— Ты! — Гао Лисы вспыхнул от ярости. Сначала марионеточный наследный принц осмелился не считаться с ним, а теперь даже простой воин позволяет себе такое обращение!
Взгляд Чан У был ледяным — насмешливым, презрительным, дерзким. От этого Гао Лисы задрожал всем телом от бешенства.
Изначально он не носил фамилию Гао и вообще не имел имени. Лишь позже, когда его положение при дворе укрепилось, император Цзинь Тайцзун лично даровал ему имя. «Гао» означало, что он будет неуклонно подниматься всё выше и выше. С тех пор как Гао Лисы обрёл память, у него не было ни отца, ни матери. Он спал в полуразрушенном, заброшенном храме, скитался без пристанища и едва не умер от голода за пределами Линьаня. В отчаянии он решил стать евнухом, поставив на карту всё ради перемены судьбы. С того времени он прошёл путь от ничтожной пылинки, которую все попирали ногами, до доверенного советника императора Цзинь Тайцзуна и любимца второго наследного принца Ли Ши. Но сейчас он не мог позволить гневу взять верх — любая оплошность могла дать врагам повод обвинить его. Ему нужно было продолжать восхождение, стремясь занять место под самим Небом, чтобы потом уничтожить всех, кто когда-либо унижал его.
— Министр военных дел Чан У, вы проявили неуважение при дворе. Пока что вы отправляетесь под стражу в Далисы. Решение о вашей дальнейшей судьбе будет принято позже.
Стража увела Чан У. Гао Лисы, заложив руки за спину, долго смотрел в ту сторону, словно размышляя о чём-то.
— Пусть с ним обращаются достойно. Не мучайте министра Чаня.
— Слушаемся.
**
Император Цзинь Тайцзун чувствовал усталость ещё до наступления полной темноты.
В павильоне Цзычэнь он прилёг, чтобы немного отдохнуть, но вскоре снова сел за чтение меморандумов.
Когда Гао Лисы вернулся в Цзычэнь уже глубокой ночью, он почтительно согнулся в поклоне и встал рядом с императором, готовый в любой момент исполнить его желание.
Цзинь Тайцзун, измученный и ослабевший, вновь отложил кисточку и сильно надавил пальцами на виски.
— Ты принёс то… средство?
Гао Лисы ещё ниже склонил голову, не говоря ни слова, и из широкого рукава извлёк маленький фарфоровый сосуд с сине-белым узором, заткнутый красной тканью. Он двумя руками подал его императору.
Цзинь Тайцзун, не скрываясь, прямо при нём проглотил пилюлю бессмертия. Гао Лисы тут же опустился на колени и налил воды, протянув её государю.
— Ваше величество, — прошептал Гао Лисы, уставившись в стол, — если вы устали, позвольте вашему слуге уложить вас ко сну.
— Я жажду этой Поднебесной, жажду власти… Хочу побыть в этом мире подольше, — будто не слыша его, пробормотал император.
В комнате мерцал лишь свет свечи. Гао Лисы вышел из Цзычэнь и остановился у дверей, подняв глаза к ночному небу. Звёзды были редкими, их свет казался особенно тусклым. Он дал несколько указаний своим подчинённым силам и неторопливо удалился.
На ложе дракона император всё ещё не спал.
— Но мне так не хватает тебя… — прошептал он, уже не используя почтительного обращения, зная, что никто не ответит и не услышит.
В чайной «Цинфэн» на западной окраине города тоже кто-то смотрел на те же редкие звёзды.
Армия Чаня, наследный принц Ли Цзин и второй наследный принц Ли Ши — три силы, удерживающие друг друга в равновесии. Император Цзинь Тайцзун хотел устранить армию Чаня, и тогда Ли Цзин временно становился безопасен — ведь требовалось сохранить противовес Ли Ши. И наоборот: если бы император решил сначала избавиться от Ли Цзина, Чан У получил бы передышку. Цзинь Тайцзун намеренно возвышал Гао Лисы, но тот, хоть и пользовался милостью, ещё не создал собственной фракции. Однако император просчитался: Гао Лисы давно перешёл на сторону Ли Ши, а тот уже обнажил клыки и больше не собирался терпеть — трон был в его поле зрения.
Ли Цзин тихо усмехнулся. То, что он и так собирался передать Ли Ши, тот сам рвался получить — зачем так торопиться?
Линь Шан лежал на крыше чайной — это было его тайное увлечение.
Под крышей же, редко выказывавший эмоции мужчина, почувствовал, как в уголках глаз закралась горечь. Впервые за долгое время в ночи он позволил себе проявить слабость. Почти двадцать лет жизни — и ни разу его не обнял тот человек. С детства он старался заслужить расположение отца, но стал для него самым ненавистным существом. Он убил свою мать. У него не было матери. Он был проклят. Поэтому он рос один во дворце наследника, питаясь «лечебными отварами».
Отец, я даю тебе и себе последний шанс на взаимное прощение.
Кого ты выберешь — устранить меня или министра Чаня?
Через некоторое время мужчина с покрасневшими глазами сам себе улыбнулся. Ответ очевиден — зачем же он боится признать это?
Если Ли Цзин, больной и чахнущий, покинет Линьань, то за всё, что случится дальше, никто не понесёт ответственности.
**
В доме Чаней слуг было немного. Из-за постоянного давления при дворе они почти не общались с другими знатными семьями, редко участвовали в светских мероприятиях. Чан Хун в основном дружил с детьми из военного ведомства.
— Гу-гу-гу! — Улан уже который раз подавал голос этой ночью. Он нервно расхаживал взад-вперёд, явно чем-то обеспокоенный.
Чан Хун поужинал в одиночестве, немного потренировался с мечом и копьём во дворе, но отец всё не возвращался. Он подобрал где-то травинку, зажал её в зубах и, скучая, уселся на ступени, ожидая Чан У.
— Да уж, с тех пор как мама уехала в Гуаньбэй, папаша совсем распустился! Ни слова не сказал — и пропал на всю ночь!
— Погоди, я обязательно расскажу маме, пусть она тебя проучит!
Прошло ещё немного времени. Чан Хун заложил руки за голову и стал смотреть на осеннее небо над Линьанем. Звёзд было мало, воздух — сухой и прохладный. Вдруг его веки непроизвольно задёргались.
— Сегодня и правда мало звёзд, — пробормотал Су Чэнчжи, сидя на скамье во дворе.
Су Цзинвэнь удивился:
— Твой отец и мать весь день вне себя от радости, а сама-то, оказывается, будто каменная!
— Это только начало, отец, — ответила Су Чэнчжи. Конечно, внутри она волновалась, но после инцидента с амулетом стала инстинктивно сдерживать эмоции и заглушать ожидания. Она прекрасно понимала: должность получена не честным путём. Её положение ненадёжно. Только пока она нужна Ли Цзину, он будет на неё смотреть. Чтобы открыть двери в круг знати, ей нужно становиться всё более ценной.
— Ох! — Су Цзинвэнь вздохнул с досадой. — Раз уж получил чин, нельзя ли вести себя поскромнее?
«Я — женщина из простой семьи. Если не стремиться вверх, как мне управлять своей судьбой?» — подумала Су Чэнчжи. Конечно, ей повезло, но одной удачи недостаточно, чтобы прожить всю жизнь.
— Я — Су Чэнчжи, а не Су Сяньчжи.
— Выдумываешь оправдания! Зачем девушке такие амбиции?
Если бы это был действительно Су Чэнчжи, Су Цзинвэнь, конечно, подбадривал бы сына — мужчине надлежит строить карьеру. Но если перед ним Су Сяньчжи, то даже получение чина — уже огромная удача. Он тайно переживал за её будущее: кому такая выйдет замуж? А если ещё и чин повысит — страшно подумать!
— Отец, мама беременна. Может, и вам стоит помочь с домашними делами?
— Что ты несёшь! Разве мужчина занимается домашним хозяйством? Какой позор перед людьми! — Су Цзинвэнь нахмурился. — Неужели, слишком долго изображая Су Чэнчжи, ты забыла основы человеческой морали и конфуцианских норм? Мужчина — для внешнего мира, женщина — для дома. Это закон природы! Руки мужчины созданы для кисти и экзаменов, а не для женских дел!
Ну вот, опять наткнулась на его непробиваемую стену. Лучше уйти, чем спорить.
Су Чэнчжи внутренне возмутилась, встала и отряхнула одежду.
— Отец, у нас всего лишь хижина из соломы и маленький дворишка. Никакого «внутреннего двора» у нас нет.
— Мне пора спать. Вы тоже ложитесь пораньше.
На рассвете Су Чэнчжи уже проснулась. Всю ночь она ворочалась, не находя покоя. Месяц назад она была обычным соней-«юношей», но теперь постоянно чувствовала тревогу, хотя и не могла понять причину.
Когда она вышла из комнаты, петухи ещё не начали петь. Осенние сумерки ещё не рассеялись, и вокруг царила серая мгла. Услышав шорох на кухне, она решила, что рано встала Лю Вань, и направилась туда.
Откинув занавеску и заглянув в дверной проём, она увидела спину мужчины, который что-то тайком делал.
— Отец?
Её голос нарушил утреннюю тишину и напугал Су Цзинвэня до смерти. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Он замер, вытер муку о подол и попытался загородить собой плиту.
— Кричишь, будто хочешь убить кого! — проворчал он, явно смущённый.
Су Чэнчжи заметила муку на его бороде и поняла всё. Взглянув мимо него на бесформенную массу теста… это явно была первая попытка Су Цзинвэня готовить.
— Слишком много воды.
— Какая ещё вода?! Что ты несёшь, сорванец!
— Простите, отец, — быстро сказала Су Чэнчжи и развернулась. — Я ничего не видела. Сейчас пойду спать.
«Да уж, упрямый старикан!»
Су Цзинвэнь отвёз Су Чэнчжи в Ляньхулоу — здание Министерства финансов, расположенное в императорском городе. Красные колонны и алые стены производили внушительное впечатление и ослепили Су Чэнчжи.
Это и есть Министерство финансов — ведомство, управляющее налогами и казной империи Цзинь.
Она медленно переступила порог и вошла в канцелярию. Ей присвоили девятый низший чин — совсем незаметную должность. Вместе с ней в министерство приняли ещё девятерых, все — выпускники императорских экзаменов. Они держались вместе, перешёптывались и явно игнорировали Су Чэнчжи. Та не настаивала на общении: во-первых, разница в рангах слишком велика; во-вторых, первое впечатление трудно изменить — зачем лезть в компанию, которая тебя не ждёт?
В коридоре послышались шаги. Один полноватый чиновник в пурпурной одежде и чёрной шляпе сходил с церемонии, за ним следовали около шести официальных лиц в тёмно-синих мантиях пятого ранга и выше. Весь коридор Ляньхулоу сразу стал выглядеть значительно представительнее.
Наверняка это министр финансов Цюань Шэн возвращается с аудиенции.
Проходя мимо канцелярии, Су Чэнчжи почувствовала, что Цюань Шэн мельком взглянул на неё, но тут же отвёл глаза. Она усмехнулась про себя: зачем министру смотреть на неё? Какая она важная? Глупо думать, будто он обратил внимание.
Получив положенные вещи — мантию, знак должности и прочее — Су Чэнчжи отправили домой: в департаменте складов сегодня большой пересчёт, и ей велели прийти завтра. Хотя должность хранителя склада и мала, Су Чэнчжи не сдавалась и попыталась упросить чиновников, но те твёрдо заявили, что сегодня невозможно, и ушли с остальными девятью новичками.
Тут явно что-то не так, но Су Чэнчжи была слишком ничтожна, чтобы что-то изменить. Возможно, нужны взятки, а она не знает обычаев и проигрывает с самого начала? Погружённая в мысли, она шла медленно и, очнувшись, обнаружила себя в конце коридора, у небольшого сада с камнями и цветами. Она поспешила развернуться, как вдруг услышала голоса за окном, затянутым промасленной бумагой.
Обычно Су Чэнчжи следовала правилу: «чем больше знаешь, тем опаснее», и сразу уходила. Но на этот раз она услышала знакомое имя и замерла.
— Господин, может, стоит кое-что устроить Чан У в Далисы?
Ответа не последовало — возможно, собеседник был слишком осторожен и отвечал, выводя иероглифы пальцем на столе.
— Сын воина — тоже воин. Какой с него прок?
Автор примечает:
* Появление Цюань Шэна описано в главе одиннадцать: Под крышей Ли Ши раскрыл учётную книгу и бросил её к ногам министра финансов Цюань Шэна. — Господин Цюань, эти записи — кому вы их подсовываете?
* Промасленная оконная бумага — специальная бумага, использовавшаяся в старину для затягивания окон.
Звезда: Сегодня звёзды очень заняты.
Звезда: Виноват кто?
Звезда: Все, кто оставит комментарий сегодня, получат подарок! (Уверенность основана на том, что комментариев нет.) Я публикую сюжетные главы не потому, что самоуверен, а просто упрям. Хочу полностью рассказать историю их судеб, конфликтов и финалов в рамках одной эпохи. Ох, я такой болтливый и многословный автор... Но ежедневные обновления гарантированы.
Солнечный свет падал так, что тень Су Чэнчжи не отбрасывалась на оконную бумагу. Очнувшись, она поспешила уйти.
«Сын воина — тоже воин? А почему не сказать: сын бога войны — тоже бог войны?»
http://bllate.org/book/6028/583191
Готово:
