— Впервые вижу, как Его Высочество носит шпильку. Такая скромность.
— Некоторые вещи… просто по своей природе скромны.
После ухода Су Чэнчжи Ли Цзин остался один. Заложив руки за спину, он смотрел, как она медленно удаляется. На этот раз она даже не обернулась.
— Для этого мира я — злодей, — прошептал он себе. — Но перед тобой хочу быть только хорошим человеком.
— Боюсь, что ты возненавидишь меня.
**
Из-за упрямства и бездействия губернатора Ганьсу местные чиновники-ханьцы не осмеливались вмешиваться, и всё больше воинов хунну вторгались за Великую стену, захватывая земли империи Цзинь. Их боевой дух рос с каждым днём: они уверенно продвигались на восток, творя беззаконие — жгли дома, убивали мирных жителей, насиловали женщин, не щадя никого и ничего.
Когда отряды хунну начали открыто разбивать лагерь прямо за стенами Ланьчжоу, губернатор Ганьсу наконец осознал, что и его собственная жизнь под угрозой. Он уже не мог убеждать себя, будто хунну лишь чаще обычного совершают набеги. Их намерения стали очевидны для всех. Ночами он не находил покоя, но его донесения в столицу так и не получили ответа. Никто не придёт спасать Ганьсу. Если же он сам впустит армию Чанов за стены, то первым делом с него спросит не император Цзинь Тайцзун, а второй наследный принц Ли Ши. В конце концов, хлопнув себя по лбу, он решил отправиться ко двору якобы для личного доклада государю и, собрав всю семью, поспешно покинул город, игнорируя мольбы ланьчжоуских жителей.
Но едва его обоз выехал за городские ворота, как был окружён заранее подготовленными отрядами хунну…
Позднее в «Истории Цзинь» писали: «Хунну одним ударом острого клинка снесли ему голову, кровь хлынула рекой. Вся его семья рыдала, закрывая лица. Увидев это, хунну громко смеялись. Затем они повесили голову губернатора Ганьсу на внешней стене города, и боевой дух их армии взлетел до небес».
В ярости и отчаянии народ последней надеждой ворвался в тюрьму и освободил Чан Линя, умоляя его возглавить армию Чанов и спасти город.
Чан Линь стоял на внутренней северной стене Ланьчжоу и смотрел на чёрные лагеря врага за городом. Горечь и гнев переполнили его, и он чуть не изверг кровь. Как мог существовать такой губернатор Ганьсу! Трус и угнетатель своего народа, боящийся врагов, готовый бросить целый город на произвол судьбы ради собственного спасения!
Опираясь на авторитет семьи Чанов, накопленный годами в Ганьсу, он приказал всем запереть ворота, собрать все запасы продовольствия из каждого дома и сложить их в управе, назначить женщин отвечать за снабжение и выдачу пищи, а мужчин — за оборону каждой крепостной башни.
Несколько ночей подряд его разведчики исчезали без следа — никому не удавалось выйти из Ланьчжоу, чтобы передать весть армии Чанов.
Хунну, словно наслаждаясь зрелищем, не спешили штурмовать город. Они расположились лагерем у стен, явно намереваясь дождаться, пока внутри закончатся припасы и горожане начнут убивать друг друга.
Тем временем министр чинов Се Юньдао всё чаще задерживал донесения. Иногда он смотрел на свои руки и замирал. Он знал: эти руки, как верно сказал Ли Ши, давно обагрены кровью. Но наблюдать, как враги захватывают родную землю, а народ страдает и бежит, и при этом самому помогать хунну, пусть и косвенно… Даже презираемый им конфуцианский учёный поступил бы лучше. Совесть его мучила. Ведь это же измена Родине!
Министр финансов Цюань Шэн уже пять дней подряд не выходил на утренние советы и не участвовал в делах государства. Се Юньдао смутно чувствовал: после последнего крупного провала Цюань Шэн стал пешкой, которую собираются принести в жертву. Он видел, как тот, обычно полный и здоровый, за эти дни резко исхудал. Се Юньдао всё понял.
«Служить государю — всё равно что служить тигру», — подумал он. Древние не соврали.
Раньше Се Юньдао считал, что у Ли Ши нет достойной замены Цюань Шэну. Вероятно, Цюань Шэн думал так же — потому и не проявлял никакой осторожности. Десятилетиями они были заклятыми врагами, постоянно подставляя друг друга… Но теперь, когда карьера Цюань Шэна подходила к концу, Се Юньдао почувствовал неожиданную боль в сердце.
Возможно, просто состарился. Впервые за долгие годы, проведённые в погоне за властью и интригами, Се Юньдао задумался об отставке. Он действительно устал. Очень устал.
Три дня назад Ли Ши наконец разрешил передать донесение о положении в Ганьсу. Прочитав его, император Цзинь Тайцзун упал в обморок прямо на троне. В его глазах империя Цзинь процветала уже более ста лет, соседние государства платили дань и ни за что не осмелились бы напасть. Даосский наставник предупредил его: его час близок. Всю жизнь Цзинь Тайцзун трудился, чтобы войти в историю как великий правитель. Он боялся двух вещей: во-первых, что поражение в войне испортит его имя в веках; во-вторых, что недостаток накопленной заслуги помешает ему вознестись на Небеса. А ещё он опасался, что армия Чанов поможет Ли Цзину захватить трон.
Недавно ему приснилась покойная императрица Тайси. Она умоляла его, как отца, пощадить Ли Цзина — ведь тот его родной сын — и позволить ему спокойно прожить жизнь. Но даосский наставник заявил: Ли Цзин — звезда одиночества, предопределённая судьбой. Если оставить его в живых, путь к бессмертию будет преграждён.
Долго размышляя, Цзинь Тайцзун принял решение.
Чтобы ослабить армию Чанов, он и Ли Ши пришли к единому мнению — позволить ситуации развиваться без вмешательства. Поэтому он устроил дебаты в Думе: ведь он кормил этих конфуцианцев десятилетиями и прекрасно знал, чего они хотят: мира, мира и ещё раз мира.
Лежащий «в болезни» Чан У, услышав об этом, сразу понял замысел императора. Но если правители и знать ценят власть выше всего, что остаётся простому народу? Разве власть, которой они владеют, не взята у тех самых людей? Разве, забирая у народа право на безопасность, они не обязаны хотя бы в час беды защитить их?
Чан У лежал на ложе и думал: даже если его дни сочтены, он не может допустить такого бездействия. Богатство и почести не могут заменить человеческое достоинство и долг перед народом. Таков выбор настоящего воина.
Он вызвал Чан Хуна, и отец с сыном долго беседовали, стремясь разрушить стену между ними.
— Семья Чанов действительно виновата перед тобой. Отец не станет оправдываться. Но твоя мать ничего не знала. Она очень тебя любила — больше, чем Ли Бэйбэй и других троих.
— Теперь ступай в большой мир. Я больше не буду тебя удерживать.
— Кем вы меня теперь считаете?.. Даже если я злюсь, я всё равно не уйду один.
— Скоро начнётся смена власти. Не стоит так сильно волноваться за меня. Наследный принц обещал мне защиту — со мной ничего не случится.
— Кто волнуется! Да ну вас.
Ночью Чан Хун метался в постели, не находя покоя. Ему казалось, что отец его обманывает. Сердце его сжималось от тревоги. В прошлый раз, когда Ли Цзин пообещал защитить его отца, тот вернулся домой почти слепым. Кто знает, что случится на этот раз?
Но…
В руке он сжимал секретный документ, переданный Чан У — личное письмо от самого Ли Цзина. Если он не отправится сейчас, вся армия Гуаньбэя может погибнуть. С детства его учили: сначала — страна, потом — семья. Чан У так же думал. Чан Хун уже не злился на отца. Просто… ему нужно время, чтобы преодолеть обиду.
Девятого декабря двадцать первого года эры Кайюань выпал первый снег.
Историческое колесо вот-вот должно было перекатиться в двадцать второй год Кайюаня. Во тьме кто-то нетерпеливо обнажил клыки, решив перевернуть Линьань вверх дном.
В ту ночь Су Чэнчжи села в полностью чёрную карету.
Проезжая мимо Сюаньуских ворот, она приоткрыла окно. За пределами царила тишина — ни малейшего намёка на завтрашнюю свадьбу наследного принца.
В этот самый момент красивый мужчина в чёрном плаще поднял глаза к далёкой луне. Она однажды сказала ему: «Когда вы в чужом краю смотрите на луну, ваша возлюбленная тоже смотрит на неё в родных местах и думает о вас».
Она, наверное, уже уехала.
Завтра Ли Цзин всеми силами хотел избавить её от зрелища, которое ей не следовало видеть.
Карета остановилась. Кто-то резко откинул занавеску и быстро юркнул внутрь. Колёса снова заскрипели.
Тот человек при свете луны узнал лицо Су Чэнчжи, плотно сжал губы и сел как можно дальше от неё.
Неужели обиделся? Су Чэнчжи удивилась. «Чан Хун — человек с открытой душой, всё показывает на лице. Совсем не такой, как Ли Цзин. Наверное, таким жить легче», — подумала она.
— О чём задумалась? — спросил Чан Хун, выпрямив спину и насторожившись.
— О «женщинах».
— Ага, — машинально отозвался он.
Подожди-ка!
Перед лицом великой беды Су Чэнчжи думает о женщинах? О ком именно?!
В темноте Чан Хун закатил глаза.
— Ты из лагеря наследного принца, — утвердительно сказал он, но в душе чувствовал раздражение. Всё-таки конфуцианские учёные — мастера прятать истинные лица и искусно манипулировать обстоятельствами.
— Да.
— Значит, ты давно знал, что мой отец…
— Да.
— Я тебя ненавижу, Су Чэнчжи, — сказал Чан Хун, скрестив руки и ещё дальше отодвинувшись на скамье.
Су Чэнчжи увидела его детскую обиду и невольно улыбнулась.
— Не надо так, старший брат.
Чан Хун не стал поддерживать разговор и спросил прямо:
— Честно скажи, не врёшь ли ты: глаза моего отца — дело рук наследного принца?
— Нет.
— Не обманывай.
Хотя он так сказал, в душе уже немного успокоился.
— Не обманываю, — ответила Су Чэнчжи и добавила после паузы: — Я всего лишь книжный червь. Последние дни Линь Шан заставлял меня учиться верховой езде, но у меня таланта нет. Прошу, потерпи меня немного.
— Не насмехайся надо мной, — тихо добавила она.
— Ладно, согласен, — буркнул Чан Хун.
Он действительно был лучшим выбором. Его имя само по себе было пропуском в армию Чанов. Никто не смог бы убедить солдат так, как он с этим секретным приказом.
За городом они сменили лошадей на скакунов. Седло натирало бёдра Су Чэнчжи до боли. Она то и дело поправляла поводья, но кнут в её руках едва касался крупа коня. Видно было, что она старается изо всех сил, но великолепный скакун, способный пробежать тысячу ли за день, двигался, будто на вечерней прогулке.
Чан Хун прикрыл рот, сдерживая смех.
— Неужели боишься, что кнутом сделаешь больно коню?
— …Чуть-чуть.
— Обученные скакуны сами регулируют скорость в зависимости от силы удара. Если ты будешь так неспешно кататься, мы доберёмся туда только через обезьяний год! Не волнуйся — такие кони сами объезжают деревья, людей и препятствия.
— Отдай мне свой мешок, я понесу. А ты крепче сожми ноги вокруг брюха коня и пригни грудь к его гриве.
Су Чэнчжи послушалась.
Чан Хун одной рукой поймал её посылку, а другой несильно хлопнул её коня по крупу. Тот сразу ускорился.
— Видимо, Линь Шан с тобой слишком нежен — даже кнутом не осмеливается махнуть, — с лёгкой горечью заметил Чан Хун.
Губы Су Чэнчжи побелели. Она крепче сжала поводья. Чан Хун едет прямо за ней — ничего страшного… ничего страшного…
— Чан Хун, мне страшно!
— Привыкнешь! — крикнул он и снова хлопнул её коня кнутом.
Они только выехали из южного леса, как вдалеке послышались частые шаги. Ухо Чан Хуна уловило звук. Он оглянулся, но густой ночной туман мешал разглядеть что-либо. Сердце его тяжело ухнуло. Обратного пути нет. Он повернул голову вперёд и снова хлестнул коня Су Чэнчжи.
— Почувствовала силу удара? В следующий раз сама.
— ! — Су Чэнчжи ощутила, как ветер больно режет щёки, и дрожащим голосом подбодрила себя: — Я могу…
— Всё зависит от человека. Ничего невозможного нет, — сказал Чан Хун сзади.
К рассвету, когда небо начало светлеть, они добрались до постоялого двора.
Су Чэнчжи резко натянула поводья и увидела, как Чан Хун ловко и грациозно спрыгнул с коня. Она попыталась повторить его движение, но едва оттолкнулась ногой, как мышцы бёдер предательски дрогнули, и она снова упала в седло.
Пришлось звать на помощь.
— Старший брат, подойди, помоги своему младшему брату, — позвала она.
Чан Хун тихо рассмеялся, крепко обхватил её за талию и легко опустил на землю.
Она, воспользовавшись им, тут же пошла прочь, хромая и не оглядываясь.
Су Чэнчжи показала дорожную грамоту с надписью «Срочная курьерская доставка». Управляющий постоялого двора взглянул и спросил:
— Сколько комнат?
— Одну, — сказала Су Чэнчжи.
— Две, — одновременно сказал Чан Хун.
Управляющий поднял глаза на них.
— Зимой комнат хватает.
http://bllate.org/book/6028/583209
Готово:
