Перед ним медленно колыхнулась изумрудная одежда, едва касаясь земли. Тяжёлый наружный халат волочился по полу, и снежно-белый ворс собирал пыль.
— Придворные всегда снисходительны и вежливы с возлюбленным Её Величества, — произнёс Ин Жу Сюй сверху вниз. — Надлежит наставлять тебя как следует. Раз уж слуга при тебе, господин Янь, не знает приличий, я не стану переходить через тебя и наказывать твоих людей. Лучше обучу тебя самому — что такое старшинство и подчинение.
Слова «подчинение» и «старшинство» давно обросли придворными пересудами. И происхождение Янь Чи, и то, как его баловали в последние дни, вызывали осуждение среди обитателей дворца. А теперь, когда он ещё и получил обязанности по управлению, слухи хлынули с новой силой и с каждым часом набирали обороты.
Янь Чи смотрел на землю перед собой. Свет скользил по длинным ресницам, отбрасывая под глазами крошечную тень. Он не шевелился и тихо ответил:
— Янь Чи слишком молод и неопытен, оттого и трепещу перед обязанностями по управлению. Если бы не милость Благородного господина Чжоу, я бы и помыслить не смел нарушить этикет и правила…
— Замолчи! — перебил его Ин Жу Сюй, сжав в руке золотой кнут и пристально глядя на него. При упоминании Чжоу Цзяньсиня в его глазах вспыхнула ещё большая ярость.
Шаги обошли полукругом. Кнут опустился, затем снова собрался в руке и со свистом обрушился вниз.
Этот особый золотой кнут не издавал звука при ударе и даже кожи не рвал. Но под кожей тут же проступали синяки и кровоподтёки, и боль от него не уступала боли от розги.
Байсуй тихо всхлипывал. А Цин стоял на коленях рядом с Янь Чи и едва не бросился заслонить его телом, но его крепко держали люди Ин Жу Сюя, прижав к земле.
Управляющие цветником с благовониями никогда не видели ничего подобного. Все слуги сада стояли на коленях за пределами круга, страшась, что кто-то из них вызовет неудовольствие Его Высочества, и тогда не хватит и десятка жизней, чтобы загладить провинность.
Под одеждой тайно расползались следы ударов. От природы у него была прохладная кожа, а потому синяки оставались особенно заметными.
Янь Чи резко вдохнул, на виске выступила капля холодного пота.
Если бы дело касалось только его самого, пусть бы Ин Жу Сюй и вымещал злость. Но если бы наказали Байсуя или А Цина… Это было бы не просто дело чести или унижения. По дворцовому уставу такие, как Ин Жу Сюй, могли убить служанку или слугу, и за это их осудили бы лишь парой слов. С людьми Янь Чи он бы не церемонился.
Те двое, которых держали по бокам, уже плакали так, будто задыхались. Они вышли в спешке, и при них было мало людей из павильона Ихуа. Янь Фэй, верная служанка императора, тоже не была рядом.
Но, пожалуй, и к лучшему. Зная характер Янь Фэй и Цзинчэна, они бы не стали действовать опрометчиво. Скорее всего, они… Мысль Янь Чи замедлилась на мгновение. В ушах вновь засвистел ветер, и кнут ударил по наклонённому плечу, пронзив тело жгучей болью.
Он невольно застонал, прерывисто выдохнул и попытался прийти в себя, но тут же золотой наконечник кнута поднял его подбородок, заставив встретиться взглядом с прищуренными глазами Ин Жу Сюя.
— Подлый развратник, — прошипел тот так тихо, что услышать мог только Янь Чи. Каждое слово, будто острый нож, вонзалось в сердце. — Ты и впрямь достоин быть при Её Величестве?
Кнут вдавил синяк в хрупкую челюсть. Прядь волос, выбившаяся из заколки, упала ему на глаза. Кожа его была бела, как иней, на виске блестел холодный пот. Но в глазах — спокойствие, ясность и чистота, не тронутая ни тенью.
Янь Чи всегда был мягким и терпеливым, редко спорил и почти ничего не требовал для себя. Он и сам считал, что не пара Инь Сюань. Но сейчас, под этим презрительным вопросом, словно задели его за живое, и он, не раздумывая, ответил:
— Неужели рядом с ней остались только такие, как ты?
Голос его, обычно звонкий и чистый, теперь был немного хриплым, но слова прозвучали тихо и потому ранили сильнее любого громкого обвинения.
Ин Жу Сюй вздрогнул, будто его ударило током, и резко отдернул руку.
Ведь именно он сейчас был тем, кто имел право поучать и указывать. А Янь Чи — всего лишь беззащитный инструмент, выдвинутый Чжоу Цзяньсинем, чтобы принимать на себя удары и стрелы. Однако тихий, смиренный вопрос Янь Чи показался ему куда более обидным, чем все годы соперничества с Чжоу Цзяньсинем.
Он крепче сжал кнут и наконец произнёс:
— Ты действительно талантлив. Недаром тебя называют бедствием двора, сравнимым с Да Цзи и Бао Си.
Янь Чи прикусил губу, в глазах потемнело, закружилась голова, но он всё же выдавил:
— Не смею.
Многого он и вправду не смел, но в тех вопросах, где другие отступали, он стоял насмерть. В нём сочеталась удивительная противоречивость.
Ин Жу Сюй смотрел на него некоторое время, лёд в глазах с каждым мгновением сгущался. Он уже занёс кнут, чтобы снова ударить, но вдруг его остановил Бай Ай, схвативший его за руку.
— Ваше Высочество, — тихо сказал он. — Если вы причините ему вред, Благородный господин Чжоу непременно донесёт об этом Императрице. Она отдалится от вас — и это будет хуже любого наказания.
Ин Жу Сюй, хоть и был в ярости, не был глуп. Услышав это напоминание, он немного успокоился, бросил последний взгляд на Янь Чи, передал кнут Бай Аю и принял из рук слуги чашу горячего чая. Усевшись обратно, он сделал глоток.
— Видимо, ты и впрямь пришёлся по сердцу Благородному господину? — медленно проговорил он, на губах заиграла лёгкая, насмешливая улыбка. — Оставайся здесь на коленях и подумай хорошенько: чему ты научился, находясь рядом с Чжоу Цзяньсинем.
Ин Жу Сюй был младшим сыном министра ритуалов, представителем дома маркиза Синпина. Его мать носила титул фу жэнь с пурпурной лентой и золотым знаком. У него было три старшие сестры и один брат, которые избаловали его до невозможности. С детства он был жемчужиной в ладонях семьи. Во дворце с ним все обходились с почтением, уступали дорогу и старались не попадаться ему на глаза. Лишь с Чжоу Цзяньсинем ему не везло.
Инь Сюань, хоть и не особо его жаловала, знала, что Ин Жу Сюй не представляет опасности, и относилась к нему снисходительно.
Возможно, именно поэтому в сердце Ин Жу Сюя и жила привязанность к Инь Сюань. Но он был ревнивцем от природы — злился молча, даже сам не понимая порой, отчего сердится.
Почти всех фаворитов императрицы он уже как-то унижал: беспечного и вольного Су Чжэньлюя, нежного, как вода, Сюй Цзэ. А теперь настала очередь Янь Чи.
Весенний ветерок ещё был прохладен и ласково шелестел по рукавам.
Янь Чи, услышав слова Ин Жу Сюя, на миг облегчённо выдохнул. Он провёл рукой по лбу и вдруг почувствовал, как всё вокруг потемнело, а в голове закружилось странное ощущение пустоты.
Даже самые сильные удары кнута причиняли лишь телесную боль, а весеннее солнце вовсе не могло вызвать такого состояния.
Он отогнал сумятицу в мыслях и вдруг вспомнил белые ветки сливы, которые срезал в тот день. Ароматные лепестки ещё не были растёрты в порошок… Когда же он успеет вышить новую вышитую сумочку с благовониями, чтобы вновь украсить её рукава?
* * *
Тайцзи-гун, Зал Сюаньчжэн.
Аромат благовоний струился в воздухе.
Стопка меморандумов упала на пол с глухим звуком. Инь Сюань откинулась на спинку трона, прижала пальцы к переносице и устало произнесла:
— Эта куча старых книжников всё ещё цепляется за древние матриархальные обычаи! Пленников из-за Тринадцати Застав они хотят обратить в рабов и использовать как военных наложниц!
Сюань И, стоявшая рядом и растиравшая чернила, сказала:
— В начале предыдущей династии так и поступали. Эти кочевники с северо-запада слишком дики и своенравны. Их нельзя отпускать обратно за Тринадцать Застав, да и оставлять в Поднебесной тоже опасно.
— Разве это усмирит их? — спросила Инь Сюань, глядя на поднимающийся пар от горячего чая. — Что жесточайшее: убийство или позор?
Даже у этих «варваров» за Тринадцатью Заставами честь и целомудрие мужчин имели огромное значение. Когда новый правитель племени вступал в наследство, он должен был взять в супруги самого прекрасного юношу степей и публично совершить обряд, смывая алую краску, — символ бесконечного продолжения рода.
Жители Поднебесной считали такие обычаи постыдными и называли кочевников развратниками. Но на самом деле у этих народов существовали строгие правила: за измену или разврат полагалась смертная казнь.
Сюань И молчала некоторое время, внимательно наблюдая за выражением лица императрицы, и лишь потом немного расслабилась.
Инь Сюань отложила меморандумы в сторону и взялась за следующий. Прочитав несколько строк, она вдруг услышала шорох занавески у внутренней двери.
Цинлянь, одетая в парадную форму императорской служанки, вошла в зал, взяла у Сюань И чернильницу и, наклонившись, тихо сказала:
— Ваше Величество, Янь Фэй приходила и передала записку.
Янь Фэй когда-то готовили в тайные стражи, и Инь Сюань лично назначила её к Янь Чи. Она знала, что девушка, хоть и нема, умна, сообразительна и благоразумна — настоящая находка.
На бумаге было всего пять поспешно начертанных иероглифов:
«Господину Янь грозит беда».
Инь Сюань замерла. Кисть с красной тушью дрогнула, и на меморандуме расплылось большое кроваво-красное пятно.
Она бросила кисть, резко встала и направилась к выходу. Сюань И тут же схватила тяжёлый багряный плащ с белым мехом и, догоняя императрицу, накинула его ей на плечи, попутно поправляя складки одежды и распоряжаясь:
— Быстрее подавайте паланкин…
— Не надо, — перебила Инь Сюань, поправляя воротник. — Слишком медленно.
— Я уже уточнила, — добавила Цинлянь, следуя за ней. — Господин Янь находится в цветнике с благовониями при Управлении дворцом. Похоже, его слуги чем-то прогневали Его Высочество, господина Лань.
За императрицей последовала свита из десятков человек, держась на некотором расстоянии. Цинлянь внимательно наблюдала за её лицом, но не могла прочесть ни гнева, ни тревоги. Глаза Инь Сюань, обычно подобные цветущей сливе, теперь стали бездонными, тёмными, словно глубокий водоворот — в них не было ни света, ни тени.
* * *
Птицы щебетали в саду. Чай в чаше остыл, и слуга тут же заменил его на свежезаваренный, от которого поднимался пар.
Хоть и стояла почти весна, долго находиться на улице всё равно было нежелательно. Особенно для изнеженных юношей, чьи тела не выносили холода.
Ин Жу Сюй взял чашу горячего чая, дунул на поверхность и бросил взгляд вниз. Увидев, как на лбу Янь Чи выступает холодный пот, как его прежде прямая, как бамбук, спина теперь слегка дрожит, он съязвил:
— Говорят, Мэн Чжиюй тоже заставлял тебя стоять на коленях. Тогда было ледяное морозное утро, но ты держался. А теперь, при такой прекрасной погоде, вдруг изображаешь хрупкость и слабость, чтобы вызвать жалость? Неужели после того, как Её Величество тебя посетила, ты стал таким изнеженным?
У Ин Жу Сюя был прекрасный голос — звонкий, как ручей, чистый, как горный родник. Даже произнося такие колкие слова, он звучал необычайно приятно.
Янь Чи стоял перед ним на коленях и долго молчал. Лишь спустя некоторое время послышался слабый, прерывистый голос:
— Нет… я…
Он не мог договорить. Голова кружилась всё сильнее, в груди сжимало. В этот самый момент снаружи цветника раздался хор приветствий, и шаги приближались.
Сквозь цветущие пионы и яркие кусты появилась фигура в алой императорской мантии. Ин Жу Сюй сначала опешил, потом поспешно поставил чашу и встал, будто собираясь поднять Янь Чи, но вдруг передумал, упрямство взяло верх, и он лишь склонил голову в поклоне.
Он и представить не мог, что Инь Сюань явится сюда. В его глазах никто не заслуживал такой милости и чести. Даже будущий Верховный господин не имел бы права на такую защиту.
Инь Сюань остановилась, даже не взглянув на Ин Жу Сюя. Она наклонилась и взяла Янь Чи за руку:
— Вставай.
Рука в её ладони была ледяной. Он не шевельнулся, словно струна, натянутая до предела, вдруг лопнула, и он без сил рухнул в сторону.
Инь Сюань, как всегда, среагировала мгновенно. Она подхватила его и прижала к себе, затем бросила последний взгляд на Ин Жу Сюя и развернулась, чтобы уйти.
— Позови лекаря, — приказала она Сюань И. — Пусть лекарь Ань отправляется в павильон Ихуа. Я забираю его с собой.
Ин Жу Сюй оцепенело смотрел, как алый силуэт исчезает из виду. Он сдержался несколько мгновений, потом со злостью швырнул чашу на землю и сквозь зубы процедил:
— Весь сад цветов не сравнится с его актёрским талантом!
Бай Ай начал поглаживать спину своего господина и тихо сказал, глядя вслед уходящей императрице:
— Ваше Высочество, похоже, на этот раз Императрица и вправду серьёзно привязалась к нему.
— Что в нём такого особенного? Просто игрушка в женских руках! Ни в музыке, ни в поэзии, ни в живописи он не достиг ничего выдающегося!
Ин Жу Сюй закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но вдруг вспомнил взгляд Инь Сюань, брошенный на него перед уходом. По спине пробежал холодок — в тот миг императрица, казалось, излучала скрытую, но ощутимую угрозу.
«Нет, — подумал он, глубоко вдыхая. — Она никогда не была ко мне жестока».
* * *
Всё вокруг погрузилось во тьму.
http://bllate.org/book/6034/583546
Готово:
