Мэн Чжиюй презрительно фыркнул, больше не произнёс ни слова, а лишь с трудом поднял тело и совершил перед Инь Сюань глубокий поклон, прижавшись лбом к полу.
— Ваше Величество, — тихо проговорил он, — через сто лет… увижу ли я Вас?
Инь Сюань молча смотрела на него. Спустя мгновение спросила:
— Ты всё ещё хочешь этого?
Он знал, что милость утрачена, что всё это — лишь призрачная иллюзия сна, и всё же ему некуда было вернуться. Лишь рядом с ней оставалась хоть капля смысла, хоть тень надежды на пристанище.
Инь Сюань не требовала ответа. Вздохнув, она медленно поднялась:
— Будь спокоен.
Она встала и покинула Управу по расследованию преступлений. Мэн Чжиюй остался в прежней позе, словно статуя, отлитая из камня.
Выйдя из Управы, она оказалась ослеплена внезапным светом — будто вернулась из ада в мир живых. Чжоу Цзяньсинь молча следовал за ней, прошёл несколько шагов и лишь тогда услышал:
— Возвращайся.
Чжоу Цзяньсинь поднял глаза, взглянул на неё, поклонился и удалился. У входа в Управу уже дожидались слуги и служанки с паланкином, чтобы отвезти Благородного господина обратно в Павильон Цзилэ.
Инь Сюань никого не позвала с собой — просто пошла бродить в одиночестве. В голове переплетались мысли: клан Чжоу набирает силу; смерть Мэн Чжиюя повлечёт за собой падение всего рода Мэн; рука клана Чжоу будет отсечена, а другие знатные семьи, угнетаемые ими, наконец получат передышку. Чжоу Цзяньсинь устранил Мэн Чжиюя, сохранив свою репутацию, и сделал ещё один шаг к посту императрицы — без ущерба для себя, но с ощутимой выгодой…
Чжоу Цзяньсиню нужен соперник — тот, кто действительно угрожает ему. Но этим соперником не может быть ни Ин Жу Сюй, ни Су Чжэньлюй: они слишком слабы.
Размышляя обо всём этом, Инь Сюань незаметно вошла в сливовый сад у подножия Башни Чжайсин. Здесь цвели белые сливы, их аромат смешивался со снегом, создавая чарующую гармонию.
Цветы и снег сливались воедино. Лёгкий зимний ветерок колыхнул ветви — часть лепестков упала ей на грудь, другая — растаяла в воздухе.
Глубоко в роще, одетый в белоснежную лисью шубу, кто-то срезал цветущие ветви. Рядом стоял юный слуга с корзиной. Ни один из них не заметил, что за ними наблюдают.
Это был Янь Чи. Инь Сюань узнала его сразу. Она замерла, глядя, как его чёрные волосы собраны в узел, увенчанный нефритовой диадемой и длинной шпилькой, отблескивая в зимнем солнце. Его профиль был чётким, но выражение лица — мягким, почти нежным.
«Все полны расчётов и скрытых целей… А ты?» — подумала она.
Долго глядя на него, Инь Сюань тихо подошла. Воин, умеющий ступать бесшумно, легко приблизилась так, что Янь Чи почувствовал её присутствие лишь тогда, когда она уже обвила его руками и прижала к стволу сливы.
Знакомый, тоскливый аромат окутал его. Вся сложность, все жертвы и интриги, все узы власти и долга — всё это словно оковы, сковавшие её, бездонного инь-дракона и огненного феникса, заставляя дышать с болью и жаром.
Золотые ножницы упали на землю. С дерева посыпались лепестки, сбивая с ветвей иней и снежинки.
Янь Чи оказался плотно прижат к ней. Перед глазами — алый императорский халат, на подоле которого застыли пятна засохшей крови. Он на миг замер, не задавая вопросов, а лишь обнял её за талию, полностью отдавшись этому ощущению.
Его тело подчинилось, раскрылось перед ней, мягкое и беззащитное.
— Что случилось? — тихо спросил он.
Инь Сюань долго молчала. Закрыв глаза, она прижала лицо к его шее, вдыхая лёгкий аромат сливы, пропитанный холодом и свежестью снега.
Наконец она открыла глаза, увидела лепестки, запутавшиеся в его чёрных волосах, и хрипло спросила:
— Чего ты хочешь?
Она была подозрительна, недоверчива, переменчива. Даже после стольких событий ей всё ещё нужно было бесконечно переспрашивать, уточнять, проверять — лишь бы не оказаться в ловушке, не стать жертвой чужой игры.
Власть, положение — дать это кому-то было для неё проще простого. Почести, богатство — пустяки. Всё это ценилось выше самой Инь Сюань. Без трона, без титула императрицы она была всего лишь женщиной с нестабильным нравом и жестоким сердцем.
Янь Чи задумался — искренне, всерьёз. Под её пристальным взглядом он медленно произнёс:
— Я хочу вернуть ту вышитую сумочку. Вышивка… уж слишком стыдная.
Инь Сюань пристально смотрела на него, пока напряжение в её теле не спало. Разум вернулся, и она машинально ответила:
— Невозможно.
— Я сошью Вам новую, лучше прежней, — настаивал Янь Чи. — За последние дни в Павильоне Ихуа уже износили порог все, кто приходит надо мной посмеяться.
— То, что носит Императрица, — лучшее из всего, — возразила Инь Сюань, смахивая лепесток с его волос. — Кто посмеет над тобой насмехаться? Ты слишком много думаешь. Зачем тебе срезать сливы? Для ванны или благовоний? От тебя весь день пахнет сливами… Неужели ты оборотень?
Янь Чи не сразу понял, что она шутит.
— Здесь же белосливый сад, естественно… — начал он честно, но не договорил.
Инь Сюань не дала ему закончить. Её губы властно прижались к его, горячие, почти яростные, словно пытаясь вырваться из тисков разума. Она проникла вглубь, заставляя его подчиниться, как зверь, запирающий свою добычу в логове.
Он был для неё хрустальной чистотой, жемчужиной без изъянов, сокровищем, что не сыскать во всём мире.
Её сокровищем.
Автор примечает:
Есть поговорка: «Всё, чего душа желает в этой жизни — лишь быть вместе навеки».
— из текста песни «Любовь, что не даётся легко»
Белые лепестки падали, цепляясь за его чёрные волосы.
Это был императорский дворец, сад у Башни Чжайсин — место, где подобные объятия казались дерзостью. Но когда Инь Сюань говорила таким низким, хрипловатым голосом, он забывал обо всём на свете.
Любовь делает человека глупым, заставляет поступать безрассудно. Раньше Янь Чи не верил в это. Но теперь, когда эта страстная, глубокая привязанность окутала его, как лава, проникая в каждую клеточку, он понял: сопротивляться невозможно. Всё его спокойствие, рассудительность и сдержанность испарялись, стоит лишь ей взглянуть на него своими томными глазами.
Инь Сюань целовала его по порыву, не зная жалости. Лишь когда страсть улеглась и эмоции пришли в равновесие, она заметила, что его губы покраснели, а нижняя — слегка потрескалась, почти с привкусом крови.
Она смотрела на эту алую царапину, протянула руку, будто хотела коснуться, но в последний момент отвела. Вместо этого она отпустила его и поправила прядь у виска.
Из чёрных волос осыпались последние лепестки, наполняя воздух ароматом. Кожа Янь Чи была прозрачно-белой, почти фарфоровой, но теперь на ней играл румянец, даже кончики ушей пылали. Инь Сюань взяла его за руку.
Их рукава переплелись, пальцы сомкнулись, согревая друг друга.
За пределами сада солнце растопило последние остатки снега, озаряя дорогу золотистым светом.
— Иногда цель человека видна сразу, — тихо сказала Инь Сюань, словно её голос доносился со дна ледяного озера. — Желания делают его уязвимым, слабым. Цели позволяют взвесить, оценить, использовать. Янь Чи… Ты слишком похож на идеального благородного мужа из наставлений: послушен, без желаний, без стремлений. От этого ты кажешься… ненастоящим.
— Я не бессмертный и не святой, — ответил Янь Чи, позволяя ей держать его руку. — Просто я многое повидал и почти перестал чего-то ждать. Ваша подозрительность… Вы думаете, что никто не любит Вас по-настоящему, что все стремятся лишь к власти и богатству. Поэтому Вы сомневаетесь… и боитесь.
Он замолчал на миг, затем продолжил:
— Когда я остаюсь один, мне часто приходит в голову: Ваше одиночество — не оттого, что некому довериться или разделить чувства. А оттого, что Вы не верите… что чья-то любовь может быть искренней, без скрытых мотивов.
Инь Сюань молча смотрела на него. Его голос стал тише:
— «Любовь без сомнений» — древнее обещание, но самое трудное в исполнении.
Солнечный свет коснулся его профиля: длинные ресницы, мягкий блеск глаз.
В этом бренном мире, полном страданий и боли, откуда берётся такой человек — нежный, как весенний ветерок?
Инь Сюань на миг потеряла дар речи. Её лёд, её неприступность — всё это будто растаяло в его объятиях, растопленное жаром его сердца.
Она не знала, что ответить. Великая Императрица, чьё имя гремело по Поднебесной, вдруг оказалась без слов.
Аромат слив всё ещё витал в воздухе. А Цин с корзиной следовал за ними, незаметно и тихо.
Инь Сюань проводила Янь Чи до Павильона Ихуа и вошла внутрь. Всё здесь осталось прежним — сдержанная элегантность, скрытая изысканность. На маленьком столике лежал свиток, который он не успел переписать: «Книга о пути и добродетели». Он дошёл до строки «Высшая добродетель подобна воде: вода приносит пользу всему, не вступая в борьбу…» — и остановился. Чернильное пятно растеклось по бумаге, испортив лист.
Янь Чи снял шубу, взял чашку чая и поставил на стол. Заметив, что Инь Сюань разглядывает его каллиграфию, он смутился и потянулся, чтобы убрать свиток, но она остановила его.
— О чём ты думал, когда писал это? — спросила она, поглаживая его запястье. — Была ли я… слишком жестока к Сюй Цзэ?
В её голосе звучала неуверенность — такого Янь Чи раньше не видел. Он на миг замер, затем крепко сжал её руку и велел А Цину принести мазь.
— Вы видели столько битв, столько бед — царапины для Вас ничто, — сказал он, имея в виду раны на её руке, оставленные Мэн Чжиюем в пыточной. — Но я — лишь пыль во дворце, моё сердце не так крепко. Я не могу не волноваться.
Принесли мазь с горьким запахом. Смешавшись с ароматом сливы, она создавала странный, но глубокий оттенок — горький, но с тонкой нотой благоухания.
Янь Чи осторожно нанёс мазь на её раны. Когда закончил, тихо ответил:
— Если однажды Вы поступите так же со мной… причины будут ясны заранее. Зачем тогда обижаться? А когда я писал эти строки, думал лишь о том, как трудно быть водой, что приносит пользу всему, не вступая в борьбу.
— Его имя — Цзэ, но ему не обязательно нести такое бремя, — добавил он, чуть ослабив хватку и глядя на Инь Сюань. — Иногда боль рождается не из зла, а из упрямства. Упрямство причиняет страдания.
Янь Чи всегда говорил с ней откровенно, не скрывая ничего. Это была редкая добродетель во дворце — и одновременно глупость.
Многие насмехались над таким поведением, но втайне предпочитали быть рядом с ним.
Потому что рядом с ним душа обретала покой.
Инь Сюань не стала развивать эту тему. Вместо этого она вдруг спросила:
— Как ты выжил в тех домах терпимости?
Янь Чи опешил. Но тут же она приблизилась, лизнула его повреждённую губу, и её дыхание окутало его.
— Добрых всегда обижают, — прошептала она. — Тебя… обижали?
Он не уклонился. Уши снова залились румянцем.
— Иногда… — тихо признался он.
— «Иногда», — повторила Инь Сюань, явно не веря. — Ты умён, но слишком добр. «Иногда» — этого мало. Помнишь, я недавно сказала, что бездетных наложников хоронят со мной? Ты ответил, что это даже лучше. Какие мысли заставляют тебя так говорить? Неужели двадцать лет жизни для тебя — уже море страданий?
Она словно уловила нечто важное и продолжила:
— Янь Лан, быть безупречным — очень утомительно.
Янь Чи почувствовал, будто она коснулась самой болезненной струны его души. Он смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова. Её взгляд был слишком пронзительным, слишком властным — он лишал его возможности защищаться.
— Рядом со мной… тьма и грязь, — сказала Инь Сюань. — Ты останешься здесь — и пожалеешь…
Она не договорила. Его пальцы вдруг сжали её руку. Она подняла глаза и увидела его — ясные, тёплые глаза, сияющие, как нефрит в глубине озера, будто падающая звезда, что колыхнула её сердце.
Янь Чи смотрел на неё и твёрдо сказал:
— Не пожалею.
http://bllate.org/book/6034/583543
Готово:
