Лу Яньсюй прекрасно понимал, что Е Цзитань лишь подшучивает над ним, но всё равно не удержался и провёл ладонью по своему почти впавшему животу. В душе мелькнула тёплая надежда: каким же будет их с Императрицей ребёнок?
Размышляя об этом, он откинул одеяло. Чёрные пряди рассыпались по спине, но он даже не заметил, как выглядит в эту минуту. Пригнувшись, он уткнулся в грудь Е Цзитань, сидевшей на краю ложа.
— Ваше Величество, — спросил он, — вы предпочитаете сына или дочь?
— Кого бы ты ни родил, я буду любить обоих. Но… — её пальцы нежно коснулись его шеи, — мне бы хотелось сына. Такого же нежного и мягкого, как ты. А чтобы его забрать, жениху придётся победить меня в бою.
Лу Яньсюй рассмеялся:
— Ваше Величество, вы ведь нарочно хотите оставить его при дворе навсегда!
— Я — Императрица. Даже если он никогда не выйдет замуж, я обеспечу ему беззаботную жизнь.
Это было правдой. Лу Яньсюй кивнул в знак согласия и, облокотившись на её плечо, взял её руку и положил себе на живот.
— Ваше Величество, мы пока даже не уверены, будет ли ребёнок… Ай!
Он почувствовал внезапный переворот — и уже лежал на спине. Е Цзитань прижала его руки над головой, а свободной ладонью снова накрыла его живот. Наклонившись, она поцеловала его в покрасневший уголок глаза.
— Раз ты говоришь, что «ещё ничего не решено», значит, мне нужно постараться, чтобы ты скорее забеременел.
— Нет, нет! Ваше Величество! — запротестовал он. — Поясница до сих пор болит… Если ещё раз, завтра я точно не встану с постели.
Е Цзитань, конечно, не была из тех, кто теряет чувство меры. Она знала, что его тело сейчас особенно уязвимо, и повторять близость было бы безрассудно. Тихо рассмеявшись, она сказала:
— Сейчас пришлю Ло Ананя, пусть осмотрит тебя. Ты так исхудал, что, кажется, я смогу поднять тебя одной рукой. Хватит с тебя на сегодня. Сы Шу, зайди, помоги наложнице Цзюнь одеться.
— Слушаюсь.
Сы Шу и Линь У дежурили за занавесками внешнего зала. Услышав зов, Сы Шу покраснел от смущения — Императрица так добра к наложнице Цзюнь! Он уже собирался войти, как вдруг Линь У опередил его и, бросив на Сы Шу злобный взгляд, шагнул внутрь.
— Приветствую Ваше Величество и наложницу Цзюнь. Позвольте мне помочь вам одеться, господин.
Линь У вошёл и быстро бросил взгляд на Е Цзитань. Это был второй раз, когда он видел Императрицу так близко. В прошлый раз он слишком боялся и не разглядел как следует. Теперь же он невольно залюбовался: перед ним сидела поистине великолепная красавица. Подойдя ближе, он слегка поклонился, но Е Цзитань даже не удостоила его взгляда. Зато Лу Яньсюй внимательно посмотрел на Линь У, после чего встал и направился с ним в задний павильон.
Там он быстро умылся и надел просторную алую тунику. Когда он вернулся, Е Цзитань уже сидела за столиком, на котором стояли любимые им блюда. От аромата у него заурчало в животе, и он поспешил занять место напротив неё. Только он собрался приступить к еде, как Императрица поставила перед ним чашу куриного бульона.
— Ты целый день ничего не ел. Выпей сначала бульон, а то потом опять скажешь, что тебе плохо.
Бульон оказался лёгким, с тонким ароматом грибов. После того как Лу Яньсюй выпил его до дна, в желудке наконец появилось ощущение тепла и сытости. Е Цзитань положила ему в тарелку кусочек вишнёвой свинины. Он принялся есть с видимым удовольствием.
— Да здравствует Императрица! — хором воскликнули чиновники, преклонив колени перед троном.
Е Цзитань холодно окинула взглядом собравшихся.
— Не ожидала, что вы осмелитесь ворваться в Покои Чэньъюй. Не собираетесь ли вы вскоре устроить мне переворот?
Под этим ледяным взором многие вновь вспомнили кровавые дни её восшествия на престол. Особенно побледнели сторонники Юэ Хуацин — теперь они дрожали всем телом, не понимая, откуда тогда взялась такая дерзость.
— Почему все молчат? — спросила Императрица. — Юэ Хуацин, объясните-ка мне лично.
Юэ Хуацин не осмеливалась поднять глаза. Что ей сказать? Она никак не ожидала, что Е Цзитань выживет. Образ изуродованного трупа Юань Хуа будто предвещал ей собственную участь.
— Ваше… Ваше Величество! В тот день всё произошло внезапно! Мы действовали в крайней необходимости! Прошу вас, расследуйте дело беспристрастно!
— Юэ Хуацин тогда была непреклонна, — вмешалась Ко Юань, стоявшая позади. — Я много раз уговаривала её не входить в покои, но она упрямо настаивала. А теперь вдруг потеряла дар речи?
Слова её были полны ненависти к Юэ Хуацин и Дань Ся, стоявшей за ней. Её старший сын, Первый принц, был выдан замуж за Дань Ся много лет назад и с тех пор жил в муках. У него до сих пор не было ребёнка, который мог бы стать его опорой, а даже простые наложницы позволяли себе вести себя вызывающе. Что уж говорить о фаворитах Дань Ся!
Но Ко Юань была всего лишь младшим чиновником — что могла она сделать? Ей оставалось лишь сокрушаться о судьбе Первого принца, некогда считавшегося одной из самых красивых фигур в столице.
Юэ Хуацин не поверила своим ушам: какая-то ничтожная служащая осмелилась так говорить с ней при всех! Откуда у неё столько наглости?
— Госпожа Лянь клевещет! — вступилась Дань Ся. — Главный советник в тот день действительно действовала в чрезвычайных обстоятельствах! Третья принцесса сбежала из столицы и до сих пор не найдена. Прошу вас, поверьте главному советнику!
В душе Дань Ся уже проклинала Лянь Вэньянь и мечтала о том, как накажет ту «падаль» дома. Если бы не указ Императрицы и не статус принца, она бы никогда не согласилась на этот брак. Сначала казалось, что он будет послушным и приятным в постели, но оказалось, что он — деревянная кукла. Она думала, что он хоть чем-то пригодится, но нет — лишь тратит её рис и воду.
— А может, главный советник торопится потому, что чувствует вину? — парировала Лянь Вэньянь. — Третья принцесса была строго охраняема в Западном переулке. Без помощи со стороны она не могла сбежать. Разве не так?
Императрица молчала, наблюдая, как чиновники спорят между собой на коленях.
Внезапно Лянь Вэньянь поднялась и вышла в центр зала. Юэ Хуацин и Дань Ся почувствовали дурное предчувствие, особенно последняя — она уже догадывалась, о чём пойдёт речь. Но это был Зал Золотых Колоколов, и никто не смел нарушать порядок.
— Ваше Величество! — Лянь Вэньянь опустилась на колени. — Прошу вас защитить Первого принца!
При упоминании имени Е Миня многие вздохнули. Когда-то он был знаменит своей красотой и добродетелью. При жизни прежней Императрицы за ним ухаживали десятки женихов, но государыня сама выдала его замуж за Маркизу Юнъань.
Сначала казалось, что Дань Ся боготворит своего супруга. Однако вскоре она начала брать наложника за наложником, и у неё появились дети от них, в то время как у Е Миня так и не было вестей о беременности. Со временем он перестал появляться на светских мероприятиях, и о нём постепенно забыли. До сегодняшнего дня.
Е Цзитань тоже вспомнила своего старшего брата. В те времена, когда она была всего лишь младшей дочерью при дворе Верховной Императрицы-матери, жизнь её была полна опасностей. Однажды, разгневавшись на нового фаворита Императрицы, Верховная Императрица-мать заставила Е Цзитань стоять на коленях в снегу. Слуга из покоев Е Миня принёс ей тёплый плащ, спасший её от обморожения. Позже он иногда посылал ей сладости. А когда её сослали в Ханьхэ, Е Минь даже собрал немного серебра — около двадцати лянов — и отправил ей в дорогу. Для него это, вероятно, была почти вся сбережённая сумма.
Она узнала о его свадьбе уже в Ханьхэ, а потом, погружённая в дела, перестала следить за его судьбой.
Е Минь никогда не требовал ничего взамен. Она до сих пор была обязана ему.
— Говори, — сказала она.
— Ваше Величество! Маркиза Юнъань унижает законного супруга, позволяя своим фаворитам вести себя вызывающе! На официальных приёмах должна присутствовать первая жена, и Маркиза, будучи представительницей знатного рода, прекрасно это знает. Однако она посылает вместо него своих наложников! Каково же должно быть положение Первого принца в её доме? Прошу вас, накажите Маркизу за попрание этикета!
Лянь Вэньянь говорила со слезами на глазах. Обычно женщине не пристало плакать в Зале Золотых Колоколов, но сегодня никто не осмелился сделать ей замечание — Императрица явно собиралась вмешаться.
Дань Ся поспешно подползла к Лянь Вэньянь и упала на колени.
— Ваше Величество! Я невиновна! Просто здоровье Первого принца слишком слабое, он не может посещать приёмы. Мне пришлось отправить вместо него наложника!
— Невиновна? — презрительно фыркнула Лянь Вэньянь. — У тебя, видимо, вообще нет сердца! Такой благородный мужчина, и ты довела его до такого состояния! Неужели в тебе совсем нет уважения к императорскому дому?
Как бы Дань Ся ни ответила, Императрица уже записала её в список врагов. Она едва не стиснула зубы до крови. «Надо было убить того мерзавца потихоньку, — думала она, — тогда не было бы свидетелей…»
— Ваше Величество! Я невиновна!
— А как именно ты хочешь, чтобы я защитила Первого принца? — спросила Е Цзитань.
На самом деле она и сама планировала сегодня преподать урок кому-нибудь из лагеря Юэ Хуацин. Она только выбирала жертву, и вот Лянь Вэньянь подала ей идеальный повод. Дань Ся, хоть и не имела реальной власти, была близкой союзницей Юэ Хуацин — отличная кандидатура.
Лянь Вэньянь поклонилась до земли:
— Прошу разрешить развод между Первым принцем и Маркизой Юнъань. Я готова принять его в свой дом и заботиться о нём.
Первый принц был сыном её сына Лянь Бая, того самого наложника, что сошёл с ума. Если Е Минь разведётся с Дань Ся, лучшего убежища для него, чем дом Лянь, не найти.
К этому моменту выступила и Ко Юань, встав рядом с Лянь Вэньянь.
— Ваше Величество! Все эти годы госпожа Лянь страдает из-за судьбы Первого принца и её сына. Узнав, в каких условиях он живёт, она даже просила Маркизу Юнъань обращаться с ним лучше. Но на следующий день Е Минь прислал письмо, в котором писал, что всё в порядке. Я видел его почерк раньше — обычно он уверенный и чёткий. Но в том письме буквы были дрожащими и слабыми. Разве можно так писать, если на самом деле всё хорошо?
— А недавно, — продолжала Ко Юань, — когда чжуанъюань возвращалась в родные края, Маркиза Юнъань прямо на улице остановила её карету и угрожала: «Если не возьмёшь в мужья моего сына, тебе не поздоровится!» Хотя у чжуанъюаня уже был обручённый жених! Ваше Величество, Маркиза позволяет себе такое на людях — что же она творит втайне? Прошу вас, накажите её!
— Подарки для свадьбы чжуанъюаня я подготовила лично, — ледяным тоном произнесла Е Цзитань, глядя на Дань Ся. — Неужели Маркиза не одобряет этот брак? Или, может, она недовольна мной?
Дань Ся задрожала от страха, лицо её стало пепельно-серым.
— Не смею, Ваше Величество!
— Не смеешь? — Е Цзитань презрительно фыркнула. — По-моему, ты очень даже смела!
Она встала и громко объявила:
— По моему указу: разрешаю развод между Первым принцем Е Минем и Маркизой Юнъань. Принц получает право свободного брака, и никто не вправе вмешиваться. Дань Ся, за своё высокомерие и попрание этикета, лишается титула маркизы и понижается до графини. Титул не наследуется. Первый принц Е Минь, за свою добродетель и скромность, получает титул князя Динкан и корону с пятью жемчужинами. Его брачные решения — его личное дело, и никто не имеет права вмешиваться!
— Стража! Снимите с неё одежду маркизы! Заключите под домашний арест на год. Без моего разрешения не выпускать!
Дань Ся рухнула на пол, словно мёртвая. Всё кончено…
Лицо Юэ Хуацин почернело от ярости. Императрица публично ударила её по лицу. Она явно спешила уничтожить её влияние. Но Юэ Хуацин знала: одного Дань Ся недостаточно, чтобы поколебать её основы. Она правила при дворе слишком долго.
— Благодарю вас, Ваше Величество! Да здравствует Императрица!
http://bllate.org/book/6030/583325
Готово:
