Ли Цзин смотрел на завиток волос на макушке Су Чэнчжи и невольно улыбнулся — до чего же она мила.
— Ваша светлость, ваша очередь, — произнесла Су Чэнчжи, стараясь скрыть волнение, но в голосе всё равно слышалось ожидание.
Уголки губ Ли Цзина приподнялись ещё выше.
— Что ты сказала? Не расслышал.
— Ах! — Су Чэнчжи в мгновение ока превратилась в Вань Цая — взъерошенного пса с околицы деревни Хайтан. Она уже раскрыла рот, чтобы грозно оскальнуться на Ли Цзина… Но тут же одумалась: перед ней же наследный принц, высокий и недосягаемый! Ну ладно, если нельзя прикрикнуть на него, то хоть на себя можно!
Су Чэнчжи сердито топнула ногой и резко развернулась, чтобы уйти. В спешке её нога выскользнула из туфли. Она замерла, осознала случившееся и поспешно натянула обувь обратно, прикрыв лицо ладонями и почти бегом спускаясь в трюм. Там так темно — наверняка Ли Цзин ничего не заметил!
Ладно. Раз злится — пусть идёт.
Ли Цзин пошевелил губами, глядя в сторону, куда скрылась Су Чэнчжи:
— Я терпеть не могу пирожные из зелёного гороха.
**
После этого торговый корабль ещё два дня шёл по бескрайней синеве океана.
На четвёртый день, в час Петуха, Ли Цзин приказал остановить судно.
Моряк бросил якорь в глубокие воды, и корабль начал покачиваться посреди безбрежного моря. Прошло уже более четырёх суток. Су Чэнчжи ощущала всё нарастающее напряжение на борту, но не понимала причин. Лица воинов становились всё мрачнее с каждым днём, только Ли Цзин оставался таким же невозмутимым и спокойным, как и прежде.
В тот день Ли Цзин лично выпустил почтового голубя, и птица вернулась, неся на лапке железное кольцо. Он снял кольцо и вытащил из него записку — свежие сведения с пристани Цзяннани: все три отряда, отправленные на поиски острова, в общей сложности восемнадцать человек, бесследно исчезли.
Записку тут же сожгли в угольках.
На палубе воцарилась мрачная атмосфера. В кают-компании собрались все.
Генерал Ли первым нарушил молчание:
— Восемнадцать человек — это почти самые лучшие пловцы и опытнейшие солдаты из армии Чанов. По уставу армии Чанов второй отряд отправляют только если первый не подаст сигнальную ракету к вечеру первого дня. Третий отправляют, если второй тоже не подаст сигнала. Даже при экстремальных морских условиях они обязаны были подать сигнал бедствия. Невозможно, чтобы три отдельных отряда последовательно пропали без вести.
— Исчезновение этих восемнадцати человек убедило меня в одном: остров, о котором говорила конфуцианский учёный Су, действительно существует. Однако я сомневаюсь, что он используется для добычи соли, — добавил генерал Ли.
Его смысл был ясен: восемнадцать человек уже мертвы.
Остров, с которого нет возврата.
Су Чэнчжи незаметно дрожала под одеждой. Это настоящая смерть. Она не могла сказать, что не боится. На самом деле, она всегда была трусихой.
Где же она ошиблась в расчётах? В летописях эпохи Цзинь не упоминалось ни о каких пиратах. Даже если бы они столкнулись с «пиратами», опытные и хорошо обученные солдаты успели бы подать сигнал. Следовательно, восемнадцать человек погибли не в море, а уже на острове. Их, должно быть, уничтожили быстрой, слаженной и мощной силой.
Иными словами, те люди были отлично обучены.
Контрабанда соли, частные суда, нелегальные деньги…
Су Чэнчжи прищурилась. Если бы она была Ли Ши, чьи амбиции разрослись до небес, чего бы он ещё хотел?
Рука Ли Цзина, лежавшая на столе, внезапно сжалась.
— Ли Ши завёл частную армию.
Верно! Ли Ши хочет армию — он стремится обеспечить себе трон любой ценой!
Воины переглянулись. Второй наследный принц не только тайно организовал соляные заводы, торговал контрабандной солью и строил частные суда, но ещё и держал частную армию! Неужели он собирается поднять мятеж, как только ему что-то не понравится?
Да, раз на острове стоят войска, Ли Ши ничуть не боится случайных посетителей.
Генерал Тянь хлопнул себя по бедру:
— Ваша светлость — гений!
— Достаточно разместить часовых на возвышенности, и они сразу заметят любого, кто попытается высадиться. Наши солдаты, конечно, не станут сразу шуметь и поднимать тревогу. А враг, зная об этом, легко может напасть внезапно. Наши окажутся в ловушке — враг в тени, а мы на свету!
— Су Чэнчжи, — внезапно окликнул её Ли Цзин.
— Ты чего дрожишь? Каждый раз, как только что-то происходит, ты начинаешь трястись, как осиновый лист?
От этих слов все взглянули на Су Чэнчжи.
Мысли воинов были едины: «Настоящий мужчина должен быть стойким. Этот учёный — настоящая трусиха!»
Су Чэнчжи покраснела от стыда и злости. Она глубоко вдохнула, чувствуя, будто хочет провалиться сквозь палубу. Она знала, что выглядит жалко: никогда не видела настоящих сражений, боится смерти и явно не создана для подобных дел. Хотелось бы ей измениться, но разве можно в одночасье избавиться от всех въевшихся привычек?
Ли Цзин развернул на столе пергаментную карту.
Даже если на острове и стоит армия, там не может быть больше сотни человек.
Ли Ши, твоя беда в том, что ты слишком жаден.
Ли Цзин тихо произнёс:
— Су Чэнчжи, слушай приказ.
— Приказываю тебе дополнить карту устья реки Янцзы.
**
Даже закалённые в боях воины не видели ничего подобного!
Это значило, что они полностью доверяют исход операции какой-то юной учёной!
Несколько офицеров уже собирались возразить, но генерал Ли остановил их суровым взглядом. «Если используешь человека — не сомневайся в нём. Если сомневаешься — не используй». Это железное правило военной службы. Разве можно судить о человеке лишь по его возрасту и статусу конфуцианского учёного?
Сердце Су Чэнчжи бешено колотилось. Она быстро вытерла влажные ладони о подол одежды, поклонилась и чётко ответила:
— Слушаюсь!
На этот раз Су Чэнчжи не называла себя простолюдинкой. Она приняла приказ как чиновница, с достоинством и честью.
Масштаб пергаментной карты составлял примерно 1:2000. Река Янцзы, текущая с запада на восток в северном полушарии, подвержена силе Кориолиса, отклоняющей течение вправо, поэтому северный берег — аккумулятивный, а южный — эрозионный…
Су Чэнчжи нахмурилась, закрыла глаза и вспомнила описания островов из «Записок эпохи Цзинь», которые она переписывала: «в двухстах морских милях отсюда… самый крупный остров занимает почти две тысячи гектаров…»
Затем она глубоко выдохнула, открыла глаза, окунула кисть в тушь и начала рисовать, полностью сосредоточившись.
Для морской птицы, пролетающей над головой, взмах крыльев — лишь мгновенный след в воздухе. Для Су Чэнчжи же каждый штрих кисти был важной точкой на карте. Время текло по-разному.
Она положила волосяную кисточку на подставку и, дождавшись, пока тушь высохнет, подняла голову. Все, кроме Ли Цзина, окружили её плотным кольцом и пристально смотрели. Су Чэнчжи снова занервничала и сглотнула комок в горле.
— Готово.
Ли Цзин повернул карту и постучал по столу длинным указательным пальцем:
— Успеем ли мы добраться туда к завтрашней ночи?
Генерал Ли внимательно изучил карту.
— Двести морских миль? Конечно, успеем.
После этих слов он увидел, как Ли Цзин написал несколько иероглифов мелким печатным письмом на полоске бумаги и выпустил голубя.
Су Чэнчжи вновь восхитилась. Ли Цзин всегда был спокоен и собран, действовал уверенно и размеренно. Таких сильных и невозмутимых людей она уважала больше всего. Она знала, что сама слаба, но даже слабая травинка мечтает о могучем дереве.
Моряки больше не спали все вместе. Корабль продолжал идти в кромешной тьме, полагаясь на многолетний опыт экипажа. Они чётко распределяли время: каждые два часа сменяли друг друга для отдыха.
Остров в ночи был безмолвен.
В эпоху Цзинь ночные рейсы были строго запрещены. На скрытом холме, где за густой листвой находился пост охраны, не было ни души.
В кают-компании зажгли два подсвечника, и воины вместе с Ли Цзином собрались вокруг стола. Су Чэнчжи с первого взгляда не узнала его.
Проклятая знать! Даже настил кровати вырезан из сосны с узорами, а в воздухе витает аромат камфоры. Су Чэнчжи перевела взгляд на собравшихся воинов.
— Ого!
До чего же красив!
Ли Цзин собрал все волосы в узел под головным убором. На нём была чёрная облегающая одежда воина, подчёркивающая широкие плечи и узкую талию. За поясом торчал короткий кинжал. Ни единого намёка на слабость — перед ними стоял настоящий воин, ничем не отличающийся от остальных солдат!
Если раньше Су Чэнчжи считала Ли Цзина неземным, отрешённым от мира божеством, то теперь она увидела в нём молодого аристократа — гордого, энергичного и полного жизни.
Выходит, Ли Цзин вовсе не был хрупким книжным принцем. Он прекрасно владел боевыми искусствами!
Су Чэнчжи почувствовала стыд. Ли Цзин оказался куда сильнее и загадочнее, чем она думала.
— В полночь начнём атаку, — приказал Ли Цзин.
Вскоре в ночном небе раздался один длинный и один короткий крик птицы — будто бы перелётные птицы спешили на юг.
В ту же секунду вдалеке от острова вспыхнули огни — его больше нельзя было скрыть. Су Чэнчжи поднялась на палубу и увидела десятки боевых кораблей, зажёгших факелы! С них спускали лодки, полные солдат. Некоторые воины спускались по верёвочным лестницам и ныряли в ледяную воду. Следуя за направлением лодок, Су Чэнчжи в тумане различила очертания суши посреди моря — это был тот самый остров! Она нарисовала его правильно!
Где же Ли Цзин? Су Чэнчжи оглядывалась в поисках. Торговый корабль остался на месте — чтобы не сесть на мель, на берег он не пойдёт. Но раз Ли Цзин одет в боевую форму, неужели он сам пойдёт в бой? Су Чэнчжи пересмотрела своё представление о «слабом здоровье»…
Она стояла на корме и вдруг заметила лодку с факелом, мчащуюся вперёд всех остальных. Она словно кричала всем солдатам: «Ваш предводитель здесь! Следуйте за ним в бой!» Сердце Су Чэнчжи забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Она знала — Ли Цзин наверняка в той лодке! Ли Цзин не похож ни на одного из принцев, которых она знала. Он надел боевую одежду, сам идёт в бой и даёт всем понять: наследный принц Ли Цзин стоит впереди своих солдат. Он презирает тех, кто прячется в тылу, лишь раздавая приказы. Воины могут доверять ему, солдаты могут следовать за ним, и народ может верить в него!
Ли Цзин вовсе не «спокоен и безмятежен» — он просто мастерски всё рассчитывает. У него такие же амбиции, как у императора Цзинь Тайцзуна и второго наследного принца Ли Ши. Он тоже стремится к трону!
Слишком темно и далеко — ничего не разглядеть. Су Чэнчжи охватило разочарование: Ли Цзин не взял её с собой. Но она понимала: с ней в бою она стала бы лишь обузой — трусливая и беспомощная… Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. Она резко ударила себя по щеке — жгучая боль пронзила лицо.
Она не хочет оставаться в тылу. Она хочет стать сильнее. Она обязательно станет сильнее!
**
Поздние историки назвали эту битву «Цзяннаньской соляной войной» — сражением, в котором наследный принц Ли Цзин укрепил свой авторитет в армии.
Ли Ши действительно тайно обучал солдат. Он разделил западную часть острова на восемь участков для выпарки соли и поручил солдатам, а не простым людям, весь процесс производства и транспортировки контрабандной соли. Ли Ши даже назначал чиновников «управляющими островом», которые следили за частной армией. Ежегодно самых усердных «управляющих» переводили на службу к губернатору Цзяннани, а затем, при благоприятных обстоятельствах, направляли в Линьань, чтобы они стали его опорой.
Жилые постройки Ли Ши разместил на возвышенности в лесу, за постом охраны. Из-за строгого запрета на ночные рейсы в эпоху Цзинь на посту ночью не стояла охрана. Солдаты армии Чанов, полагаясь на привычный опыт, почти сразу поднялись на холм.
Ближе к полуночи один из солдат Ли Ши услышал шум шагов, открыл глаза и увидел в окне колеблющийся свет. Он тут же закричал. Хотя этот крик разбудил многих спящих, было уже слишком поздно.
Армия Чанов насчитала четыреста двадцать частных солдат и пять «управляющих островом». При связывании трое из них попытались сопротивляться и бежать — их тут же казнили на месте, чтобы устрашить остальных.
Ли Цзин лично допросил пленных солдат.
Оказалось, все они были сиротами, с детства бродягами на улицах Цзяннани. Губернатор Цзяннани по секретному приказу отправлял таких подростков на остров, где «управляющие» обучали их военному делу.
Ли Цзин также спросил о судьбе пропавших восемнадцати человек.
Ли Ши установил правило: любого, кто случайно окажется на острове, следует немедленно казнить. Поскольку на острове, кроме морских птиц, почти не было животных, пригодных для еды, главным источником мяса для солдат на протяжении многих лет были тела казнённых незваных гостей. Их рубили на куски и варили в огромных котлах на открытом воздухе — это и было их «вечерним угощением».
http://bllate.org/book/6028/583198
Готово:
