Это была карета без окон, с занавеской вместо передней двери и совершенно лишённая украшений. Когда Су Чэнчжи занесла ногу, чтобы забраться внутрь, возница будто нарочно отвернулся — и она не успела как следует разглядеть его лицо.
Нет, это вовсе не был возница!
Из-за того, что она долгое время носила простую одежду простолюдинки, сразу не сообразила.
В Цзиньской империи сословные правила соблюдались неукоснительно: возница обязан был почтительно кланяться чиновнику девятого низшего ранга, а не поворачиваться к нему спиной.
За пределами кареты постепенно нарастал шум — похоже, они уже выехали на улицу Сюаньу.
«Спокойствие», — вновь напомнила себе Су Чэнчжи и резко потерла нижнюю часть своего чиновничьего халата, вытирая влажные ладони насухо.
Если всё, что говорил Чан Хун, правда, то арест Чан У в Далисы почти наверняка организовал Ли Цзин.
Что такого ценного могло быть у Чан У, чтобы привлечь внимание Ли Цзина? Министр военного ведомства был фактически беспомощен, его оттеснили, статус крайне низок. Неужели Ли Цзину так не хватает союзников, что он готов тянуть кого угодно?
Маловероятно. Вступать в союз с Чан У — слишком рискованно для Ли Цзина. Это лишь ухудшило бы его собственное положение.
Подожди… Хотя в Цзиньской империи и почитали литераторов, а военных ставили ниже, сам Ли Цзин вовсе не обязан разделять это предубеждение!
Конечно же — армия Чанов!
Ли Цзину нужна армия!
Учитывая авторитет Чан У в армии Чанов, если Ли Цзину действительно нужны войска, слова Линь Шана, вероятно, правдивы — министр Чан, скорее всего, в безопасности.
Согласно Линь Шану, Чан У обвинили в «неуважении ко двору» за доклад о соляной политике. Соль находилась в ведении Министерства финансов, и для проверки складов требовался чиновник-регистратор!
Значит, Ли Цзин хочет проверить, не присваивает ли министр финансов Цюань Шэн прибыль от соли. А Ли Ши, напротив, хочет, чтобы Ли Цзин ничего не обнаружил в отчётности.
Если бы им действительно понадобился «полезный» регистратор — тот, кто подчиняется партии Второго наследного принца, — это точно не она. Даже если допустить невероятное и предположить, что это она, вчера бы её не оставили без назначения в Складское ведомство, а Цюань Шэн сегодня непременно дал бы ей понять, на чьей она стороне, и, возможно, даже пригрозил бы, чтобы она вела себя разумно.
Следовательно, Министерству финансов не нужен «полезный» регистратор.
«Отправлена в командировку» — эти слова лично передал ей Цюань Шэн. Учитывая статус Су Чэнчжи, ему вовсе не стоило лично заниматься этим делом.
Су Чэнчжи резко распахнула глаза. Её намеренно ограничили в контактах с другими чиновниками Министерства финансов. Цюань Шэн хотел сделать её присутствие ещё более незаметным, чтобы никто не обращал внимания. Если бы назначение объявили через канцелярию, это привлекло бы внимание… А так…
Сердце её заколотилось от страха, и слёзы сами собой наполнили глаза.
Если она умрёт по дороге в Цзяннань, никто и не заметит. Простолюдинка, только что назначенная на должность чиновника девятого низшего ранга, никому не знакомая в Министерстве финансов, не передавшая дела — её отсутствие никоим образом не скажется на работе Складского ведомства. Жизнь никому не нужного человека — лучшая жертва. Вместе с Ли Цзином. Если Ли Цзин не вернётся, Ли Ши станет наследным принцем этой империи!
Она не хотела умирать. Всё тело Су Чэнчжи дрожало.
У неё было два выхода.
Первый — прыгнуть с кареты в людном месте. Шум вокруг, возможно, заглушит её крик, но что дальше? Сможет ли она увернуться от «возницы», который наверняка попытается её убить? Если ей удастся сбежать, сможет ли она вернуться к Су Цзинвэню и Лю Вань? Убьют ли её родителей в этом мире?
Второй — поверить, что она ещё нужна Ли Цзину, что она входит в его планы. При этой мысли слёзы хлынули из глаз. Нет, у неё нет никакой ценности! Ни сейчас, ни в будущем. Она всего лишь избранная жертва!
Для знати Су Чэнчжи всегда была ничтожной пылинкой. От начала и до конца.
— Цц.
Линь Шан, правивший лошадью, нахмурился. Многолетние тренировки сделали его слух острым, и он явственно слышал, как Су Чэнчжи плачет в карете. Он же ничего такого не делал! Разве мужчина должен так часто проявлять чувства? От этого у него самого сердце заволновалось.
«Я не сдамся», — прошептала Су Чэнчжи.
В этот миг «возница» вдруг резко дёрнул поводья, и карета замедлилась.
Случай!
Су Чэнчжи двумя шагами подскочила к занавеске, не глядя наружу, схватилась за голову и уже готова была прыгать.
Линь Шан как раз собирался остановиться и успокоить её, но Су Чэнчжи опередила его, и он едва не лишился дара речи от неожиданности. Он мгновенно схватил её, резко втащил обратно в карету и, со скоростью молнии, сам запрыгнул внутрь. Одной рукой он зажал ей рот, игнорируя влажность на пальцах, а другой сорвал с лица фальшивые усы и тихо прошептал:
— Это я. Линь Шан.
Су Чэнчжи быстро сообразила и попыталась вырваться, но из-за разницы в силе не смогла оторвать его ладонь. Она уже занесла ногу, чтобы ударить его в грудь, как вдруг замерла. А? Линь Шан?
Она пригляделась: без усов этот человек и правда был похож на Линь Шана на семь-восемь баллов.
Линь Шан не мог описать, какие это были глаза. Влажные, широко раскрытые, полные ужаса и паники, но в то же время решимости и ярости… Они напомнили ему младшего брата, и сердце его сжалось. Ведь Су Чэнчжи всего четырнадцать лет — ещё мальчишка.
Не оставалось ничего другого. Линь Шан наклонился и неуклюже похлопал её по спине:
— Не думай лишнего. Ты в безопасности.
Этот пат, однако, вышел чересчур сильным — Су Чэнчжи закашлялась и почувствовала жгучую боль в спине. Какой же у него силёнок! Она сердито сверкнула на него глазами. Сволочь.
— Не шуми. Времени мало, — коротко бросил Линь Шан, приклеил усы обратно и выскочил из кареты, будто ничего не произошло.
Су Чэнчжи осталась лежать на спине, пытаясь успокоиться.
Значит, Ли Цзин оставил её при себе.
Но зачем она ему?
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели две благовонные палочки, Линь Шан подвёз карету к маленькому причалу на окраине северной части Линьани — самому неприметному месту в городе, где обычно причаливали лишь рыбацкие лодки. Колёса оставили на жёлтой глинистой земле слабый след. Линь Шан дважды тихо крикнул снаружи, но Су Чэнчжи не отозвалась. Он резко откинул занавеску и увидел, как она спит, свернувшись в неудобной позе из-за тесноты. Более того, из её носа даже доносился лёгкий храп.
Линь Шан дернул уголок рта. Молод ещё, сердце спокойное.
Он опустил голову и тихо издал два звука, похожих на птичье щебетание — один длинный, другой короткий. Неподалёку от причала чёрная лодка-пэнто начала медленно подгребать к берегу.
Линь Шан лёгким шлепком по щеке разбудил Су Чэнчжи — она мгновенно открыла глаза… и повёл её на лодку. Когда она уже думала, что они отправятся вместе, Линь Шан наклонился к её уху и тихо произнёс:
— С тобой ничего не случится.
После чего он развернулся и прыгнул на берег, оставив Су Чэнчжи одну смотреть на спину лодочника, невозмутимо гребущего веслом в осеннем ветру. Щека, которую Линь Шан шлёпнул, покраснела… Су Чэнчжи не удержалась от злобной мысли: неужели Линь Шан просто не осознаёт своей силы… или он специально решил отомстить учёному?
Нет, не все такие, как Чан Хун. Линь Шан — взрослый и зрелый человек, вряд ли у него есть такие… особые привычки.
Су Чэнчжи не могла точно определить время. Она сидела одна под навесом пэнто и видела, как вдали синее море постепенно пустеет от рыбачьих лодок, пока наконец не стихли последние звуки рыбаков за работой.
Слышался лишь шум воды и мерное поскрипывание вёсел…
Вскоре их маленькая лодка мягко ударилась о стоящий посреди моря торговый корабль, и с борта спустили верёвочную лестницу.
— Можешь подниматься, — хрипло произнёс лодочник.
Су Чэнчжи мысленно выругалась. Чёрт возьми! Посреди моря, без страховки — если я поскользнусь и упаду, как я умру?!
Но если я откажусь идти, меня всё равно убьют потом!
Чёрт, выбора у меня вообще нет!
Она покрутила пальцами ног в шёлковых носках. В последнее время она носила хлопково-льняную обувь — если намочить, будет очень скользко. Подумав, она сняла обувь и носки.
Морской ветер дул пронизывающе холодно и влажно.
Су Чэнчжи никогда не забудет этот день. В этой эпохе она была такой ничтожной, словно мошка, парящая в воздухе. Её радости и горести, её жизнь и смерть — никого не волновали, никто не обращал внимания, и её исчезновение не вызвало бы даже лёгкой ряби.
Когда она наконец, дрожа всем телом, перебралась через борт корабля, её ноги подкосились от облегчения, и она упала.
Лодыжка больно ударила по деревянной палубе, и Су Чэнчжи резко вдохнула от боли.
Вокруг неё суетились голые по пояс матросы, занятые работой, и никто не удосужился помочь ей подняться.
На палубе был устроен открытый павильон. Ли Цзин, укутанный в меха, сидел за главным столом, окружённый несколькими офицерами в военной форме, которые что-то обсуждали.
Он случайно поднял глаза и увидел Су Чэнчжи, поднимающуюся на локтях, и её босые ступни на палубе.
«Хрустальные», — без всякой причины подумал Ли Цзин.
Он смотрел на эти ступни и совершенно отвлёкся от разговора.
Автор говорит:
*Повторим слова Линь Шана из девятнадцатой главы: «Чан У арестован в Далисы по обвинению в «неуважении ко двору» за доклад о том, как министр финансов Цюань Шэн присваивает прибыль от соли и вредит соляной политике. Это дело чрезвычайно серьёзно: почти половина доходов Цзиньской империи поступает от соляной монополии. Император Цзинь Тайцзун повелел наследному принцу Ли Цзину лично отправиться в Цзяннань для расследования. Из Министерства финансов выделены чиновники для содействия, а губернатор Цзяннани окажет поддержку в расследовании».
Комментарий автора: Су Чэнчжи — храброе сердце в теле труса.
Су Чэнчжи, конечно, должна была явиться к Ли Цзину с докладом.
Когда она попыталась прилично надеть обувь и носки, то обнаружила, что те, прикреплённые к поясу, где-то потерялись и упали в море. Ей ничего не оставалось, кроме как хромая войти в павильон.
Офицеры, увидев постороннего, замолчали. Ли Цзин махнул рукой, показывая, что всё в порядке, и они продолжили обсуждение.
Су Чэнчжи, не стесняясь, нашла свободное место поближе и, подражая другим, села, поджав ноги под себя, чтобы спрятать ступни под подолом халата.
Она незаметно насторожила уши.
Один офицер докладывал о морских и сухопутных маршрутах, но многие термины были Су Чэнчжи неведомы, и она слушала в полусне.
Другой обсуждал маршрут атаки после соединения войск — тут она тоже ничего не поняла.
…
Она перевела взгляд на офицеров: на плечах у всех были красные повязки — символ армии Чанов.
Она осторожно посмотрела на паруса — на каждом из них красной краской был изображён силуэт красной повязки. Корабль тоже принадлежал армии Чанов.
Су Чэнчжи, кажется, поняла, зачем Ли Цзин устроил арест Чан У в Далисы. Только так армия Чанов поставит приказы Ли Цзина выше всего.
Ли Цзин никогда не полагался на верность или клятвы — он полагался на человеческую природу.
Су Чэнчжи восхищалась. Люди всегда испытывают симпатию к прекрасному, а Ли Цзин был необычайно красив и запоминался надолго. Мир часто предубеждён против красивых людей, считая, что красота и ум несовместимы, но Ли Цзин был исключением. В глазах Су Чэнчжи он словно родился для интриг — внешне спокойный, внутри — бурлящий океан, поглощающий сердца. Даже осознав, что Ли Цзин её «обманул», она всё равно не могла отвести взгляд от мужчины за главным столом.
Он, не выносящий холода, спокойно сидел и обсуждал с офицерами планы, хотя даже кончики его пальцев, изредка выглядывавшие из-под рукавов, покраснели от стужи.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить полчашки чая, Ли Цзин махнул рукой, отпуская всех. Су Чэнчжи растерялась: куда ей теперь идти? Ей некуда было деваться, и она просто опустила голову, решив притвориться, будто ничего не понимает.
Когда все ушли, Ли Цзин прикрыл лицо широким рукавом и несколько раз сильно закашлялся.
— Подойди ближе.
Су Чэнчжи послушно подползла. При движении её ступни, спрятанные под халатом, снова оказались на виду — от холода все пальцы сжались в белый комочек.
Ли Цзин незаметно это заметил.
— Ноги замёрзли?
Су Чэнчжи только сейчас осознала, что ступни на виду, и мгновенно спрятала их обратно под халат, смущённо кивнув:
— Очень холодно.
— Испугалась до слёз?
— …Нет. — Нет уж, плакать — это слишком унизительно, Су Чэнчжи ни за что не признается.
Видимо, от голода у неё начало ныть внизу живота.
Цц. Су Чэнчжи, вероятно, не смотрелась в зеркало и не знала, что её глаза вполне заслуживают описания «красные и опухшие». Неужели от ветра? Ли Цзину стало забавно, но он не стал её разоблачать — юношеское достоинство всё же надо беречь.
— Учёный Су, ты столько всего услышал. Поделись теперь своим мнением.
То, чего она боялась, всё же настало.
Су Чэнчжи медленно выпрямила спину.
http://bllate.org/book/6028/583194
Готово:
