Зима в столице леденящая, особенно под конец — снег валил без передышки, густой, как пух. Жёлтая глазурованная черепица на алых стенах императорского дворца исчезла под белым покрывалом. С первыми лучами рассвета слуги уже вышли расчищать дорожки от снега.
Три глухих удара колокола возвестили: второй час утра.
Хань Шу, начальница Дворцового управления, быстрым шагом шла по извилистым галереям, держа в руках чёрный парадный наряд с вышитым золотым восьмикоготным драконом. Уборщики по обе стороны дороги кланялись ей в пояс, хотя на самом деле кланялись не ей, а тому одеянию — символу власти, что она несла.
В Покоях Чэньъюй императрица Е Цзитан проснулась ещё до первого колокольного звона. Она сидела на постели, лицо её было слегка бледным. Опустив взгляд на руки, лежавшие поверх одеяла, она отметила их белизну и изящество — совсем не те, что во сне: покрытые кровью, изрезанные шрамами.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как она вернулась в это тело. Раньше она не верила в сказки о перерождении, но теперь, когда это случилось с ней самой, поняла: всё в этом мире подчинено своей судьбе.
На губах Е Цзитан мелькнула жестокая улыбка. В прошлой жизни её предали в армии, и она погибла под градом стрел. До сих пор в памяти звенел звук, с которым холодное железо пронзало плоть. Теперь же небеса даровали ей шанс начать всё заново — и ни один из предателей не уйдёт от возмездия.
— Ваше Величество уже проснулись? — тихо спросила Хань Шу, остановившись у бусинчатого занавеса, отделявшего внутренние покои.
— Входите, — раздался изнутри холодный, чёткий голос.
Не дожидаясь ответа Сяо Цзян, Хань Шу и её напарница вошли в покои, за ними последовали служанки. Е Цзитан сидела у кровати в чёрном ночном одеянии, поверх накинут был широкий чёрный халат. Устало потерев виски, она вздохнула: последние две недели она не могла спокойно заснуть — каждую ночь её мучили кошмары.
Подняв глаза, она бросила ледяной взгляд на прислугу. Те, кто помоложе, тут же опустились на колени, не издавая ни звука — все знали: один неверный шаг, и голова покатится с плеч.
Каждый, кто служил в Покоях Чэньъюй, прекрасно помнил, как эта императрица взошла на трон: ступая по лестнице Золотого Зала, она держала в руке меч, с которого капала кровь, а придворные, пав ниц, не осмеливались поднять голову. Эта картина навсегда запечатлелась в их памяти.
— Где сейчас находится свита из Бэйчэня, прибывшая на свадьбу?
Е Цзитан стояла на низком помосте, устланном густым ковром, и позволяла Хань Шу одевать себя.
— Докладываю Вашему Величеству: послы из Бэйчэня войдут в город сегодня в полдень, а завтра уже предстанут перед Вами.
— Хорошо.
*
В эти дни в столице не происходило ничего особенного, кроме одного события — предстоящей свадьбы с принцем из Бэйчэня. Многие чиновники недоумевали: ведь все думали, что императрица отвергнет предложение о браке, но она не только согласилась, но и, похоже, торопилась. Никто до сих пор не мог разгадать её замыслов.
За последнее время Е Цзитан приказала казнить множество представителей знати, особенно тех, кто состоял в родстве с Верховной Императрицей-матерью. Когда другие аристократические семьи уже замышляли занять освободившиеся посты, императрица неожиданно начала возвышать выходцев из низов. Это вызвало тревогу среди знати, и многие пытались выведать истинные намерения правительницы, но дворец оказался закрыт наглухо — даже птица не могла влететь или вылететь незамеченной.
Когда Сяо Цзян провозгласила: «Прибыла Императрица!», шёпот в зале мгновенно стих. Чиновники выстроились в два ряда и опустились на колени, не осмеливаясь поднять глаза.
Е Цзитан в чёрном парадном одеянии с золотым восьмикоготным драконом неторопливо вошла в зал, поднялась по ступеням из белого мрамора и села на трон. Её взгляд скользнул по склонённым головам.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Чиновники тревожно соображали, не допустили ли они какой ошибки или не сказали ли чего лишнего.
— Вставайте.
Чиновники облегчённо поднялись — первый испытательный момент миновал. Если удастся благополучно пережить сегодняшнее утреннее собрание, можно будет прожить ещё один день.
Главный советник Юэ Хуацин вышла вперёд, держа в руках табличку для докладов.
— Ваше Величество, у меня есть доклад.
— Говори.
— Ваше Величество, императорский гарем не может оставаться без главы. Раз уж Бэйчэнь прислал принца на брак, следует как можно скорее возвести его в сан Императорского Супруга и вручить ему печать Феникса.
Как только Юэ Хуацин произнесла эти слова, взгляд Е Цзитан стал ледяным. Чиновники, чувствуя неладное, молча опустили головы, но Юэ Хуацин упрямо стояла, явно намереваясь добиться своего именно сегодня.
— Неужели Главный советник желает вмешиваться в дела моего гарема?
Юэ Хуацин в ужасе упала на колени, за ней последовали все остальные.
— Ваше Величество, я не смею! Просто без главы в гареме народ может начать сплетничать. Прошу Вас принять решение как можно скорее.
— Кажется, у Главного советника два сына. Старшему, если не ошибаюсь, уже исполнилось пятнадцать. Может, сегодня я устрою ему брак?
Лицо Юэ Хуацин побледнело.
— Ваше Величество, мой сын уже помолвлен. Прошу отменить указ.
— Какая жалость, — с сожалением произнесла Е Цзитан. Старая лиса быстро сообразила. У неё даже уже был кандидат на роль жениха — дочь маркиза Боюаня, с которой семья Юэ вечно в ссоре. Как раз бы подошло.
— Кто ещё желает докладывать? Нет? Тогда расходимся!
Вопрос о браке был оставлен без ответа. Все поняли: императрица не терпит вмешательства в дела гарема. Юэ Хуацин, чья семья уже три поколения давала Императорских Супругов, а младший брат которой был Верховной Императрицей-матерью, явно переоценила своё влияние. Многие чиновники мысленно насмехались: ведь никто раньше не слышал, что старший сын Юэ уже помолвлен. Все знали, что его с детства готовили стать Императорским Супругом. Но императрица явно не собиралась играть по их правилам.
Юэ Хуацин мрачно вернулась на своё место. После низложения наследницы, которую держали под стражей во дворце, семья Юэ подвергалась постоянным гонениям. Теперь же все важные посты занимали выходцы из низов. Юэ Хуацин задумалась: что будет, если вся знать объединится против императрицы? Но сегодняшнее противостояние явно выиграла Е Цзитан.
После собрания уже наступило третье утреннее время. Хотя крупных дел не было, мелких хлопот хватало. Придворные разделились на три лагеря: одни следовали за семьёй Юэ, другие держались нейтралитета под началом Ко Юаня, а третьи — это те, кого возвысила сама императрица после восшествия на престол: выходцы из низов и военачальники.
После лёгкого завтрака Е Цзитан направилась в тёплый павильон Зала Цзяотай, чтобы заняться делами. Но едва она села, как в груди вдруг вспыхнула острая боль. Е Цзитан схватилась за грудь, лицо её стало мертвенно-бледным. В прошлой жизни у неё никогда не было таких приступов. Неужели её уже отравили? Ведь предатель, который нанёс ей удар в спину, до сих пор не найден.
Когда боль утихла, она глубоко вздохнула. Краска вернулась на её щёки, а уголки глаз слегка порозовели.
— Ваше Величество, министр ритуалов просит аудиенции.
— Впускай.
Сяо Цзян ввела министра ритуалов Цзяо Ци. Та, с животом, будто у беременного мужчины на пятом месяце, осторожно опустилась на колени.
— Министр Цзяо Ци кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Императрица десять тысяч лет!
— Вставай.
Е Цзитан сразу поняла, зачем та пришла: Цзяо Ци отвечала за приём послов из Бэйчэня, и, судя по времени, те уже должны были прибыть в гостевой дворец.
— Ваше Величество, послы из Бэйчэня размещены в гостевом дворце. Я пришла доложить об исполнении поручения.
— Пятый принц Бэйчэня, похоже, плохо переносит перемену климата. Я уже послала врача, тот осмотрел его и заверил, что опасности нет. Сейчас принц отдыхает.
Цзяо Ци не осмеливалась проявлять пренебрежение к принцу: ещё до прибытия послов Сяо Цзян лично предупредила её, как следует обращаться с гостем. Поэтому, заметив малейшее недомогание, она немедленно доложила.
Е Цзитан нахмурилась. Эти слова напомнили ей кое-что из прошлой жизни.
Тогда тоже пришло сообщение, что пятый принц Бэйчэня заболел и не сможет явиться ко двору два дня. Позже же, после «сурового допроса», она узнала правду: мальчишка просто испугался, что после свадьбы его запрут во дворце, и притворился больным. Вместе со своим слугой он выбрался через собачью нору в стене гостевого двора и два дня гулял по городу.
Что до «сурового допроса»...
В глазах Е Цзитан мелькнула нежность.
— Присматривай за гостевым дворцом внимательно. За твою заботу я тебя не забуду.
— Благодарю, Ваше Величество.
*
В резиденции семьи Юэ господин Сун, супруг Главного советника, сидел в кресле и тихо всхлипывал:
— Зачем ты сказал, что наш Цзэ уже помолвлен? Ты сама его погубила! Как ты могла быть такой жестокой?
Юэ Хуацин раздражённо махнула рукой:
— Да перестань ты ныть! Думаешь, мне самой не жаль? Я столько сил вложила в Цзэ, чтобы он стал Императорским Супругом. Но нынешняя правительница — не та, кем можно манипулировать. Я солгала, чтобы выиграть время. Кто знает, кого бы она ему сосватала?
— Но, супруга...
— Завтра зайди во дворец к Верховной Императрице-матери, посоветуйся с ней. А пока держи язык за зубами.
— Супруга, господин, пришёл старший сын.
Юэ Цзэ вошёл, поддерживаемый слугами. Он был бледен — уже знал, что произошло на утреннем собрании. В детстве он однажды видел императрицу — на дне рождения низложенной наследницы.
http://bllate.org/book/6030/583300
Готово:
