— Одна, — незаметно дёрнув Чан Хуна за руку, Су Чэнчжи дала ему понять, что следует слушаться её.
Ладно…
Как скажешь.
Чан Хун молча шёл следом за Су Чэнчжи и, войдя в комнату, тихо прикрыл за ней дверь. Если бы не его пылающее лицо, можно было бы подумать, что у него опять разыгралась болезнь избалованного богача и он не желает делить с ней ложе.
— Придётся тебе потерпеть. Чтобы избежать лишних осложнений — а я ведь не мастер боевых искусств — лучше быть осторожнее.
Су Чэнчжи не услышала ответа. Она только обернулась — и Чан Хун, будто испугавшись, резко отвернулся спиной.
«Нельзя, чтобы Су Чэнчжи увидела меня в таком виде!» — подумал он.
Посыльный принёс ещё одно одеяло. Су Чэнчжи сразу же взяла его и положила на длинный диван.
— Ложе твоё, я спать буду здесь.
Едва коснувшись дивана, она провалилась в глубокий сон — настолько была измотана.
Чан Хун остался стоять над ней, глядя на её лицо, иссечённое ветром мелкими трещинками. Он долго смотрел, прежде чем отвести взгляд.
— И не такая уж изнеженная, как думал, — тихо пробормотал он и, взобравшись на ложе, тоже поспешил отдохнуть.
Тем временем за пределами Линьаня ранние путники заметили, что за одну ночь у всех ворот города появились императорские гвардейцы.
Горожане загудели: одни обсуждали, другие пытались выведать причину — но любопытных тут же хватали суровые солдаты.
Позже пошли слухи: сегодня свадьба наследного принца, и чтобы не испортить благоприятный день, усилены меры безопасности. Ведь какая беда, если в такой день что-то пойдёт не так!
Ещё несколько месяцев назад главный жрец определил, что десятое декабря — самый удачный день для бракосочетания в двадцать первом году эпохи Кайюань.
Жених на коне, в алых одеждах, сиял так ярко, что собравшиеся на улицах не смели смотреть ему в лицо.
Наследный принц Ли Цзин — поистине ослепительная красота, внушающая благоговейный страх.
В Линьане на десять ли горели красные фонари, не смолкая звучали хлопушки.
Жених поднял покрывало. Под алой вуалью невеста сияла — глаза полны нежности, щёки румяны, вся дрожит от стыдливого волнения.
В двадцать лет Ли Цзин, наконец, исполнил древнее правило: сначала создать семью, потом строить карьеру. В один день он взял в жёны дочерей наставника императора и министра ритуалов.
На улицах шептались о его ветрености, но больше всего спорили о том, кто же та загадочная первая жена, чьё положение столь возвышенно, что даже дочери таких влиятельных вельмож вынуждены быть лишь её спутницами.
Той ночью с неба начали падать первые снежинки.
Зимний снег в Линьане всегда был таким: стоит начаться — и не прекращается.
Гости постепенно разошлись, когда стемнело.
Во дворе одиноко стоял наследный принц в алых одеждах. Никто не осмеливался шуметь на его свадьбе. Снежинки медленно оседали на его плечах.
Линь Шан не выдержал. Ли Цзин лишь недавно прекратил приём целебных отваров, едва оправился после болезни — как он может так себя мучить?
Он подошёл ближе с зонтом и прикрыл принца от снега.
— Поздравляю с бракосочетанием, Ваше Высочество.
— В этом году Линь Шан тоже навеки принадлежит вам.
**
Когда на следующий день горожане ожидали, что гвардейцы наконец уйдут, они увидели у ворот ещё больше солдат. Сердца забились тревожно: ведь никто не слышал ни о каких происшествиях!
Одиннадцатого декабря, после закрытия ворот, гвардия ворвалась в город и окружила резиденцию наследного принца со всех сторон. Командующий приказал выломать ворота — и обнаружил, что Ли Цзин уже в чёрных одеждах с золотой вышивкой стоит во дворе, будто ждал их прихода!
Даже видавший виды полководец на миг растерялся.
Это спокойное, уверенно-расчётливое выражение лица заставило его похолодеть. Даже просто стоя там, Ли Цзин излучал врождённое величие императора.
Полководец невольно сравнил его с Ли Ши — такого величия у того не было.
Но что с того? Разве Ли Цзин способен перевернуть небо?
— Раз Ваше Высочество уже готовы, позвольте проводить вас во дворец. Его Величество император Цзинь Тайцзун скучает по вам и велел мне прийти, хоть и поздней ночью.
Ли Цзин не шелохнулся.
Когда командир уже занёс руку, чтобы схватить его силой, принц вдруг усмехнулся.
— И я по отцу соскучился.
— Веди.
Авторские комментарии:
Чан Хун: Хочу тебе кое-что признать. Все мужчины рода Чан — боятся своих жён.
Чан Хун: Бояться жены — это прекрасная добродетель, достойная настоящего мужчины. Я обязан передать её потомкам.
Чэнчжи: А как же те разы, когда ты меня обижал?
Чан Хун: А… ну… как хочешь, так и считай. (тихо)
Чэнчжи (даёт ему пощёчину): Мечтать не вредно.
Цзичжи: Хорошо, что я не клялся, как те писатели на BS, не смотреть на статистику месяц, иначе стал бы собачкой… Не глядеть на «Помощника голубя-учёного» — вот моя последняя гордость. (つД’）ノ
Гав.
В детстве Ли Цзин жил с крайней осторожностью, боясь малейшей ошибки. У него не было матери, и он всеми силами старался угодить отцу. Он завидовал Ли Ши, думая, что тот украл у него отцовскую любовь. Каждый раз, когда император Цзинь Тайцзун ужинал с Ли Ши и наложницей Сяньфэй, зависть в душе Ли Цзина бушевала, как буря.
Лишь повзрослев, он понял: в императорской семье царит ледяной холод. Всё это было лишь его ребяческой иллюзией.
Император Цзинь Тайцзун никого не любил — ни свою императрицу Тайси, ни наложницу Сяньфэй, ни кого-либо ещё. Мужчина, по-настоящему любящий женщину, не может десятилетиями делить ласки поровну между десятками жён.
Цзинь Тайцзун любил только себя. Императрица Тайси была его детской любовью, сопровождала его в самые счастливые годы. Но всё своё недовольство жизнью он возлагал на Ли Цзина, даже считая сына, сидящего на троне наследника, соперником, которого надо подавлять. Если бы он так любил Тайси, как мог родить Ли Ши всего на три месяца позже?
За эти годы Цзинь Тайцзун то и дело возводил Тайси в ранг божества, превращая её в некую силу на пути к бессмертию. Возможно, он уже и забыл, как она выглядела.
Ещё тогда, когда шпион передал состояние здоровья императора, Су Чэнчжи предупредила Ли Цзина: путь к бессмертию — обман. Приём ядовитых пилюль лишь ускоряет смерть, вводя тело в хроническое отравление.
Никто не живёт вечно.
Если бы правители могли стать бессмертными, зачем им наследники? Кто откажется от вечной власти? Неужели после «восхождения» император станет Небесным владыкой? На небесах уже есть свой порядок — туда не втиснешь постороннего.
Ли Цзин почти сразу выяснил, кто стоит за лжепророками-даосами — Ли Ши.
Примерно в десять часов вечера комфортабельный экипаж проехал по улице Сюаньу и остановился у восточного дворца. Едва Ли Цзин сошёл с него, как раздался фальшиво-сладкий голос Гао Лисы:
— Ах, Ваше Высочество удостоили нас визитом! Старый слуга счастлив втройне!
Ли Цзин сошёл с экипажа и, даже не взглянув на евнуха, направился прямо в спальню восточного дворца.
Гао Лисы смотрел на него, как на птицу в клетке или рыбу в пруду, и ненависть, которую он так долго сдерживал, наконец прорвалась наружу! Ли Цзин игнорировал его? Отлично! Он не только не проигнорирует принца — он унизит его до последней капли!
— Думаешь, раз несколько дней не кашляешь, уже перестал быть марионеткой и стал настоящим наследником?
— Кто ты такой, чтобы важничать передо мной? Разве не знаешь, что тебе осталось недолго? Что теперь все, кого ты презираешь, могут растоптать тебя в прах!
— Умоляй меня на коленях — и я дам тебе достойные похороны!
— Ли Цзин, стой!
Ли Цзин на миг замер.
Гао Лисы с удовлетворением наблюдал, как его спина застыла. Значит, не так уж безразличен! Всё-таки трус, как и все.
— Отец, кажется, не так уж плохо к тебе относится.
— Гораздо лучше, чем к тебе! — злорадно рассмеялся Гао Лисы. — Родной отец и сын — как враги. А мне, простому слуге, милостей достаётся больше.
— Тот человек хотел тебя поддержать, но ты предпочёл стать псиной Ли Ши и даже замыслил убить своего благодетеля.
— Не воображай себя героем. Этот трон всё равно достанется второму принцу! Все вельможи выбирают сторону. Ты просто завидуешь, что я не встал на твою.
— Ты — как лиса, прикидывающаяся тигром. Настоящей силы у тебя нет, только мелочная злоба да самодовольство.
— Я и не знал, что ты служишь Ли Ши. Спасибо, что сам признался.
С этими словами Ли Цзин больше не останавливался и скрылся вдали, оставив за спиной Гао Лисы с глазами, полными яда.
— Да уж, язык без костей, — прошипел тот, плюнув на пол. — Фу!
В ту ночь император Цзинь Тайцзун мучился кошмарами.
Ему снилось, будто он парит в облаках, устремляясь к Небесному дворцу. Но нежная императрица Тайси, узнав, что он хочет заточить Ли Цзина, сбросила его вниз. Он упал на главную площадь Императорского дворца и разлетелся на части.
Цзинь Тайцзун проснулся ночью в приступе ярости и тут же изверг кровь. В полузабытье он вспомнил слова даосских наставников: Ли Цзин — помеха на пути к бессмертию. Его нельзя оставлять в живых… нельзя…
Следующим утром император, сославшись на недомогание, велел Гао Лисы объявить указ: в честь свадьбы наследного принца временно передать управление государством второму принцу Ли Ши.
Первым указом Ли Ши после вступления во власть стало заявление об отставке Цюань Шэна. Тот, прослужив тридцать пять лет, вдруг тяжело заболел, измучен и не в силах больше служить народу. В своём прощании Цюань Шэн рекомендовал на своё место человека, о котором никто и не помышлял — Чжан Цзэ.
Придворные загудели. Чжан Цзэ ведь дружит с армией Чанов! Цюань Шэн — давний сторонник второго принца, значит, это воля самого Ли Ши. Как он может быть таким великодушным? Возможно, это уловка, чтобы посеять раздор.
Но ещё больше удивило всех, когда Ли Ши похвалил Цюань Шэна за беспристрастность и одобрил его рекомендацию: Чжан Цзэ, будучи губернатором Цзянбэя, проявил себя как честный и уважаемый чиновник. Пусть займёт пост министра финансов.
Новый министр Чжан Цзэ преклонил колени и поклялся оправдать доверие второго принца.
Той ночью, в резиденции второго принца.
Ли Ши вертел в руках длинный бокал и взглянул на покорно стоявшего Гао Лисы.
— Он всё ещё не отдал приказа?
Гао Лисы ещё ниже склонил голову.
— Пока нет.
Ли Ши внезапно в ярости швырнул бокал прямо в головной убор евнуха. Вино стекало по лбу Гао Лисы, жгло глаза, но он не смел вытереть. Вместо этого он начал бить себя по щекам — громкие шлепки эхом разносились по залу.
— Виноват, не справился с делом.
— На что ты годишься?
— Раз он, стоя одной ногой в могиле, всё ещё не решается — займусь этим сам.
Вдруг в окно постучали.
— Что там?
Снаружи доложили:
— Цюань Шэн снова сошёл с ума.
— Раз он сам позорит себя, мне нечего добавить.
Когда Линь Шан покидал крышу, он увидел Цюань Шэна: растрёпанного, в помятой одежде, истощённого до костей, с запавшими глазами. Тот, словно безумец, пытался ворваться во дворец второго принца.
— Выходи!
— Выходи же!
— В последний раз умоляю… умоляю тебя!
Прошло около получаса. Цюань Шэн, видимо, окончательно отчаялся и начал выкрикивать всё, что приходило в голову.
Из тени выскочил чёрный смертник, зажал ему рот и скрутил руки за спину. Цюань Шэн отчаянно сопротивлялся, но был слишком слаб. Постепенно силы покинули его. Зрачки расширились, в глазах застыла ненависть — но шанса начать всё сначала у него уже не было.
Последнее, что вспомнил Цюань Шэн, — тот зимний день, когда Ли Ши в белых одеждах, учтивый и благородный, трижды приходил к нему домой, чтобы пригласить на службу.
Если бы… если бы можно было начать заново…
Северный ветер поднял пыль. Никто не мог представить, что высокопоставленный министр третьего ранга окончит жизнь в такой тишине и одиночестве. Такой конец вызывал лишь горькое сожаление.
http://bllate.org/book/6028/583210
Готово:
