки цитры были полны скорби.
http://bllate.org/book/6034/583548
Готово:
