В ту пору принцесса-наследница пользовалась безграничной милостью. Её мать однажды сказала ей: «Когда принцесса-наследница взойдёт на престол, ты станешь Императорским супругом». Однако он с того самого взгляда запомнил будущую императрицу — ещё ребёнком. Она тихо сидела в стороне в синем пуховом халате, её раскосые миндалевидные глаза были ледяными, а лунный свет окутывал её, словно неземную бессмертную, чуждую мирским заботам.
Позже, когда императрица взошла на престол и принцессу-наследницу лишили титула, в его сердце даже мелькнула искра радости.
Госпожа Сун с болью встала и обняла его:
— Мой бедный Цзэ…
— Папа, со мной всё в порядке, — ответил Юэ Цзэ, помогая госпоже Сун устроиться на стуле, и повернулся к матери, чьё лицо было мрачно. — Мать, я уже знаю, что случилось сегодня. Каковы ваши намерения?
Юэ Хуацин, необычайно любившая своего первенца, мягко произнесла, глядя на бледное личико сына:
— Завтра ты отправишься вместе с отцом ко Двору Верховной Императрицы-матери. Полагаю, она даст тебе совет.
— Хорошо.
Брак по политическому союзу с принцем из Бэйчэня — дело серьёзное, но всё зависело от отношения Е Цзитан. Когда она только взошла на престол, многие аристократические семьи замышляли подобное, однако императрица ни разу не дала согласия.
Е Цзитан смотрела на рисунок, где красавец улыбался с томной грацией, и даже её суровые брови смягчились. Неизвестно, привыкнет ли он к новому месту… А как только он окажется во дворце, та, что обитает в дворце Исиан, непременно станет его притеснять.
При этой мысли Е Цзитан решила, что род Юэ, пожалуй, пора устранить. И ещё тот, кто предал её в прошлой жизни, — его она до сих пор не разыскала.
В душе императрицы поднялась досада: она ведь знает так многое, но никак не может ухватить нити. От этого чувства бессилия её охватывало раздражение.
— Ваше Величество, прибыл министр Чжун Сун, — доложила Хань Шу, впуская Чжун Сун в покои.
Чжун Сун родом из уезда Цзянтун, сдала экзамены на звание цзюйжэнь, много читала и имела собственные суждения, но удача ей не улыбнулась: как раз когда она собиралась отправляться на дворцовые экзамены, прежний император скончался.
После восшествия на престол новой императрицы экзамены отложили. Когда Чжун Сун уже собиралась уезжать, новая правительница лично пришла в гостиницу, где та остановилась, и долго беседовала с ней. После этого Чжун Сун забыла о намерении уехать и была назначена в Министерство военных дел младшим секретарём. Всего за два года она стала министром военных дел. Если бы императрица не следовала правилу «не назначать тех, кому не доверяешь», такого положения ей бы не достичь.
— Да пребудет Ваше Величество вовеки! — Чжун Сун преклонила колени перед троном.
Е Цзитан неторопливо свернула рисунок и махнула рукой, давая Хань Шу выйти.
В тёплых покоях остались только они вдвоём. Глядя на Чжун Сун, почтительно кланяющуюся, императрица невольно вспомнила прошлую жизнь.
Тогда род Юэ в союзе с тем предателем спасли третьего принца, после чего Юэ стали вести себя всё дерзче. Когда Янлян поднял войну, она объявила о намерении лично возглавить армию. Но не ожидала, что Чжун Сун после заседания ворвётся в Зал Цзяотай и устроит ей громкий скандал, а потом в ярости уйдёт.
Эту женщину она действительно избаловала. Взгляни-ка сейчас — такая чинная, будто и не та, что осмелилась ворваться в Зал Цзяотай.
— Пойдём прогуляемся за пределы дворца.
— Что?
Чжун Сун удивлённо посмотрела на Е Цзитан:
— Ваше Величество вызвали меня во дворец лишь для того, чтобы прогуляться?
— А разве нет?
...
— Ваше Высочество, правда ли мы выйдем? Но вокруг одни люди из Сихуэня — мы же не сможем выбраться!
— Ну а что же ещё? Ты думаешь, я шучу?
В номере гостиницы Лу Яньсюй сидел на столе, опираясь на него руками, болтая ногами и беззаботно отвечая.
Мужчины из Бэйчэня были выше и крепче мужчин Сихуэня, да и занимались боевыми искусствами. Отец Лу Яньсюя родом из Наньюй, и сын унаследовал его черты: тонкие, изящные брови, миндалевидные глаза, будто с крошечными крючками, прямой нос и соблазнительные алые губы.
Лу Яньсюй был необычайно красив. Если бы не этот брак по политическому союзу, его, вероятно, выдали бы замуж за одного из влиятельных сановников Бэйчэня для укрепления трона. Поэтому для него брак с Сихуэнем был наилучшим выбором.
По характеру он был живым и неусидчивым. По дороге он уже мечтал тайком сбежать и погулять по городу, но не находил возможности. Теперь, когда они наконец прибыли, он непременно хотел выйти.
Он не знал, представится ли ему ещё шанс выбраться наружу. Его судьба была решена с момента отправки на брак. Раньше в Бэйчэне он жил, глядя в глаза Императорскому супругу, а теперь в Сихуэне придётся угождать другому.
О новой императрице Сихуэня он слышал немало по пути.
Говорили, будто она жестока, кровожадна, и когда Е Цзитан взошла на престол, ступени из белого мрамора в Золотом зале были залиты кровью.
Но какое ему до этого дело? Ему достаточно будет играть роль украшения в гареме. Вряд ли эта Е Цзитан станет убивать ни в чём не повинных…
Лу Яньсюй машинально прикусил палец.
— Но…
Сы Шу нервно теребил край одежды, но не договорил — Лу Яньсюй перебил его. Спрыгнув со стола, он поправил фиолетовую золотоинкрустированную диадему и потянул Сы Шу за руку:
— Какое «но»! Пусть я и не буду пользоваться милостью, но всё же остаюсь принцем. Я просто хочу прогуляться, не совершать же преступление! Главное — чтобы они не узнали.
С тех пор как Лу Яньсюй поселился в гостинице, он не выходил из своей комнаты. Теперь же, полагаясь лишь на интуицию, он блуждал по коридорам, сворачивая то направо, то налево. Долго бродил, но выхода так и не нашёл — зато вышел в сад за зданием.
Ночью шёл снег, и алые цветы зимней сливы упрямо распускались сквозь толстый снежный покров.
Хотя на нём был плащ, кончик носа уже покраснел от холода.
Он сморщил носик — запах цветущей сливы показался ему приторным.
— Неужели у императрицы Сихуэня золота слишком много? Эта гостиница словно лабиринт — ни выхода, ни конца! Сы Шу, ты запомнил дорогу, когда мы входили?
Лу Яньсюй склонил голову и с надеждой посмотрел на слугу влажными глазами — ведь от него зависел весь план побега. Сы Шу с трудом покачал головой:
— Ваше Высочество, я же приехал с вами в карете…
...
Между ними повисло неловкое молчание. Сы Шу даже обрадовался — теперь принц, наверное, откажется от затеи.
— Если не можем найти ворота, поищем собачью нору! Сегодня я всё равно выйду!
Тон Лу Яньсюя был твёрд и не терпел возражений.
Сы Шу ничего не оставалось, кроме как следовать за своим господином и осторожно красться по гостинице.
Им, видимо, повезло: в южном углу сада, под кустами, они обнаружили собачью нору. Без присмотра её легко было пропустить.
Глаза Лу Яньсюя загорелись. Нора была небольшой, но им с Сы Шу хватило бы места. Он опустился на четвереньки, задрав попку, и прошептал:
— Смотри в оба! Я вылезу и подожду тебя снаружи.
— Ваше Высочество, будьте осторожны! Не ударитесь! — торопливо прошептал Сы Шу.
Пока он говорил, Лу Яньсюй уже вылез наружу.
За стеной оказался переулок, пустынный и тихий. Лу Яньсюй поспешно встал и поправил одежду. Сы Шу последовал за ним и, выйдя, тут же завертелся вокруг принца, обеспокоенно шепча:
— Ваше Высочество…
— Ты хочешь, чтобы все узнали, что я снаружи? — недовольно бросил Лу Яньсюй.
Он считал Сы Шу прекрасным слугой — верным и трудолюбивым, но с головой у того явно не ладилось. Сейчас, например, глупо себя вёл. Почему бы ему не поучиться у своего господина? Ведь он такой умный!
— М-м… молодой господин, — Сы Шу перешёл на привычное обращение, — куда пойдём?
— Сначала выберемся отсюда!
Лу Яньсюй будто птица, выпущенная из клетки, схватил Сы Шу за руку и помчался на улицу.
На рынке кипела жизнь — до Нового года оставался месяц, и торговцы уже вешали красные фонарики, чтобы привлечь удачу. В воздухе звенели детские голоса, играющие и смеющиеся.
— Ваше Величество вышли из дворца только затем, чтобы выпить чашку чая и поглазеть на ворота гостиницы? — Чжун Сун, оказавшись вне дворца, говорила с Е Цзитан более непринуждённо. Она сидела напротив императрицы и налила ей чай.
Их правительница направилась прямо в чайный дом «Миньпинчжай», заняла место у окна и не сводила глаз с гостиницы напротив. Чжун Сун сразу всё поняла: ведь в той гостинице жил далёкий принц, прибывший на брак.
— Конечно нет.
Их кабинка располагалась так удачно, что открывался вид не только на гостиницу, но и на окрестности. Облик Лу Яньсюя навсегда отпечатался в сердце Е Цзитан, и как только он появился на улице, она его заметила.
Этот сорванец так радостно прыгал — смешно становилось.
Она залпом допила чай и встала:
— Следи за родом Юэ. Похоже, они скоро проявят себя.
С этими словами она ушла.
Чжун Сун задумчиво подошла к окну и увидела, как их императрица вышла из чайного дома и направилась прямо напротив.
На улице особенно выделялись двое юношей без головных уборов.
Чжун Сун видела портрет принца из Бэйчэня — миловидный и очаровательный, точно как один из них. Она усмехнулась и покачала головой: оказывается, даже такая суровая правительница, встретив возлюбленного, ничем не отличается от обычных людей.
В соседней кабинке двое стояли у окна. Один из них держал в руке бокал вина и жадно, открыто разглядывал Лу Яньсюя на улице.
Линь У многозначительно взглянул на фигуру принца:
— Генерал, ваша преданность четвёртому принцу тронула даже меня. Жаль, что вы с ним не суждены друг другу. Императрица отправила четвёртого принца на брак и назначила вас сопровождать его — разве это не нож в сердце?
— Хм! — фыркнула женщина, бывшая генералом У Нин, сопровождавшей принца. — Ради него я готова была просить императрицу разрешить мне на нём жениться. Но он отказался! Лучше поедет в Сихуэнь, чем станет моей супругой.
— В то время в дворце он, конечно, не мог согласиться. Ведь императрица уже издала указ о браке. Если бы он тогда принял ваше предложение, это было бы прямым ослушанием. На самом деле, ему тоже больно.
— Правда?
У Нин крутила бокал в руках и посмотрела на Линь У:
— Я, может, и простушка, но не дура. Не стану чужим орудием.
— Генерал, как вы можете так думать? Я лишь хочу помочь вам обрести счастье, — улыбка Линь У не сходила с лица.
...
Чжун Сун услышала половину разговора и потеряла интерес. Однако она не ожидала, что Императорский супруг Бэйчэня окажется таким глупцом: разве можно строить козни на чужой земле?
Лу Яньсюй стоял у прилавка с леденцами на палочке и разглядывал изящную белую нефритовую шпильку. Торговец, увидев юношу в шёлковой одежде, с энтузиазмом поднёс украшение:
— Молодой господин обладает отличным вкусом! Это настоящий белый нефрит. Хотите примерить?
— Можно?
— Конечно! — обрадовался торговец и протянул шпильку.
Лу Яньсюй взял её и приложил к волосам:
— Сы Шу, как тебе? Красиво?
— Молодой господин прекрасен в любом украшении!
Сы Шу был уверен в этом, хоть и не умел читать и писать — его господин был лучшим из всех принцев!
— Нефрит, конечно, не самый лучший, но резьба изумительна. Такой красивый юноша достоин этого украшения. Но вы, кажется, не из Сихуэня? Откуда вы приехали?
http://bllate.org/book/6030/583301
Готово:
