Он крепко сжимал в руке белую фарфоровую бутылочку с пилюлей бессмертия и, плотно сжав губы, прошептал в густой ночной мгле:
— Ваше Величество… Гао Лисы не оправдал Вашего доверия. Мне уже за пятьдесят, и кроме Вашей милости я никого не знал в жизни. Я должен был служить Вам до конца дней своих. Но если на престол взойдёт наследный принц, мне несдобровать — меня разорвут на куски. Я так долго карабкался наверх… У меня нет выбора.
На следующий день другой придворный евнух, близкий к императору Цзинь Тайцзуну, объявил, что государь почувствовал недомогание и откладывает утренние аудиенции на два дня.
Это известие мгновенно успокоило чиновников, ещё несколько дней назад заподозривших перемены при дворе. Все решили: раз император так сурово наказал второго сына, что даже занемог от гнева и вынужден отдыхать два дня, значит, он возлагает на него особые надежды.
* * *
Обратный путь сопровождался внушительным конвоем — ведь приходилось сопровождать четыреста двадцать двух арестованных.
В день отъезда погода в Цзянбэе была мрачной: чёрные тучи давили на город, и, хотя был день, всё вокруг окутывала унылая серость.
Су Чэнчжи только ступила на подножку повозки для младших чиновников и свиты, как солдат тут же сообщил ей, что наследный принц желает с ней срочно поговорить. Поднявшись в комфортабельный экипаж Ли Цзина, она увидела, что тот молча сидит с закрытыми глазами.
— Ваше Высочество, по какому вопросу Вы меня вызвали?
— Никакого вопроса нет.
— Тогда позвольте мне…
— Не возвращайся туда, — едва шевельнул губами Ли Цзин. — Ты хоть представляешь, сколько людей в той повозке?
Су Чэнчжи по-настоящему испугалась. Неужели он всё понял? От волнения у неё внутри всё закипело, будто вулкан извергается, и даже прокладка не спасала.
«Заказывала женскую одежду в швейной лавке, на обед просила суп из утиной крови… Ты что, хочешь ехать в одной повозке с кучей мужчин?»
Ли Цзин незаметно наблюдал за Су Чэнчжи. Её родинка на макушке, закрученная в воронку, будто затягивала её саму в пучину отчаяния.
Прошло немного времени, и Су Чэнчжи неожиданно спросила:
— Ваше Высочество, Вы верите в конфуцианство?
Ха. Ли Цзин мысленно усмехнулся. Он ведь ясно дал понять, что терпеть не может непослушных. А она всё ещё не говорит правду — неужели не поняла или делает вид, что не поняла, лишь бы уйти от ответа? Кто бы мог подумать, что у Су Чэнчжи такой стальной характер.
— На этот вопрос я не дам тебе ответа.
Странно, но хотя Ли Цзин говорил спокойно, как всегда, Су Чэнчжи почувствовала в его голосе ледяную холодность.
Да, конечно. Если Ли Цзин взойдёт на престол, он станет императором. Конфуцианство было возведено в ранг государственной идеологии именно за его безупречную систему управления и чёткую иерархию, позволяющую укреплять власть монарха… Значит ли это, что он тоже поддерживает идею мужского превосходства?
— Подойди ближе.
Су Чэнчжи послушно передвинулась, но Ли Цзин вдруг схватил её за запястье и резко притянул к себе. Потеряв равновесие, она упала прямо ему на колени.
— ! — Её обдало лёгким ароматом драконьего мозга, а перед глазами мелькнула серебряная вышивка на его одежде. Она испуганно попыталась подняться.
Но Ли Цзин прижал её плечи.
— Теперь можешь объясняться.
Су Чэнчжи пару раз дернулась, но не осмелилась вырываться по-настоящему.
— Ваше Высочество, прошу Вас, успокойтесь! Я предана Вам всем сердцем и никогда не совершала ничего, что могло бы Вас оскорбить… Позвольте мне встать — так ведь неприлично!
— Неприлично?
— Господин записей Су, вы сами понимаете, что «неприлично»?
Су Чэнчжи перестала сопротивляться. Нельзя надеяться на удачу — он точно всё знает.
Подожди… А вдруг это сон?
Не зря же утром было ясное небо, а к полудню нависли тяжёлые тучи — такой резкий контраст бывает только во сне!
И тогда Ли Цзин увидел, как Су Чэнчжи резко зажмурилась. Её ресницы дрожали, будто крылья бабочки, а потом она приоткрыла один глаз, чтобы проверить — всё ещё видит перед собой идеальный подбородок наследного принца… Попробовала ещё раз: снова зажмурилась и зашептала себе под нос.
Ли Цзин прислушался и наконец разобрал:
— Я сплю…
Ему стало одновременно и злобно, и смешно.
— Если сейчас же не откроешь глаза, прикажу вывести тебя и казнить на месте.
— ! — Су Чэнчжи мгновенно распахнула глаза. — Ваше Высочество милосердны, великодушны и благородны, словно луна в объятиях ночи…
— Хватит болтать, — прервал её Ли Цзин, приложив указательный палец к её губам и игнорируя их мягкое тепло. — Не пытайся меня обмануть. Я даю тебе шанс признаться — пользуйся им. Если ещё раз начнёшь нести околесицу, по возвращении в Линьань отправлю тебя прямо в Далисы.
— Позвольте мне встать, — покраснела Су Чэнчжи. — В таком положении я не могу собраться с мыслями…
— Не позволю, — отрезал Ли Цзин, крепко обхватив её плечи. В его объятиях она напоминала маленького кролика — пушистого, тёплого и постоянно норовящего вырваться. Не так уж и плохо.
— Ладно, ладно, — вздохнула Су Чэнчжи и закрыла лицо ладонями. — Только не смеяйтесь надо мной.
Ли Цзин слушал, и поначалу нахмурился — всё это казалось слишком странным, даже противоестественным. Но затем его брови разгладились, будто он вдруг всё понял.
— Послушайте, разве у женщин есть иной путь, кроме удачного замужества? Какая работа с оплатой примет женщину? Неужели женщины хуже справляются с делами? Почему они так стремятся выйти замуж? По законам Цзиньской династии, если женщина не выйдет замуж к тридцати годам, местный магистрат сам назначит ей супруга. У них нет выбора.
Су Чэнчжи чуть раздвинула пальцы и выглянула из-за ладоней.
— Вы понимаете?
Ли Цзин бесстрастно ответил:
— Не понимаю.
«Ну конечно, — подумала она. — Так и знала».
Но тут же услышала:
— Однако если ты хочешь жить такой жизнью, одного человека я всё же смогу защитить.
Су Чэнчжи на мгновение замерла, не в силах осознать смысл его слов.
Сначала недоумение, потом неверие, а затем — безудержная радость. Она вдруг заерзала:
— Отпустите меня! Я должна поклониться Вам прямо сейчас!
Ли Цзин, наслаждаясь её замешательством, не спешил отпускать.
Внезапно оба услышали за занавеской экипажа резкий скрип седла — кто-то резко осадил коня.
— Ваше Высочество! Произошло ЧП! У меня срочное донесение!
Это был Чжан Цзэ.
Ли Цзин ослабил хватку, и Су Чэнчжи тут же отскочила в сторону, отдернув занавеску и приглашая Чжан Цзэ войти.
Тот был в смятении, на лбу выступила испарина.
— Ваше Высочество, многие из арестантов сегодня днём впали в беспамятство! Никто не может определить причину — с нами нет лекаря!
Чжан Цзэ на миг бросил на Су Чэнчжи тяжёлый взгляд, полный упрёка.
— Гарантирую: при отъезде все четыреста двадцать два человека были в сознании, даже если не все были бодры.
Су Чэнчжи возмутилась, но вспомнила урок, полученный на торговом судне, и сдержала вспышку гнева.
— Ваше Высочество, позвольте мне пойти.
— Если ты не разбираешься в медицине, лучше не лезь, — не выдержал Чжан Цзэ.
Су Чэнчжи стиснула губы.
Ли Цзин давно принимает белый мышьяк — порошок из камня, привезённого с западных земель. В Цзиньской империи до сих пор не знают противоядия. Если за этим стоял второй принц, значит, рядом с ним есть кто-то, владеющий западными практиками!
— Второй принц, как известно, увлекается западными практиками. Я, хоть и недостоин, но кое-что о них знаю. Прошу довериться мне.
— Чжан Цзэ, возьми её с собой.
Взгляд Ли Цзина был настолько прямым и властным, что дыхание Чжан Цзэ стало тяжёлым. Он не посмел ослушаться наследного принца.
— Слушаюсь.
Вскоре Су Чэнчжи привели к повозкам с заключёнными. Большинство из них, скованных кандалами, уже лежали без сознания. Лишь немногие сидели, измождённые и страдающие, с закатившимися глазами. Но как только увидели Чжан Цзэ и Су Чэнчжи, они вдруг, как одержимые, бросились к решётке, протягивая руки сквозь прутья. Их слабость мгновенно сменилась дикой силой.
— Еды!
— Дайте поесть!
— Хлеба!
Су Чэнчжи отчётливо расслышала их крики и посмотрела на Чжан Цзэ.
— На что смотришь! — тут же огрызнулся тот. — Еду выдают строго по расписанию!
— Как обстояло дело с питанием этих четырёхсот человек?
Ответил доверенный Чжан Цзэ:
— Сначала ели нормально, но потом всё чаще оставляли недоеденное.
— И вы уверены, что при погрузке все были… в полном порядке?
Доверенный замялся и посмотрел на Чжан Цзэ. Тот недовольно фыркнул, но, понимая серьёзность ситуации, сдержал раздражение.
— Живы были. А вот насчёт здоровья — не скажу.
— Они постоянно требовали еду в тюрьме?
— Сначала нет. Некоторые были крайне агрессивны и вспыльчивы. Потом стали понемногу просить еду, всё чаще и чаще. Но когда тюремщики приносили пищу, они швыряли миски, крича: «Палачи! Обманщики! Скоты!»
— А пятеро «островных владык»?
— То же самое.
Су Чэнчжи вдруг отстранилась от свиты и подошла вплотную к решётке — так близко, что руки арестантов почти касались её одежды. Зловеще улыбнувшись, она бросила:
— Хотите есть? Тогда колени на землю.
— Осторожно! — воскликнул один из чиновников позади неё, уже готовый оттащить её назад.
Но в следующий миг все безумцы опустились на колени.
Глухой хор колен, ударяющихся о доски повозки, прозвучал одновременно.
Сердце Су Чэнчжи заколотилось. Она поняла!
В «Записках о травах и камнях западных земель» упоминалось растение — мак. Однако в истории Цзиньской династии ещё не встречалось ничего подобного «наркотику». Су Чэнчжи всегда полагала, что свойства мака пока неизвестны в империи. Именно это незнание и позволяло незаметно приучать людей к зависимости!
Она бросила последний взгляд на заключённых и быстро отошла подальше.
Так вот как создаются послушные смертники: сначала отбирают тех, кто легко поддаётся зависимости, а затем оставляют лишь самых зависимых и покорных. Когти Ли Ши.
Даже те «островные владыки» оказались наркоманами!
Су Чэнчжи похолодела. Неужели Ли Ши дошёл до того, что подсадил на эту отраву даже своих приближённых — Се Юньдао, Цюань Шэна и прочих?
— За мной! — приказала она резко, и даже Чжан Цзэ на миг опешил, но неохотно махнул рукой, приказывая свите следовать за ней.
Все собрались вокруг Ли Цзина.
— Ваше Высочество, второй принц оставил нам ловушку.
— На западе растёт трава под названием «мак». После употребления она вызывает сильнейшую, неодолимую зависимость, и человек уже не может обходиться без неё.
— Осмелюсь предположить: вот что они имели в виду под «едой». Эти арестанты годами употребляли мак и не выдержали долгой дороги без дозы. Когда начинается ломка, боль настолько мучительна, что они готовы разрушить себя. Большинство умрёт в страшных муках, и тела будут выглядеть так, будто их пытали или избивали. Мы не сможем доказать, что это не наше дело. А если по дороге встретятся путешественники или жители деревень, пойдут слухи.
Речь Су Чэнчжи вызвала разногласия: одни поверили, другие сочли бредом. Такого никто раньше не слышал, и чиновники зашептались.
— Если все арестанты умрут, — продолжила Су Чэнчжи, — во что превратят это происшествие злопыхатели?
Чжан Цзэ вздрогнул:
— В саботаж императорского указа!
Когда все разошлись, Ли Цзин ласково потрепал Су Чэнчжи по волосам.
— Признаться, я и не ожидал… Даже похвастаться перед тобой не получается.
Су Чэнчжи покраснела, закусила губу, и в голове мелькнула догадка.
Она подняла глаза:
— Ваше Высочество, Вы собираетесь…!
Ли Цзин снова приложил палец к её губам — всё так же мягким, что на миг заставило его задуматься.
http://bllate.org/book/6028/583202
Готово:
