Благодарю за брошенные гремучие гранаты, ангелочки: Молниевый Кулачок, Кошка и Ты — по одной штуке.
Огромное спасибо всем за поддержку! Обязательно продолжу стараться!
Эти люди с детства остались без родителей, скитались по свету, терпели голод и нужду, пока их не отобрали и не отправили на остров — в каторжники. Там их приучили к опиуму, они убивали и даже поедали людей. Кому «повезло» — того просто сбросили в море на съедение акулам. Кому «не повезло» — того ждала долгая и мучительная жизнь смертника.
Су Чэнчжи глубоко вздохнула. Как же это жалко… Вся их жизнь — не более чем ничтожная пешка, которой помыкают по чужой воле.
— Сжалилась?
— Не то чтобы сжалилась. Просто осознала: насколько важна удача при рождении. Каждый сословный слой строго очерчен — где родился, там и останешься. Большинство людей оказывается заперто в невидимых оковах и не может пошевелиться. Это уже не просто «застой сословий» — это настоящая «блокада классов».
Император Цзинь Тайцзун, вероятно, тоже чувствовал внутреннее противоречие: с одной стороны, он стремился опереться на конфуцианство, с другой — активно развивал государственные экзамены, чтобы обеспечить социальную мобильность. В прежние времена, когда система экзаменов ещё не была отлажена, изредка появлялись такие, как Чжан Цзэ — выходцы из простых семей, ставшие первыми на экзаменах. Но теперь экзаменационная система полностью устоялась и служит интересам знати. В результате — никакой мобильности между сословиями.
Для таких людей, как эти несчастные, разве имеет смысл судить об их поступках? Су Чэнчжи подумала: они просто родились не в том месте.
— По-моему, господин Чжан не станет сотрудничать.
Внезапно голову Су Чэнчжи снова погладили.
— А разве он сейчас не член знатного сословия?
— Но я видела, как скромно обставлен его дом. Да и связи с армией Чанов у него особые — именно поэтому вы и выбрали порт в Цзянбэе.
— Чжан Цзэ действительно хороший чиновник. Но только потому, что из-за своего происхождения он никогда не был принят в круг чиновников четвёртого ранга. Весь двор, все соседние провинции — сотни глаз следят за ним, дожидаясь малейшей ошибки, чтобы свергнуть. Ему хочется или нет, но быть хорошим чиновником он обязан. Можно сказать, что он платит долг благодарности, а можно — что у него просто нет выбора, кроме как заключить союз с армией Чанов. Он всё тщательно взвешивает, каждый шаг делает осторожно, чтобы прочно удержаться на своём посту. Как ты думаешь, может ли такой человек быть простым?
— Интересы знати всегда едины, Су Чэнчжи.
Су Чэнчжи раскрыла рот, но сказать было нечего!
— Ты ведь чувствуешь это по его отношению к тебе?
— …
Чжан Цзэ действительно резко изменил своё отношение к Су Чэнчжи за два дня. Ему совершенно не нравилось, когда кто-то высказывал мнение, противоположное его собственному.
— Вчера он использовал тебя как прикрытие, чтобы выдвинуть свою идею. Неужели ты этого не заметила?
— …
— Ты слишком слаба, Су Чэнчжи.
— … Ах, Ли Цзин так раздражает! — Су Чэнчжи не выдержала и закатила глаза. Для Ли Цзина это выглядело как девичья обида.
— Значит, тебе стоит следовать за мной, поняла?
— … Всё это время он просто готовил почву для самовосхваления! Железная воля Су Чэнчжи не поддастся его тирании!
Поэтому она весело захлопала в ладоши с искренним выражением лица:
— Обязуюсь трудиться не покладая рук ради процветания династии Цзинь вместе с наследным принцем!
— Хорошая девочка, — Ли Цзин удовлетворённо улыбнулся и потрепал её по мягкой шевелюре, после чего с наслаждением наблюдал, как она распустила его перевязь и заново собрала волосы.
Удобно.
Поскольку у всех сторон были общие интересы в деле тайного освобождения заключённых, Чжан Цзэ наверняка будет действовать крайне осторожно.
В тот же вечер, не успев до закрытия ворот попасть в город, они вынуждены были заночевать за его пределами. Осенний костёр горел ярко и согревал. Но ближе к полуночи кто-то внезапно проснулся от кошмара — ослепительное пламя напугало его до дрожи в коленях. Только через несколько глотков чая он пришёл в себя и закричал:
— Пожар! Пожар!
— В палатке господина Чжана! Быстрее тушите!
— Горит повозка с заключёнными!
Вмиг всё заволокло густым дымом, люди метались в панике, крики и вопли разнеслись повсюду. Чжан Цзэ первым вытащили солдаты — его чиновничий халат был весь в копоти.
Поблизости не оказалось воды, чтобы потушить огонь, и пришлось безмолвно смотреть, как пламя пожирает повозку с заключёнными всё сильнее и сильнее. Только к рассвету пожар начал стихать. Некоторые чиновники не выдержали и не осмеливались смотреть на обугленные тела внутри повозки.
Ли Цзин лично вышел и приказал пересчитать трупы. Всего насчитали четыреста двадцать один обгоревший труп. Все улики указывали на одного пропавшего человека.
Тела были полностью обуглены, невозможно было установить личности. Поэтому никто не мог сказать, кто именно сумел вырваться из повозки и поджёг её. Вероятно, этот человек, сбежав, заметил, что палатка Чжан Цзэ и его приближённых расположена прямо рядом с повозкой, и решил отомстить за арест, поджёг её. Но, опасаясь, что его товарищи опишут его приметы для розыска, он в ярости решил сжечь и саму повозку. Остальных, чьи палатки стояли дальше, он не тронул — времени на побег оставалось мало.
Теперь ничего не оставалось, кроме как завернуть обгоревшие тела в мешковину, прикрыть грубой тканью, выдать за груз и продолжить путь, чтобы лично явиться ко двору и просить прощения у императора.
В комфортабельном экипаже Су Чэнчжи впервые за долгое время встретила Линь Шана.
— Всё уладил?
— Всё сделано аккуратно.
Линь Шан взглянул на Су Чэнчжи. Теперь она совсем перестала его бояться — спокойно смотрела в окно на бескрайние зелёные горы.
Внезапно Су Чэнчжи повернулась к Ли Цзину:
— Ваше Высочество, мне неспокойно. Надёжен ли господин Чжан?
— Чжан Цзэ вынужден дружить с армией Чанов. А чтобы дружить с ними, он должен сотрудничать со мной, помогать и доверять мне. Второй наследный принц и его фракция никогда не примут Чжан Цзэ. Это понимают все — и он сам, и мы с тобой, и весь двор.
— Между небрежностью при конвоировании и лицемерием с последующим неповиновением приказу… Чжан Цзэ выберет первое.
**
В последний день месяца, преодолев долгий путь и измучившись до боли в ягодицах от езды в экипаже, Су Чэнчжи наконец добралась до Линьани.
Раз в месяц все чиновники обязаны являться на императорскую аудиенцию. По указанию Ли Цзина их кортеж миновал Далисы и направился прямо по улице Сюаньу — дороге, ведущей к дворцу. Некоторые чиновники любопытно выглядывали из окон своих экипажей, другие шептались группами, обсуждая происходящее.
Это был первый раз, когда Су Чэнчжи попала на аудиенцию. Будучи чиновницей девятого ранга, она стояла в самом конце зала.
Когда она попыталась подойти ближе, Ли Цзин положил руку ей на плечо:
— Тебе не нужно подходить.
Су Чэнчжи послушно осталась на месте. Впереди толпились чиновники, разглядеть кого-либо было невозможно. Однако окружающие, заметив, что она прибыла с Ли Цзином, специально отошли подальше.
— … Похоже, наследный принц ещё менее популярен, чем я думала.
Су Чэнчжи плохо слышала, о чём говорили впереди, но прекрасно понимала: даже если Ли Цзин прав и даже если он одержал победу, император всё равно накажет его — просто чтобы урезонить, особенно после того, как тот нанёс удар второму наследному принцу.
В передней части зала Ли Цзин представил доказательства, подтверждающие злоупотребления в системе соляной монополии Цзяннани. Дело было решено. Министр финансов Цюань Шэн, словно заранее подготовившись, произнёс длинную речь, искусно переложив всю вину на губернатора Цзяннани.
Император Цзинь Тайцзун немедленно приказал снять губернатора с должности и передать его под следствие.
Эта победа стоила второму наследному принцу Ли Ши всего: и соляной прибыли, и торговых судов, и смертников, и генерала, и доверия императора. Полный крах.
А вот наследный принц Ли Цзин, напротив, произвёл впечатление. Чиновники, слушая его уверенную речь, вдруг поняли: слухи о его беспомощности сильно преувеличены. Расследование дела о соляной монополии — немалое достижение. И теперь всем стало ясно: Чан У, оказывается, тоже из лагеря наследного принца! Все поняли: второй принц хотел погубить Ли Цзина, отправив его в Цзяннани, но сам попался в ловушку!
Знатоки придворных интриг только качали головами: «Гениально! Просто гениально!»
Однако указ, который император Цзинь Тайцзун подготовил несколько дней назад, гласил:
«Наследный принц Ли Цзин, расследуя дело о контрабанде соли в Цзяннани, пытался вступить в сговор с армией Чанов и устранить политических противников. Учитывая его положение наследного принца и слабое здоровье, приговаривается к году домашнего ареста во дворце наследника в назидание всем чиновникам».
Что до Чжан Цзэ — император давно искал повод избавиться от него. Наконец-то появился удобный случай заменить самого влиятельного союзника армии Чанов на юге.
«Губернатор Цзянбэя Чжан Цзэ, будучи ответственным за столь важное дело, проявил небрежность и допустил утечку заключённых. Понижается до четвёртого ранга и передаётся в ведение Министерства финансов для нового назначения».
Тут же император объявил: поскольку государство процветает, конфуцианство должно стать основой управления. С этой целью с зимы двадцать первого года эпохи Кайюань отменяются военные экзамены и вводятся исключительно гражданские!
В зале сразу поднялся гул.
Действительно, наследный принц уже раскрыл дело — стало ясно, что соляная монополия действительно нарушалась. Значит, нет причин держать Чан Шаншу под стражей. А раз наследный принц скоро окажется под домашним арестом, а в Военном ведомстве некому будет защищать военные экзамены, то сейчас самое время их отменить!
Так в империи Цзинь окончательно утвердилось господство гражданской бюрократии, а конфуцианство получило ещё большее влияние.
После аудиенции чиновники расходились группами. Су Чэнчжи медленно шла одна, ожидая Ли Цзина. Дойдя до улицы Сюаньу, она вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ты что, дура? Разве наследный принц нуждается в том, чтобы его ждали?
Внезапно окно соседнего экипажа приоткрылось.
Су Чэнчжи видела лишь чёткую линию его подбородка.
— Кто сказал, что мне не нужно, чтобы меня ждали?
Это был Ли Цзин.
За его экипажем следовала целая рота императорских гвардейцев. Су Чэнчжи уже собралась спросить, но он перебил:
— Иди в Министерство финансов. Позже найду тебя.
Су Чэнчжи отправилась в Ляньхулоу. Теперь она, по сути, стала членом партии наследного принца, но, к её удивлению, её больше не встречали холодно и не чинили препятствий. Напротив, в канцелярии ей даже выдали жалованье за октябрь и сразу направили в Складское ведомство, где она должна была обучаться обязанностям младшего регистратора под началом седобородого старика. На её должности девятого ранга её и так не могли намеренно отстранить — ей предстояло заниматься самыми базовыми делами.
Однако перед тем, как войти в соляной склад вместе со старым регистратором, она столкнулась с «заботливым» визитом министра финансов Цюань Шэна. Старик был вне себя от радости: он родом из низов, всю жизнь упорно трудился, чтобы получить чин, и никогда не мечтал о карьере. Проведя полжизни в Складском ведомстве, он ни разу не видел министра финансов лично. Он быстро привёл себя в порядок, прочистил горло и начал смиренно восхвалять Цюань Шэна, выражая ему верность. Он говорил долго, даже не замечая, как лицо министра потемнело.
Су Чэнчжи вовремя потянула старика за рукав. Тот наконец осознал, что наговорил лишнего, и поспешил извиниться. Цюань Шэн произнёс с ней несколько официальных фраз, а уходя, похлопал её по плечу — не слишком сильно, но так, что ей стало неприятно. Она даже почувствовала, будто он слегка ущипнул её. От этой мысли по коже побежали мурашки.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Су Чэнчжи распрощалась со старым регистратором и вышла из Ляньхулоу. Внезапно она вспомнила Цюань Шэна полмесяца назад — сейчас он, кажется, сильно похудел.
Проходя Сюаньуские ворота, Су Чэнчжи задумалась: не заглянуть ли в Дом Чанов, повидать Чан Хуна? Она ведь так долго исчезала без вести — не скучает ли он?
Но времени не хватало. Су Чэнчжи сжала в рукаве монеты жалованья. Надо быть почтительной дочерью — сначала навестить отца.
«Один генерал — десятки тысяч костей». Ли Цзин прекрасно знал эту истину. Вернувшись во дворец, первым делом он совершил омовение рук и возжёг благовония, моля о благополучном перерождении четырёхсот двадцати двух погибших.
Когда Су Чэнчжи вошла во дворец наследного принца, она сразу заметила гвардейцев, охранявших его. В сердце она не могла не восхититься: «Как же справедлив император Цзинь Тайцзун!»
Едва она переступила порог переднего двора, как увидела Ли Цзина, стоявшего спиной к ней и ожидающего её прихода.
— Ваше Высочество! — радостно закричала Су Чэнчжи и побежала к нему.
— Посмотрите, посмотрите! У меня есть великий клад! — Она вытащила из широкого рукава жалованье, которое берегла всю дорогу, и начала махать им перед ним, явно желая похвастаться и услышать похвалу.
Ли Цзин не спешил угождать. Он лишь слегка потрепал её по голове, но хвалить не стал.
Су Чэнчжи упрямо надула губы:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, Ваше Высочество! Похвалите меня, пожалуйста!
Ли Цзин снова погладил её по волосам.
— Я верну вам деньги, которые заняла в Цзянбэе.
Ли Цзин сначала не хотел брать, но потом подумал: «Теперь у меня будет что-то от неё». С этой тайной мыслью он принял несколько сотен монет.
http://bllate.org/book/6028/583203
Готово:
