— Осмелюсь предположить, что в это время ваша колесница уже покинула город и мчится в Цзяннань. А Министерство финансов должно было посадить меня в повозку, которая следовала бы прямо за вашим обозрением.
— Линь Шан не сел на корабль. Полагаю, он сейчас притворяется вами и сидит в комфортабельном экипаже.
— Ваш обозрительный поезд подвергнется нападению в пути. Второй наследный принц не допустит, чтобы вы благополучно вернулись в Линьань. Погода становится холоднее, а наследный принц — слаб здоровьем; для вашей смерти подойдёт любой предлог.
— На повозках дорога займёт месяц, а торговый корабль доберётся до Цзяннани за десять дней. Я, глупец, сначала думал, что вы выбрали морской путь лишь для того, чтобы опередить события и застать Цзяннань врасплох, пока они не успеют скрыть улики.
— Однако это не так. Все торговые суда в империи Цзинь — государственные. Министерство финансов ведёт строгий учёт каждого такого судна, и даже члены императорской семьи не имеют права владеть государственным кораблём. Второй наследный принц уверен, что Министерство финансов под его контролем, и вы не сможете заполучить корабль, поэтому он не ставит охрану на морском маршруте.
— Прибыль от соли, о которой думают в императорской семье, — это разница между официальной и завышенной ценой, то есть прибыль от незаконного повышения стоимости соли. Если цена на соль растёт, покупателей становится меньше, и в отчётах объём проданной соли неизбежно снижается.
— Но есть и другой способ — контрабанда. Второй наследный принц вообще не вмешивается в производство и продажу официальной соли, цена остаётся прежней. Он сам создаёт соляные промыслы, производит контрабандную соль в огромных количествах. Перевозить её по суше нереально, поэтому он, скорее всего, подкупит Министерство финансов, чтобы незаконно построить торговые суда и отправлять соль морем. Продавая контрабандную соль по относительно низкой цене, он напрямую снижает доходы от соли.
— Если от незаконного повышения цен он может заработать тысячу лянов золота, то от контрабанды — как минимум в сто раз больше. Император Цзинь Тайцзун, возможно, закроет глаза на первое, но ни за что не потерпит, чтобы наследный принц самовольно создавал соляные промыслы и занимался контрабандой. Это прямое нарушение основополагающей политики империи Цзинь по контролю над обращением соли.
— В последние годы император Цзинь Тайцзун стал крайне осторожным и подозрительным в выборе людей. Если станет известно, что второй наследный принц тайно строит соляные промыслы и корабли, накапливает огромные богатства, император вполне может заподозрить его в стремлении к трону — или даже в подготовке мятежа. Даже если император и благоволит ему, при наличии доказательств он непременно лишит сына поддержки и накажет его приспешников.
— На самом деле, счётные книги в Цзяннани в полном порядке. Вам нужно захватить суда второго наследного принца, используемые для контрабанды, а также всех причастных, вместе с грузом соли. Только так вы получите одновременно и свидетелей, и вещественные доказательства!
Ли Цзин по-прежнему сохранял спокойное выражение лица. Су Чэнчжи сжала руки, лежавшие на коленях. Она чувствовала, как азарт и возбуждение от разгадывания политических интриг заставляют её сердце биться быстрее. Но в то же время её охватывала тревога: а вдруг всё, что она только что изложила, окажется полной чушью? Тогда она устроит поистине позорное представление.
Однако Су Чэнчжи не хватало смелости заглянуть в глаза Ли Цзину и понять, как он воспринял её слова. Она могла лишь в напряжённом ожидании ждать, когда он соизволит её поправить.
— Что же делать, господин Су? — спросил Ли Цзин. — Если у меня есть корабль, разве это не будет считаться самовольным строительством судна? Император Цзинь Тайцзун непременно накажет и меня тоже.
Су Чэнчжи невольно взглянула на него. В её взгляде Ли Цзин уловил отчётливое «не издевайтесь надо мной».
— …Ваше высочество, это вовсе не торговый корабль. Это военное судно, переоборудованное из старых кораблей армии Чанов, построенных ещё при подавлении восстаний на юге. Такие суда не числятся в реестрах Министерства финансов. Взгляните сами — на парусе до сих пор виден красный знак армии Чанов.
Над морем пролетали дикие гуси, выстроившись клином, а с наступлением ветра в лицо ударял солёный запах прибоя.
Ли Цзин слегка постукивал пальцами по столу, а потом вдруг усмехнулся.
— Господин Су, вы превзошли мои ожидания.
— Вы достигли того, чего я от вас ждал, — в его глазах мелькнула тёплая искра.
— Правда?! — глаза Су Чэнчжи сразу засияли, она с восторгом уставилась на Ли Цзина, но тут же вспомнила, что не имеет права так пристально смотреть на наследного принца, и поспешно опустила голову.
Ли Цзину было приятно видеть её восхищение и радость. Пусть он и старался казаться невозмутимым, но ведь и он — юноша в расцвете сил, и не мог не почувствовать лёгкой гордости и удовлетворения.
— Подними голову.
Су Чэнчжи спрятала лицо ещё глубже — она уже поняла свою ошибку и не смела просить прощения. «Ваше высочество…»
— Разве ты не любишь тайком на меня поглядывать? Разрешаю смотреть целую чашку чая.
Ах! Я сошла с ума! Какое право имеет Су Чэнчжи любоваться лицом Ли Цзина целую чашку чая! Нет, я недостойна!
Ли Цзин спокойно наблюдал, как Су Чэнчжи вскочила с места, пытаясь скрыться, босиком забегала по палубе, но, не найдя укрытия и почувствовав, как громко урчит в животе от голода, снова робко вернулась под его пристальный взгляд.
— Очень голодна, — пробормотала она, прижимая руку к животу.
Ли Цзин встал, подвязал пояс своего белого плаща и, проходя мимо Су Чэнчжи, заметил, что её рост едва достаёт ему до плеча. На макушке у неё был милый завиток, такой же привлекательный, как и её ступни. Если бы Су Чэнчжи была девушкой, эти ступни можно было бы назвать «нефритовыми».
— Следуй за мной.
Путешествуя инкогнито на торговом судне, нельзя было рассчитывать на изысканные яства. Ли Цзин, хоть и был человеком высоких манер, на деле оказался весьма неприхотливым — вовсе не похожим на других членов императорской семьи, которые в дороге требовали устраивать пиршества. Это ещё больше укрепило восхищение Су Чэнчжи. Он повёл её в кают-компанию и выбрал пару простых булочек. Пока Су Чэнчжи жадно ела, он незаметно опустил взгляд ниже — на её ноги. Белые, аккуратные пальцы ступней поджаты, сама ступня небольшая, едва ли длиннее его ладони.
Чем дольше он смотрел, тем откровеннее становился его взгляд.
Су Чэнчжи почувствовала странное ощущение — будто за ней кто-то пристально наблюдает, словно за добычей. Но вокруг, кроме Ли Цзина, никого не было. Она нерешительно взглянула на него, и он вовремя отвёл глаза.
«Наверное, просто галлюцинации от голода», — подумала она.
**
Ночью Су Чэнчжи спала в общей каюте вместе с матросами, которых видела днём на палубе. Десяток человек разместились вповалку, ногами друг к другу. Вентиляция была плохой, и воздух пропитался резким запахом мужчин. От этого запаха Су Чэнчжи никак не могла уснуть. «Странно, — думала она, — ведь Чан Хун тоже настоящий воин, но от него совершенно не пахнет…»
Она села и тихонько выбралась из койки.
Среди этих грубых мужчин ей с трудом удалось раздобыть пару шёлковых носков и слишком большие льняные туфли. Она, конечно, не стала церемониться — раз дали, и слава богу! В темноте она наощупь натянула носки и туфли и вышла из каюты.
Без цели бродя по палубе, она невольно дошла до носа корабля. Ночь над морем была особенно тёмной и густой; даже волны невозможно было разглядеть. Но когда она подняла голову, перед ней раскинулось безграничное звёздное небо. Тысячи мерцающих точек, а луна казалась необычайно близкой и большой, излучая тёплый жёлтый свет.
Под лунным светом на носу корабля стоял одинокий человек…
Его длинные волосы ниспадали на плечи, высокая фигура казалась отрешённой от мира.
Су Чэнчжи нарочно громко застучала слишком большими туфлями по палубе и медленно подошла ближе.
— Ли Цзин? — тихо окликнула она, подойдя совсем близко.
— Как ты меня назвала? — раздался спокойный голос.
Су Чэнчжи широко распахнула глаза. «Глупая голова! — пронеслось у неё в мыслях. — Как ты посмела звать наследного принца по имени!»
Всё кончено! Какое наказание за это полагается? Она лихорадочно перебирала в памяти все законы, которые когда-либо переписывала, но так и не вспомнила. Ноги задрожали, и она уже собралась пасть на колени — только бы её не бросили в море на съедение акулам!
Но в этот момент он протянул руку и поддержал её. Крепкая, сдержанная, слегка прохладная ладонь. Су Чэнчжи едва устояла на ногах, и Ли Цзин тут же отпустил её.
— Ваше высочество, я… я просто спала и ничего не соображала. Простите меня.
Ли Цзин не ответил. Он смотрел вдаль, словно в самую даль мира.
Су Чэнчжи немного подождала, потом осторожно подняла глаза. Он не смотрел на неё — и она с облегчением выдохнула. Похоже, он не в обиде.
Но в этот момент он выглядел таким одиноким.
— Ваше высочество, знаете ли вы строки: «Над морем восходит луна, и в этот миг мы с вами под одним небом»?
— Вы здесь, в чужих краях, смотрите на луну, а тот, кого вы любите, смотрит на ту же луну в родных местах и думает о вас, — тихо пробормотала она.
Ли Цзин молча улыбнулся.
«Но мне некого вспоминать. И никто обо мне не вспоминает».
Авторские комментарии:
Ли Цзин: Я постепенно становлюсь извращенцем.
— Выходит, господин Су, вы всё это время притворялись скромным и сдержанным, а на самом деле такой живой?
Су Чэнчжи потихоньку покраснела. Ну что поделаешь!
Эта ночь казалась ей настоящим сном — стоять здесь, на палубе, наедине с Ли Цзином и смотреть на луну.
— …Простите.
— Не нужно извиняться, — голос Ли Цзина, разносимый морским ветром, был тихим и мягким, будто обволакивал её.
Такой человек — благородного происхождения, но постоянно подвергаемый гонениям, — обладал при этом выдающимся умом, стратегическим мышлением, смелостью и амбициями. Он был по-настоящему силён, и Су Чэнчжи невольно тянуло к нему.
— Ваше высочество, вчера я плакала.
— Я солгала вам. Простите.
Ли Цзин стоял, заложив руки за спину.
— Заметил.
— ?
— Глаза покраснели, как у зайчонка.
Во тьме Су Чэнчжи неожиданно почувствовала прилив смелости.
— Просто… мне тогда было очень страшно. Второй наследный принц выбрал меня — никому не нужную, ничтожную. Мою жизнь можно оборвать одним словом или жестом знатного господина. А вы… я не понимаю, какую ценность я представляю для вас, чтобы вы решились меня спасти и взять с собой.
— Можно и сейчас, — спокойно ответил Ли Цзин.
— А? — Су Чэнчжи растерялась.
— Бросить тебя в море. Жизнь ничтожна — исчезнет, и дело с концом.
— … — Су Чэнчжи на мгновение замерла, а потом поняла: Ли Цзин просто подшучивает над ней! Как он может так с ней шутить!
Ночной морской ветер был особенно сильным, и у Су Чэнчжи зачесался нос.
Почему он решил помочь?
Действительно, Су Чэнчжи для Ли Цзина не имела никакой практической пользы. Мёртвые не говорят — это было бы безопаснее всего. Для второго наследного принца было бы идеально, если бы она погибла по дороге в Цзяннань. Это избавило бы его от лишних хлопот.
Заменить назначенного вторым принцем «возницу» на Линь Шана, а доверенного человека из дворца — на «лодочника» на пристани… Каждое звено этого плана несло риск срыва и могло раскрыть всю операцию.
Просто за всю свою жизнь Ли Цзину редко доводилось встречать искреннюю доброту.
Ещё в детстве его товарищ по учёбе играл с ним лишь ради выгоды; увидев, что Ли Цзин утратил расположение императора, даже видимость дружбы поддерживать перестал. Няньки и кормилицы во дворце следили лишь за тем, чтобы он вовремя принимал «лечебные отвары» и беспрекословно подчинялся. В праздники император Цзинь Тайцзун всегда оставался с наложницей Сяньфэй и её сыном Ли Ши — они казались настоящей семьёй. А Ли Цзин всегда оставался один, в любые дни. Позже, получив собственную резиденцию наследного принца, он просто сменил место, но по-прежнему жил в одиночестве. Каждый его шаг был словно ход по лезвию бритвы, требовал бесконечных расчётов и хитростей.
То, что заставило его протянуть руку Су Чэнчжи, — были её слова в Академии Хунвэнь при их первой встрече. Она могла бы промолчать. Перед лицом столь высокопоставленного человека одно неверное слово грозило разрушением карьеры или даже смертью. Но она не задумывалась об этом.
Ли Цзин также ценил в ней саму личность.
Она обладала отличной памятью — могла точно воспроизвести любой фрагмент из когда-то переписанной книги. В ней чувствовалась живость ума: и в её хитроумном ответе на первом экзамене особого отбора, и в уверенной речи на втором, составленной по подсказке из конверта, — всё это позволяло Ли Цзину увидеть её способность к нестандартному мышлению. Она не была похожа на зашоренных конфуцианских учёных, заучивших тексты наизусть. Такой человек, если правильно его направить, способен выдвигать неожиданные, но ценные политические идеи и стратегии. Она умела размышлять: возможно, из-за происхождения ей не хватало понимания придворных интриг, но стоило ей дать подсказку — она сразу вникала в суть, не упрямилась, а умела смотреть на ситуацию широко и глубоко анализировать. Такие люди были нужны Ли Цзину. Воспитать талант из простолюдинки до высокого чиновника — это не только уместно, но и выгоднее, чем переманивать уже влиятельных министров: такой человек будет куда более предан.
http://bllate.org/book/6028/583195
Готово:
