— Можешь переехать ко мне во дворец? — спросил Ли Цзин.
Су Чэнчжи едва не споткнулась. «Что за странная просьба!»
— Ваше высочество, не смейтесь надо мной, — ответила она, хотя сердце её так и колотилось в груди.
— Тогда хотя бы в дни отдыха приходи ко мне, — властно объявил Ли Цзин.
— ...
— Кто для тебя важнее — я или тот молодой господин из Дома Чанов? Ты ведь обещала навещать его в дни отдыха. Почему же не можешь прийти ко мне?
— Это совсем не то же самое, — возразила Су Чэнчжи, чувствуя, как жар подступает к щекам. Как он вообще запомнил эту мимолётную фразу? Настоящий хитрец! Она считала Чан Хуна просто другом, но к Ли Цзину... у неё были совсем другие чувства.
— В чём же разница? — настаивал Ли Цзин.
Она решилась.
— Ты важен по-другому!
С этими словами Су Чэнчжи пустилась бежать, будто испуганный кролик, которого ударили по хвосту, и оставила Ли Цзина одного на месте.
Долго стоял он, пока наконец не поднёс руку и слегка прикоснулся к уху, скрытому под чёрными прядями волос. Оно всё ещё горело.
Теперь у него тоже появилось, чего ждать.
Каждый день он будет тайком надеяться на её приход.
* * *
Су Чэнчжи успела выехать из южных ворот города как раз перед их закрытием. Последние лучи заходящего солнца окрашивали небо в золотисто-розовый оттенок, а настроение у неё было превосходное: теперь у неё будет стабильное жалованье! Надо только хорошо служить отцу Ли Цзина, делать карьеру, зарабатывать больше… и заодно чаще проводить время с самим Ли Цзином. Говорят, девичьи чувства — это поэзия. Су Чэнчжи была уверена: глядя на Ли Цзина, она способна сочинить миллион непревзойдённых стихов!
Она шла одна и глупо улыбалась про себя.
Проходя мимо деревенского входа, она услышала лай Вань Цая — пса из деревни Хайтан. Пёс так давно не чувствовал её запаха, что принялся громко лаять. А Су Чэнчжи, когда радовалась, становилась особенно глупой: она остановилась у входа в деревню и даже залаяла в ответ, затеяв перепалку с собакой. Какая же она всё-таки ребячливая и бесстыдная!
Только к закату она добралась до своего дома и толкнула деревянную дверь.
Дверь скрипнула: «Зииии-яяяк…»
— Мама? Папа? — позвала она, оглядываясь по сторонам, но никого не было видно. Из кухни доносился еле слышный шорох. Подойдя ближе, она уже собиралась отодвинуть занавеску, как вдруг услышала голос Су Цзинвэня:
— Акушёрка же сказала: живот острый и большой — точно мальчик! Просто в возрасте рожать труднее, чем в молодости. Не моя вина, что ты раньше не родила побольше детей. Чего расстраиваться? Не плачь.
Лю Вань молчала.
Су Цзинвэнь продолжил увещевать:
— Твоё настроение передастся сыну. Ради ребёнка будь сильнее.
— Чэнчжи получила должность и теперь будет получать жалованье. Наш сын сможет жить спокойно, без нужды. А потом Чэнчжи поможет воспитывать его — тебе будет не так тяжело после родов. Обещаю.
Лю Вань всхлипнула:
— А если снова девочка?!
Су Цзинвэнь замолчал, а затем тяжело вздохнул.
— В нашем положении нельзя содержать ещё одну девочку.
— Значит, будем рожать снова? Неужели допустим, чтобы род Су прекратился?
— Ты хочешь отправить её в Башню младенцев? Ты вообще человек, Су Цзинвэнь?! — Лю Вань толкнула мужа.
Лицо Су Цзинвэня сразу потемнело. Он сдержался лишь потому, что жена беременна; иначе бы уже ударил. Ведь, как говорится, «жену надо бить каждые три дня, иначе она на крышу залезет». Бить жену — право каждого мужа, просто он терпел. А она всё равно не ценит его доброту!
— Какая ещё Башня младенцев? Откуда ты это взяла? Акушёрка сказала — мальчик! Перестань выдумывать! Я, видать, слишком добр к тебе в последнее время? Разве не обязанность жены рожать мужу детей? Зачем тогда вообще выходить замуж?
Су Чэнчжи тихо отступила к двери, глубоко вдохнула и с силой хлопнула в ладоши:
— Папа! Мама! Вернулась ваша Су Чэнчжи — та самая, что получает жалованье!
Некоторое время никто не выходил. Наконец появилась Лю Вань и открыла дверь.
— Глупышка, чего стоишь на улице? Ждёшь торжественной встречи?
— Я так долго не была дома! Хотелось бы хоть немного пафоса! — Су Чэнчжи притворно надулась и слегка обняла мать.
* * *
Отмена военных экзаменов вызвала бурю в кругах линьаньской знати и быстро распространилась повсюду. Конфуцианские учёные собирались группами, радовались, вели высокие беседы и весело пили.
Действующие военные чиновники постепенно будут отстраняться от дел. Когда они уйдут в отставку, им на смену никто не придёт. Даже если нынешние военные ученики станут полководцами на полях сражений, вернувшись в Линьань, они всё равно не получат доступа ко двору и будут вынуждены подчиняться конфуцианцам.
При мысли об этом некоторые даже усмехались:
— Чан Хун давно не показывается, да?
— Наверняка уже скрывается где-то!
— Посмотрим, как он будет задирать нос теперь!
Между тем Чан Хун, который много дней не выходил даже во внутренний двор, сидел в унынии, когда вдруг услышал нетерпеливый стук в ворота. Сердце его сильно забилось — словно предчувствуя что-то, он вскочил и бросился к двери.
Едва слуга открыл ворота, как Чан Хун увидел Линь Шана в соломенной шляпе. Разочарованный, он уже хотел повернуть обратно.
Но из-за спины Линь Шана раздался твёрдый, уверенный голос:
— Эй, щенок! Куда собрался?
— Папа?! — глаза Чан Хуна расширились. Он тут же обернулся, обошёл Линь Шана и увидел за ним Чан У!
Чан У был одет в простую чёрную рубаху. Выглядел он относительно здоровым, но усталость проступала между бровей. При свете фонаря Чан Хун впервые заметил седые пряди у висков отца — и в горле у него защипало.
— Ты вернулся… Ты вернулся… Папа, давай идём домой.
Ни Линь Шан, ни Чан У не двинулись с места. Чан Хун недоумённо посмотрел на них и наконец заметил странный, пустой, безжизненный взгляд отца.
— Папа? — Он отстранил Линь Шана и встал прямо перед Чан У, пытаясь рассмотреть его глаза. Дыхание его стало прерывистым.
— Ты… ничего не видишь? — почти дрожащим голосом спросил он.
— Молодой господин Чан, давайте зайдём внутрь. На улице слишком много ушей, — сказал Линь Шан.
Едва он договорил, как Чан Хун с размаху ударил кулаком прямо в переносицу Линь Шана.
— Разве ты не обещал, что если я буду послушным, отец вернётся целым и невредимым?!
Линь Шан старался избегать прямого столкновения, но удары Чан Хуна были слишком быстрыми, резкими и точными. Два удара всё же достигли цели — Линь Шан получил в грудь. Он был поражён: за время с последней тренировки юноша явно стал сильнее.
— Хватит! — Чан У скрестил руки за спиной.
— Нет! — Чан Хун остановился на черепичной крыше и закричал.
— Ты хочешь убить меня?!
Его отец — легендарный полководец, герой, которым он восхищался с детства! Как его глаза могут быть уничтожены?!
— Линь Шан! Отдай мне свою жизнь!
* * *
В резиденции второго наследного принца, находившейся в соседнем квартале от Дома Чанов.
Се Юньдао дрожащими коленями опустился на землю.
— Ваше высочество, набег кочевников — дело серьёзное. Нужно как можно скорее доложить императору, чтобы народ Гуаньбэя не стал жертвой войны.
Отец Се Юньдао был бывшим губернатором Ганьсу, поэтому часть детства Се провёл именно там. В те времена Ганьсу, хоть и был бедным и удалённым, служил ключевым пунктом на пути в Западные земли. Многие торговцы останавливались здесь, чтобы торговать. Из-за засушливого климата и обширных пустынь цены на продовольствие в Ганьсу были вчетверо выше, чем в Линьани, и местные жители едва сводили концы с концами, полагаясь на торговлю.
В детских воспоминаниях Се кочевники казались высокими, сильными и отчаянными — они действовали решительно и без страха. У них были камни и травы, но не было ни железа, ни шёлка. Когда соседние страны уже перешли на железный век, кочевники всё ещё сражались каменным оружием и постоянно проигрывали. Их воинственный нрав заставлял их метаться, как муравьёв на раскалённой сковороде. Но раз в их землях нет железа, его не добудешь, сколько ни копай. Не понимая торговли, они решили, что грабеж — самый выгодный и простой способ добычи, к тому же позволяющий продемонстрировать мощь их народа. Поэтому они регулярно совершали набеги, и местные жители страдали от постоянных нападений.
В центральных областях империи Цзинь добывали много железа, а на восточном побережье производили шёлк. Большинство иностранных торговцев стремились именно за этими товарами, предлагая взамен серебряную утварь, меха или ковры, а иногда платя просто золотом или серебром.
Позже император Цзинь Сицзун национализировал добычу железа и запретил частную торговлю. Число торговцев сразу сократилось более чем наполовину. Без рынка железа в Ганьсу цена на него в землях кочевников стала превышать стоимость золота.
— «Стать жертвой войны»? Какая лицемерная фраза, Се Шаншу! Сколько жизней ты сам попрал, чтобы стоять сейчас здесь?
— Ваше высочество… — Се Юньдао хотел продолжить уговоры, но Ли Ши нетерпеливо махнул рукой, давая понять, что тема закрыта.
Выходя из резиденции, Се Юньдао поднял глаза к полумесяцу. Говорят: «Подняв голову к луне, склоняешь её к родным местам». Возможно, все конфуцианцы хранят в сердце тоску по родине, но этот свет уже не освещает ему дорогу назад. Лучше забыть!
Примерно через полчашки чая в резиденцию второго наследного принца через боковую калитку тайно вошла стройная фигура в вуали.
Ли Ши стоял на дорожке один, держа в руке фонарь. При тусклом свете он отвёл вуаль, открывая карие глаза юной девушки, которая молча смотрела на него.
— Али, — прошептал Ли Ши и наклонился, чтобы поцеловать её.
Девушка, названная Али, на мгновение замерла, затем протянула руку и мягко уперлась ему в грудь. Ли Ши почувствовал сопротивление и тихо рассмеялся, схватив её за запястье.
— Рука холодная.
— Ваше высочество, законная жена всё ещё ждёт вас.
— Это так важно для тебя?
Али промолчала и протянула ему коробку с едой.
— Вот то, что вы просили.
Ли Ши помассировал её руку, затем отпустил, но коробку не взял. Вместо этого он обхватил её затылок и прильнул губами к её губам. Али пару раз попыталась вырваться, но безуспешно. Её глаза всегда оставались ясными и открытыми даже во время поцелуев — она наблюдала за выражением лица Ли Ши. Ему нравилось закрывать ей глаза рукой, чтобы она не смотрела на него.
Но сегодня одной рукой он держал фонарь, другой — её затылок, и закрыть ей глаза было невозможно.
— Ты мне очень нравишься, — прошептал он, прижавшись щекой к её щеке.
— В землях кочевников, если мужчина испытывает чувства к женщине, он никогда не берёт вторую жену.
— И женщина, как бы сильно она ни любила мужчину, никогда не согласится делить его с другой.
— Не говори таких вещей, — ответил Ли Ши и снова поцеловал её.
* * *
Цюань Шэн обожал стиль Цзяннани, и даже его резиденция была построена в духе Янчжоу.
Маленькие мостики над ручьями, беседки у озёр, цветы, камни и деревья — задний сад был изысканным и элегантным.
Ночью было прохладно, но Цюань Шэн, с лицом, пылающим от жара, сидел в тонкой рубашке в специально украшенной беседке. Если прислушаться, можно было услышать игривые голоса нескольких юношей и девушек. Они тоже были одеты в лёгкую одежду, но все пылали от жара, каждый старался перещеголять другого в лести, восхваляя Цюань Шэна.
http://bllate.org/book/6028/583204
Готово:
