Ло Анань держал ладони над запястьями императрицы, не касаясь кожи, но лицо его становилось всё мрачнее. Сердце Чжун Сун сжалось от тревоги — она уже несколько раз открывала рот, чтобы спросить, в чём дело, но так и не осмелилась нарушить тишину. Внутри всё кипело: ей до боли хотелось самой прикоснуться к пульсу государыни и понять, что происходит. И лишь когда Е Цзитань почти доела чайные листья из пиалы, Ло Анань наконец пошевелился.
Он достал небольшой свёрток и положил его на стол. Раскрыв ткань, обнаружил внутри аккуратный ряд тонких серебряных игл. Затем поставил перед собой маленький нефритовый флакон и выбрал одну из игл.
— Ло-господин, как здоровье Его Величества? Что вы собираетесь делать?
Чжун Сун не выдержала и заговорила, глядя на длинную иглу.
— Отравления нет, но пульс крайне странный. Подозреваю, на императора наложили заклятие червя.
— Заклятие червя!
— Ваше Величество, позвольте взять каплю крови с кончика пальца?
Е Цзитань протянула руку. Ло Анань уколол её иглой, открыл флакон и, зажав палец императрицы над горлышком, позволил капле крови упасть внутрь. Как только кровь коснулась дна, он быстро отпустил палец и поднёс флакон к глазам, внимательно всматриваясь в содержимое.
Внутри покоился белый, упитанный червячок, словно спящий. Капля крови едва коснулась его — и он сразу ожил. Червяк мгновенно поглотил кровь, и его белое тельце начало меняться: стало багровым, местами почти чёрным. Вид был жуткий и зловещий. Брови Ло Ананя нахмурились ещё сильнее. Чжун Сун чувствовала, как её сердце вот-вот выскочит из груди, но Е Цзитань оставалась совершенно безучастной, будто всё происходящее её не касалось.
— Ло-господин, что с Его Величеством?
— Такого заклятия я ещё не встречал. Мне нужно вернуться и перелистать медицинские записи, оставленные моим учителем, чтобы понять, что это за червь. Ваше Величество, были ли у вас недавно какие-либо недомогания?
Ло Анань ловко убрал флакон и собрал иглы обратно в свёрток.
— Боли в груди. Уже три приступа. И никому об этом не говори, особенно Янь Сюю. Если узнает — немедленно отправлю тебя обратно к реке Хань.
— Хорошо.
Ло Анань уже собирался задать ещё один вопрос, но Е Цзитань опередила его. Он скривился и про себя начал ругать Сяо Цзян: «Дубина деревянная! Неужели нельзя поучиться у Его Величества? Я ведь намекал так явно, почти прямо сказал, а этот дуб всё твердит про „старшую сестру“ да „младшего брата“. Кто вообще хочет быть её младшим братом? Пусть мерзнет одна в холодной постели! Фу, ничтожество!»
— Если вам чего-то не хватает, скажите Чжун Сун. Она всё устроит.
Пусть даже точный тип заклятия пока неизвестен, но хотя бы ясно, что это не отравление.
— Ваше Величество, если уж говорить честно… мне действительно кое-чего не хватает. Мне не хватает госпожи-супруги!
Ло Анань немедленно озвучил своё желание. Чжун Сун стояла рядом и еле сдерживала смех:
— Ваше Величество, этого я сделать не смогу. У меня уже есть муж, и я очень люблю своего мужа!
— Да кто вообще на тебя смотрит? Не льсти себе понапрасну.
Ло Анань брезгливо взглянул на Чжун Сун, а затем льстиво уставился на Е Цзитань:
— Ваше Величество, я клянусь, что не скажу наложнице Цзюнь ни слова! Просто издайте указ о помолвке для меня!
— Если ты заставишь Сяо Цзян очнуться, я издам такой указ.
Е Цзитань прекрасно знала, чего хочет Ло Анань, но Сяо Цзян — не простая женщина, и всё зависело от её воли.
— Но ведь Сяо Цзян называет тебя своим приёмным братом?
Чжун Сун окончательно растерялась.
— Кто ей брат?! Я просто не понимаю: как Сяо Тин могла выбрать тебя? Вы с Сяо Цзян — два дуба, украшающих двор! Отвали, мне пора листать книги!
Ло Анань со всей силы наступил Чжун Сун на ногу и гордо вышел из комнаты. В кабинете остались лишь Е Цзитань и Чжун Сун.
Чжун Сун всё ещё думала о том, кто же стоит за этим:
— Ваше Величество, может, лучше арестовать всех, кто имеет доступ к вам, и допросить под пытками? Рано или поздно мы выясним, кто это. Этот человек — как ядовитая змея во тьме, которая в любой момент может укусить вас. Я не могу спокойно смотреть, как такой опасный враг остаётся рядом с вами!
— Может, тебе ещё стул принести и усадить перед домом Юэ, чтобы объявить всем: «Императора закляли червём»?
Е Цзитань бросила на Чжун Сун ледяной взгляд, встала и вышла, оставив ту в полном замешательстве. Раньше Его Величество действовала куда жестче, даже жесточе неё самой. Почему теперь так говорит?
После завтрака в доме Чжун Е Цзитань вместе с Лу Яньсюем вернулась во дворец. Юэ Цзэ, получив известие заранее, уже ждал у ворот дворца Танхуа с группой придворных. Когда Лу Яньсюя, окружённого слугами, вели со стороны покоев Чэньъюй, в груди Юэ Цзэ всё перевернулось от зависти — она готова была захлебнуться в ней.
— Юэ Цзэ кланяется наложнице Цзюнь.
Один из слуг сделал пару шагов вперёд. Юэ Цзэ поднялся и протянул блюдце с изысканными сладостями:
— Слышал, наложница Цзюнь любит сладкое. Я специально приготовил эти угощения. Попробуйте, понравятся ли они вам. Если да — буду регулярно присылать их в дворец Танхуа.
Он продолжил:
— Давно хотел нанести визит, но после прошлого инцидента чувствовал перед вами вину. Однако приказ Верховной Императрицы-матери я не мог ослушаться. Прошу простить меня.
— Юэ-господин преувеличивает, — ответил за Лу Яньсюя Линь У. — Наложнице Цзюнь в одиночестве во дворце не с кем поговорить. Будет прекрасно, если вы станете чаще навещать его.
Линь У даже не дал Лу Яньсюю сказать ни слова — он сам взял блюдце и поднёс его прямо к лицу наложницы, почти угрожающе:
— Наложница, попробуйте. Эти сладости явно созданы специально для вас.
— Только потому, что кто-то предлагает сладости, это ещё не значит, что они безопасны для наложницы, — вмешался Ло Анань, положив руку на блюдце. Он окинул Линь У взглядом, будто тот был предметом, а не человеком. — Наложница Цзюнь — особа высочайшего ранга. А ты, голова на плечах или просто украшение? Сможешь ли ты ответить, если с ним что-то случится?
Линь У побледнел от злости. Он опустился на колени, всё ещё держа блюдце:
— Наложница! Я последовал за вами из Бэйчэня в Си Юнь, покинув родной дом! Неужели вы позволите этим северянам так меня унижать? Наложница, не забывайте, как заботился о вас Императорский супруг в Бэйчэне!
— Ты сам сказал: здесь Си Юнь, а не Бэйчэнь. Наложница Цзюнь уже внесён в императорский реестр Си Юня и объявлен всему миру. Он больше не принц Бэйчэня. Раз тебе так хочется вернуться домой, я с радостью отправлю тебя обратно!
Слова Ло Ананя оставили Линь У без ответа. Он лишь умоляюще посмотрел на Лу Яньсюя, стоявшего позади. Внутри всё кипело от ненависти, но он продолжал причитать:
— Наложница! Неужели вы позволите ему так меня оклеветать? Я лишь хотел порадовать вас сладостями и составить компанию, ведь вам здесь некому поговорить! Всё это ради вас!
Юэ Цзэ стоял в стороне, совершенно растерянный. Он не ожидал, что Линь У окажется таким глупцом — вместо помощи только мешает. И зачем он потратил пятьсот лянов серебра на этого болвана? Пустая трата!
А этот юноша… откуда он вообще взялся? Такой дерзкий язык! Неужели император привела ещё одного фаворита извне?
Юэ Цзэ бросил взгляд на Ло Ананя и уже начал строить новые планы. Об этом обязательно нужно сообщить Верховной Императрице-матери.
— Наложница, раз у вас дела, не стану задерживать. Я пойду.
Юэ Цзэ поспешно удалился со своими слугами. Ло Анань же взял Лу Яньсюя под руку и обошёл стоявшего на коленях Линь У:
— Наложница, пойдёмте скорее! Котёнка уже отвезли во дворец, надо посмотреть, как он там!
— Хорошо.
Лу Яньсюй даже не взглянул на Линь У. Лишь когда они проходили мимо, Ло Анань бросил через плечо:
— Вам слишком доброты не хватает, наложница. Такой грязи лучше не держать рядом. Если не хотите сами избавляться из-за старых чувств — я сделаю это за вас. У меня, знаете ли, ядов всяких хоть отбавляй!
— Ты уж и впрямь...
Лу Яньсюй улыбнулся с лёгким вздохом.
Их голоса постепенно затихали вдали. Линь У остался на коленях, сжимая блюдце с пирожными. В его глазах пылала безумная ярость. «Этот подонок! В Бэйчэне притворялся кротким, а теперь, оказавшись в Си Юне, решил избавиться от меня? Мечтает!»
*
— Ваше Величество, канцлер прибыла.
Хань Шу ввела в покои Ко Юань в парадном облачении. Та сделала глубокий поклон:
— Желаю Вашему Величеству здоровья и долгих лет!
— Канцлер, как, по-вашему, следует сделать ход, чтобы выйти из этого положения?
Е Цзитань, облачённая в чёрно-золотую длинную мантию, сидела, скрестив ноги на циновке. Перед ней стояла шахматная доска. Чёрные фигуры Е Цзитань оказались в окружении белых — один неверный шаг, и партия проиграна. Она хмурилась, не решаясь сделать ход.
— Позвольте мне осмелиться сделать ход за вас, Ваше Величество.
Ко Юань подошла ближе, взяла чёрную фигуру из коробки и поставила её в правый нижний угол доски. Сразу же положение чёрных изменилось — они получили преимущество. Брови Е Цзитань разгладились, на лице появилась лёгкая улыбка. Она бросила фигуру на доску, нарушая всю расстановку.
— Садитесь.
Она указала на место напротив себя. Ко Юань села на край циновки и подала императрице свёрток:
— Ваше Величество, это донесение из Чанчжоу. Там пираты начали терроризировать окрестные деревни, убивая мирных жителей. Прошу принять решение.
Е Цзитань взяла свёрток, но читать не стала — просто отложила в сторону:
— По делу Чанчжоу я уже отправила Ло Цюй. Если пираты действительно разбушевались, она сама разберётся. Я вызвала вас по другому вопросу.
— Прошу указать, Ваше Величество.
— Помнится, вы начинали как простолюдинка. Благодаря блестящему сочинению стали чжуанъюанем и заслужили внимание покойной императрицы, которая возвысила вас. Но после восшествия на престол предшественницы власть перешла к знатным родам. Вы сохранили пост канцлера, но реальной власти у вас нет. Довольны ли вы этим?
Е Цзитань неторопливо собирала фигуры с доски, складывая их обратно в коробки. Звон фигур отдавался эхом в сердце Ко Юань. Та сжала кулаки, но тут же расслабила пальцы.
«Довольна ли? Конечно, нет! Простолюдинкам, в отличие от знатных девиц, остаётся лишь надеяться на экзамены. Но с тех пор как новая императрица взошла на престол, в государстве начались перемены. Однако свергнуть древо знати — задача не из лёгких...»
— Я знаю ваши сомнения. Могу дать вам шанс. Главный экзаменатор весеннего экзамена ещё не назначен. Считаете ли вы себя достойной этой должности?
— Ваше Величество!
Ко Юань резко подняла голову, глаза её расширились от изумления.
Хань Шу, стоявшая рядом с Е Цзитань, уже держала в руках указ. Императрица взяла его и протянула канцлеру. Ко Юань немедленно встала, поправила одежду и двумя руками приняла указ. Хотя она и старалась сохранять достоинство перед государыней, её пальцы дрожали.
Она перечитала указ несколько раз, затем сложила его и, вновь поправив одежду, преклонила колени:
— Я не подведу Ваше Величество!
Этот поклон означал конец нейтралитету в императорском дворе. Е Цзитань встала и лично помогла Ко Юань подняться, похлопав её по плечу:
— Я и не сомневалась. Но будьте осторожны: знать не сдастся так легко.
— Понимаю.
После ухода Ко Юань Е Цзитань наконец раскрыла донесение из Чанчжоу. Чиновник по имени Чжан Чжу был назначен туда предыдущей императрицей. За всё время он не добился ничего примечательного. Палец Е Цзитань постучал по слову «пираты»:
— Пираты ещё не идентифицированы, а он уже докладывает. Хань Шу, как ты думаешь, что задумала Чжан Чжу?
— Ваше Величество, я всего лишь служанка. Как мне угадать мысли чиновника? Не насмехайтесь надо мной.
— Да брось! Разве я не знаю твоих способностей? Ты ведь отказалась стать главой Двора справедливости. А теперь говоришь, что я тебя дразню?
Е Цзитань бросила донесение Хань Шу, та ловко поймала его и улыбнулась:
— В Дворе справедливости не так уютно, как рядом с вами. Я привыкла к лени и не годилась бы для таких дел. Да и кто ещё так хорошо позаботится о вас, как я?
— Ты уж и впрямь...
Е Цзитань покачала головой.
— Ранее вы говорили, что сегодня обедаете в дворце Танхуа. Время уже позднее. Прикажете подавать карету?
http://bllate.org/book/6030/583312
Готово:
