Она подвела Янь Чи к себе, взяла его за руку и спросила:
— Мэн Чжиюй порекомендовал тебя Чжоу Цзяньсиню, благодаря чему ты и встретился со мной. А потом, на годовом пиру, из-за козней Сюй Цзэ ты впервые оказался в опасности. Ты неплохо знаешь обоих. Как думаешь, в чём тут дело?
Янь Чи помолчал, глядя на край ложа, и тихо произнёс:
— Ваше Величество действительно желаете официального, беспристрастного разбирательства?
Вопрос прозвучал слишком прямо. Инь Сюань не ответила сразу, а лишь медленно перебирала пальцами его кончики и лишь через мгновение сказала:
— В этом мире нет ничего абсолютно справедливого. Если одна сторона платит, другая неизбежно теряет.
Янь Чи кивнул — он понял. Больше он ничего не добавил, а просто сосредоточился на том, чтобы согреть её руки.
С его точки зрения, Мэн Чжиюй, устроивший всё столь тщательно и хитроумно, вряд ли стал бы прибегать к грубому и внезапному насилию. У него не было такой ненависти, чтобы действовать импульсивно. Он предпочёл бы наблюдать, как Сюй Цзэ медленно угасает, — так же, как однажды ночью, беседуя с Янь Чи, он говорил о «подарке», приготовленном для Чжоу Цзяньсиня.
Этот человек внешне казался безрассудным, но на деле обладал огромным терпением — словно ядовитая змея с мягким телом, наносящая единственный, смертельный укус.
Сюй Цзэ же был совсем иным. Его действия были безупречны, продуманы до мельчайших деталей, но в глубине души он был одержим безумием — холодным, расчётливым безумием. Нынешнее утопление, вероятно, стало рискованной ставкой, в которой он поставил на карту ребёнка, которого и так уже не мог спасти.
Мэн Чжиюй попался. Он слишком идеализировал своего противника, не зная, что в крайней степени жестокости человек способен использовать всё — даже самого себя. Такие отчаянные шаги редко кто осмелится предпринять, но именно этот, внешне «нежный, как вода», господин Сюй оказался куда жесточайшим, чем кто-либо мог предположить.
Янь Чи получил наглядный урок придворных интриг. Он, хоть и был сообразителен, всё же не дотягивал до этих людей ни умом, ни холодностью сердца.
Под пышным цветущим покровом скрывалась гниющая древесина и лёд, в который невозможно вбить ни единого гвоздя.
Рука Инь Сюань была длинной и узкой, с чётко проступающими синеватыми венами — крупнее, чем у обычной женщины, но всё равно изящной и прекрасной. Сейчас она мягко обхватила ладонь Янь Чи и слегка сжала её.
Янь Чи посмотрел на неё, опустился на колени и прижался лицом к её колену, тихо спросив:
— Ты в порядке?
Та рука, что уже согрелась, коснулась его щеки. Окружающая её жестокость постепенно рассеялась, обнажив усталость, которую она до этого упорно скрывала. Её дыхание напоминало пепел после погасшего пламени — тяжёлое, тусклое, окутывающее всё вокруг.
— Немного устала, — прошептала Инь Сюань с хрипловатой усмешкой. — Эти войны без дыма и крови… они изматывают.
Автор говорит: «Берегите себя. Носите маски, чаще мойте руки и по возможности меньше выходите на улицу. Пусть всё у вас будет хорошо и безопасно».
Если даже рядом с ней, Инь Сюань окружена столькими стрелами и кинжалами, столькими предательствами и разочарованиями, то что будет, если однажды государыня устанет от всего этого?
А Цин и Байсуй спали на внешней кровати внутренних покоев и просыпались от малейшего шороха. Янь Чи почти всю ночь не спал. Поднявшись, он укутался в парчовый плед и, прислонившись к окну, долго смотрел сквозь полупрозрачную ткань на лунный свет, погружённый в свои мысли.
Во дворце внезапно распространились слухи. За одну ночь появилось множество версий происшествия, и каждая новая пересказывалась слугами всё более фантастично и бессмысленно. Но всё это не имело к Янь Чи никакого отношения. Он не мог вмешаться и не имел права вмешиваться. Он лишь снова и снова вспоминал ту ночь, образ Инь Сюань, её глубокие, непроницаемые глаза, которые медленно темнели, но в тот самый миг становились уязвимыми и хрупкими.
Янь Чи дотронулся до занавески, затем, полный тревожных мыслей, вернулся в постель и почти до утра не сомкнул глаз.
На следующее утро, когда иней ещё не сошёл с ветвей, А Цин расчёсывал ему волосы у туалетного столика. Вдруг Байсуй откинул занавеску и подошёл к Янь Чи, тихо сообщив:
— В Управе по расследованию преступлений дали показания.
Янь Чи насторожился:
— И какой результат?
— Говорят, будто это сделал господин Мэн… именно он толкнул. У Сяо уже отправили обратно в павильон Вэньцинь на восстановление. Говорят, прошлой ночью господин Сюй тоже пришёл в себя.
Байсуй добавил с удивлением:
— Род Мэн и род Чжоу связаны давним союзом. Почему же на этот раз Чжоу даже не попытался спасти его? Ни капли милости!
— Возможно, это пытка с признанием, — спокойно ответил Янь Чи. — Между ними, вероятно, не так уж много согласия, как кажется.
К тому же это воля Инь Сюань. В ту ночь, когда они разговаривали, она ясно дала понять: Мэн Чжиюй ей больше не нужен. Его можно устранить.
Одна сторона платит — другая должна понести убытки. Жестокий обмен.
Род Чжоу давно стал слишком могущественным. Возможно, сам Чжоу Цзяньсинь и не радуется такому влиянию своей семьи. Он находится рядом с Инь Сюань, но между ними нет ни любви, ни доверия. Устранив Мэн Чжиюя, он не только избавится от помехи, но и получит репутацию беспристрастного и честного человека.
— Сюй Цзэ пришёл в себя… А он…
— Странно, — перебил Байсуй, — господин Сюй не плачет, не устраивает сцен. Хотя и очнулся, всё равно день и ночь лежит в постели, не проявляя ни малейшего желания подняться.
— Его тело ещё не окрепло. Что ещё ему остаётся, кроме как лежать? — Янь Чи перевёл взгляд на медное зеркало и тихо добавил: — Отсутствие слёз и криков не означает отсутствия боли. В тот день его сердце уже обратилось в пепел. Даже если теперь он и отомстил, радости в этом мало.
Всего несколько дней — меньше половины месяца — прошло с тех пор, как тот, некогда ослепительный и прекрасный, как вода, господин превратился в ничтожную пылинку под колёсами судьбы.
— Пока наказание господина Мэна не объявлено, но государыня уже повысила ранг господина Сюй. Через несколько дней, в начале месяца, состоится церемония, и он получит титул… старшего служителя.
Старший служитель — это третий ранг, ниже младшего советника, затем идут четыре советника, господин, Благородный господин и, наконец, Верховный господин. Такой ранг редко дают легко. Повышение Сюй Цзэ, вероятно, связано с утратой ребёнка и тем, что он больше не сможет иметь детей.
Перед зеркалом чёрные волосы были аккуратно собраны и закреплены нефритовой диадемой и длинной шпилькой. Под лёгкой шёлковой рубашкой с тёмным узором А Цин надел на Янь Чи чуть более тёплый короткий камзол и белоснежную лисью шубу. Всё было безупречно, и даже самый лютый ветер не проник бы внутрь.
Янь Чи встал, взял грелку в шёлковом мешочке и услышал, как Байсуй спросил:
— Куда направляется господин? Когда вернётесь? Я с Цзинчэном начнём готовить трапезу.
— Просто прогуляюсь, — ответил Янь Чи после недолгого раздумья. — Не решил ещё, навещать ли кого-то.
На самом деле он и не собирался ни к кому заходить. Он просто тревожился за Инь Сюань, боясь, что она страдает в одиночестве.
Инь Сюань была занята государственными делами и лишь позже нашла время осведомиться о Мэн Чжиюе.
Управа по расследованию преступлений всегда была сырая, тёмная и ледяная. Она вошла в неё в алой императорской мантии, расшитой золотыми пятикогтыми драконами, с золотой каймой — одежда сияла почти вызывающе ярко. Рядом с ней на стене висели пыточные орудия, а сырость проникала даже в каменные стены, покрывая их мхом.
Палачи здесь были исключительно мужчины: в таких местах часто снимали одежду, поэтому женщинам, даже таким высокопоставленным, как Цинлянь или Сюань И, вход был запрещён.
Синий кафтан палача контрастировал с красным шелком императорской мантии. Он стоял на коленях у ног Инь Сюань, а Чжоу Цзяньсинь, назначенный проводить допрос, молча стоял рядом с ней.
Перед ней лежал протокол — белая бумага, испещрённая пятнами крови, с резкими, как лезвие, иероглифами. Кровь и отпечатки пальцев слились в одно, а кое-где проступали высохшие слёзы.
Инь Сюань некоторое время смотрела на Мэн Чжиюя, подвешенного за запястья, задержав взгляд на наручниках, а потом медленно отвела глаза и спросила:
— Это правда он?
Протокол был исчерпывающе ясен — каждое слово на месте, ни одной ошибки. И всё же она задала этот вопрос, словно пытаясь пронзить самую суть.
Чжоу Цзяньсинь спокойно ответил, в голосе его звучала жестокая решимость того, кто уже сделал выбор:
— Да.
Годы лицемерного согласия подошли к концу. Он слишком хорошо знал замыслы Мэн Чжиюя. Этот человек мешал ему есть и спать. Теперь же представился удобный случай избавиться от него раз и навсегда.
Цепи звонко зазвенели, их ледяной звук эхом разнёсся по мрачному помещению. Одежда Мэн Чжиюя была пропитана кровью, а густая тёмная жидкость склеила его длинные чёрные волосы в жёсткие пряди.
Это был сын знатного рода, двадцать лет проживший в роскоши и неге. Но теперь его нежные, привыкшие к музыке руки покрылись трещинами и ранами, а кости были сломаны.
Инь Сюань провела пальцем по подлокотнику кресла и вдруг сказала:
— Снимите его.
Палач поклонился:
— Слушаюсь.
Он подошёл и снял наручники. Цепи громко упали на пол, и Мэн Чжиюй рухнул на мокрый камень, судорожно хватая ртом воздух.
Его одежда оставляла на полу кровавый след. Он схватил край алой мантии Инь Сюань, уцепившись за хвост золотого дракона.
Чжоу Цзяньсинь сжал кулаки и мрачно уставился на него.
На запястье Мэн Чжиюя всё ещё висел нефритовый браслет с выгравированным именем. Нефрит касался парчи императорской одежды — трудно было сказать, что холоднее.
Инь Сюань наклонилась и взяла его за запястье. Мэн Чжиюй вдруг замер — вся скопившаяся напряжённость хлынула наружу. Его голос стал хриплым, утратив прежнюю мелодичность, и в нём слышались рыдания:
— Ты всё знала, верно?
Он впился ногтями в её ладонь:
— Ты сама позволила это! Иначе Чжоу Цзяньсинь никогда не осмелился бы применять пытки, вынуждать к признанию! А Сюй Цзэ… он разве достоин доверия? Инь Сюань, неужели ты чудовище без сердца?
Его пальцы оставили кровавые царапины на её коже.
Инь Сюань смотрела на него без тени эмоций — смотрела, как он, выйдя из состояния подавленности, начинает кричать, а затем переходит в сдавленные всхлипы.
— Ты ведь всё знала… Инь Сюань, ты всё знала…
Мэн Чжиюй отпустил её руку, снял браслет и с силой швырнул его на пол. Та вещь, которую он берёг все эти годы, разлетелась на осколки среди крови и грязи.
Горячие слёзы размазали кровь по лицу. Вся его многолетняя привязанность оказалась лишь иллюзией.
Инь Сюань сжала пальцы, отвела прядь волос с его лица и, глядя в его красные, полные слёз глаза, тихо сказала:
— Да. Я всё знала.
— Почему Сюй Цзэ так долго болел и не мог зачать ребёнка. Почему Су Чжэньлюй пользуется милостью, но у него нет детей. Как Янь Чи оказался в Тайцзи-гуне. — Она сделала паузу. — Ай Юй, я всё это знала.
Ветер дул пронизывающе, холод усиливался.
Осколки нефрита лежали повсюду.
В пыточной комнате почти не было света, горела лишь семисвечная бронзовая люстра. Воск стекал по подсвечнику и застывал в воздухе.
Мэн Чжиюй оцепенел, глядя в её миндалевидные глаза, которые, казалось, выражали нежность. Всё его существование вдруг показалось ему смехотворным.
— Ты… — его голос дрожал, — хоть немного…
Хоть немного любила меня? Хоть каплю настоящей нежности? Или для тебя весь этот дворец — лишь бухгалтерская книга, где каждому воздаётся в точно рассчитанный момент?
Мэн Чжиюй почувствовал, как лёд сковал всё его тело. Прикрыв рот, он вырвал кровавую пену, а слёзы покатились по ресницам.
— То, что государыня удостоила меня последней встречи, — уже милость, — прохрипел он, захлёбываясь кровью. — Преступление против наследника — вина всей семьи. Прошу… смилуйся надо мной и смягчи наказание.
Инь Сюань вытерла ему слёзы и больше ничего не сказала, лишь убрала руку.
Мэн Чжиюй повернулся к Чжоу Цзяньсиню. Тот стоял в чёрном одеянии, лицо его было спокойным и суровым, как древнее дерево, укоренившееся в земле. Мэн Чжиюй усмехнулся, его потрескавшиеся губы были в крови.
— Брат Чжоу, — пристально глядя на него, сказал он, — желаю тебе удачи на дальнейшем пути. Пусть тебя не преследуют злые духи по ночам, пусть мёртвые не приходят за долгами во сне. Пусть твой путь к Верховному господину будет гладким, спокойным и чистым. Без сердца. Без чувств.
Чжоу Цзяньсинь равнодушно посмотрел на него и ответил:
— Не смею.
http://bllate.org/book/6034/583542
Готово:
