Чан У редко вставал, не разминаясь утренней гимнастикой, но сегодня он держал в руках чёрную чиновничью шляпу и смотрел в бронзовое зеркало на человека в тёмно-фиолетовом придворном одеянии с чёрной шёлковой оторочкой. Сколько лет прошло — годы слились в одно, вчерашнее ушло безвозвратно. Снег в Линьани всегда был ласковым; почти двадцать лет он не видел свирепых метелей Гуаньбэя. Ноги сами понесли его к спальне Чан Хуна. Дверь тихо отворилась под его рукой. Тот, кто спал на постели, вовсе не был примерным спящим: одеяло наполовину свалилось на пол. Чан У слегка покачал головой и тихо окликнул сына по имени. Разумеется, спящий даже не шевельнулся.
Он подумал немного и сделал ещё два шага вперёд, лёгким шлепком по щеке разбудив Чан Хуна. Тот крайне недовольно скривил губы.
— Чан Хун, это отец.
— Мм… — Чан Хун не открывал глаз, ответив машинально.
— Отец идёт на утреннюю аудиенцию.
— Мм… — Чан Хун перевернулся на другой бок, отвернувшись от отца.
Одеяло подняли и аккуратно уложили обратно. Затем послышался едва уловимый щелчок закрывающейся двери.
Из семи членов семьи в Линьани остались лишь двое. В эти дни Чан У особенно остро ощущал пустоту дома — разве что Чан Хун, беспечный и беззаботный, ничего не замечал.
Кучер уже давно дожидался у ворот резиденции Чанов, но Чан У отправил его домой досыпать.
По обе стороны улицы Сюаньу, из-за недостатка ухода, из-под земли уже пробивались сорняки. За все эти дела отвечал Гао Лисы — любимец императора Цзинь Тайцзуна, но тот, увы, никогда не смотрел вниз.
Первое число каждого месяца — день, когда все чиновники девятого ранга и выше обязаны явиться на аудиенцию. В эти дни, а также пятнадцатого числа, дворец наполнялся наибольшим числом сановников.
В главном зале Императорского дворца император Цзинь Тайцзун восседал под императорской диадемой, но тёмные круги под глазами скрыть не могли, а у тех, кто внимательно смотрел, губы его казались слегка сероватыми. Гао Лисы, самый приближённый евнух, стоял в первом ряду под залом, занимая положение, равное трём наставникам и трём герцогам.
Цзинь Тайцзун положил руку на подлокотник трона, демонстрируя всю мощь императорского величия.
— Министр Чан, выйди вперёд.
— Доклад, поданный тобой вчера, дошёл до меня.
— Соляной налог и подати на землю — это сфера ответственности Министерства финансов. Не кажется ли тебе, что ты слишком далеко высовываешься?
Чан У поднял широкие рукава и опустился на колени.
— В последние годы в Цзяннани бедствия следуют одно за другим, край уже не так процветает, как прежде, но налоги не снижаются, а напротив — растут! При этом объёмы государственной соли неуклонно падают, а цены взлетают до небес. Очевидно, кто-то злоупотребляет властью ради личной выгоды! Прошу Ваше Величество разобраться!
Лицо императора Цзинь Тайцзуна скрывала тень диадемы, и невозможно было разглядеть его выражения.
На протяжении всей истории контроль над государственной солью служил поддержанию порядка в народе, однако тайное присвоение прибыли от соли самим императорским домом тоже не было редкостью. Если министр финансов Цюань Шэн присваивает соляную прибыль, значит, за этим стоит Ли Ши. Ли Ши копит богатства для расширения своей власти. За последние годы его авторитет среди народа стремительно растёт, и многие чиновники уже перешли на его сторону. На содержание такой армии преданных людей нужны деньги — в этом он мог понять. Над Ли Ши всё ещё возвышался законный наследник Ли Цзин. Пусть даже Ли Цзин и был беспомощен, он всё равно позволял императору Цзинь Тайцзуну сдерживать Ли Ши. Такова была суть конфуцианского учения — нарушить её значило навлечь на себя гнев Поднебесной.
А вот этот Чан У… В его руках находится армия рода Чанов, а вся его семья — источник беспокойства: дочь и два сына находятся в Гуаньбэе. Для императора Цзинь Тайцзуна это была заноза в сердце. Он не мог допустить, чтобы какой-либо чиновник обладал столь значительными вооружёнными силами. Воины должны оставаться на дне общества и служить империи Цзинь, а чины и почести — доставаться учёным-конфуцианцам. Учёные и воины идут разными путями: учёные — наверху, воины — внизу. Такова воля Небес. К тому же Чан У вместе с докладом прислал и финансовые записи министра Цюаня из Цзяннани! Его собственный министр финансов уже способен добраться до бухгалтерских книг Министерства финансов — разве это не явное проявление волка в овечьей шкуре? Неужели сейчас не время разжечь распри и устранить соперников?
Император Цзинь Тайцзун сильнее сжал подлокотник трона. В последнее время перед его глазами часто появлялось двоение. Даосский наставник заверил его, что это вовсе не старческая немощь, а необходимый этап на пути к бессмертию. Он закрыл глаза и, дождавшись, пока двоение исчезнет, заговорил:
— Мне любопытно: ты, простой воин, грамоте не обучён, а тут вдруг рассуждаешь о соляной монополии! Да что ты вообще понимаешь?
Эти слова заставили всех чиновников в зале затрепетать. Император Цзинь Тайцзун открыто оскорблял министра Чана! Как теперь Чан У сможет поднять голову перед сотней сановников?
Для стареющего правителя страх смерти и стремление к бессмертию — обычное дело в истории. Они подозревают своих приближённых и начинают устранять тех, кто долгие годы служил им верой и правдой. Это тоже часто повторяется. В потоке истории мудрые правители в старости становятся безумцами — лишь немногие избегают этой участи, описанной в хрониках историков.
Трон император Цзинь Тайцзун собирался передать второму сыну, Ли Ши. Он давно ненавидел Ли Цзина: если бы не он, императрица Тайси не умерла бы при родах. С тех пор, как девятнадцать лет назад осиротел императорский трон, он больше не назначал новой императрицы. В этом мире будет лишь одна императрица. Ничего страшного, Цинцин. Когда я вознесусь к Небесам, я обязательно найду тебя. Ты навсегда останешься моей единственной императрицей. Мы будем вместе вечно.
Хотя Чан У и был готов ко всему, сердце его всё равно сжалось от боли. Он стоял на коленях в главном зале, и всем было ясно: кто-то присваивает соляную прибыль. Но ни один из чиновников не осмелился выступить. Чан У не чувствовал одиночества — просто за двадцать один год действия системы государственных экзаменов империя Цзинь так и не воспитала ни одного чиновника, способного говорить правду! Эти учёные ведь всегда считали себя выше воинов, каждый день нараспев цитировали конфуцианские каноны… Почему же сейчас никто не хочет и не смеет выступить?
Чан У прижал лоб к полу.
— Ваше Величество, если записи министра Цюаня действительно содержат нарушения, ради государства и ради народа следует немедленно начать расследование.
— Может, отдать тебе трон, чтобы ты сам правил Поднебесной?! — Император Цзинь Тайцзун швырнул доклад на пол.
Чиновники затаили дыхание. Трусы дрожали в коленях, готовые пасть ниц.
Гао Лисы, человек чрезвычайно сообразительный, поспешил подобрать доклад и, держа его обеими руками, вернул императору.
— Отец, — выступил вперёд Ли Ши, — по моему мнению, соляная монополия действительно касается государства. Министр Чан — всего лишь воин, не слишком красноречив. Не стоит из-за него гневаться, это не стоит того.
— По моему мнению, дело напрямую касается Министерства финансов и должно быть передано на рассмотрение Верховного суда и Академии Государственных Учёных. Однако масштабы велики, и необходимо назначить кого-то, кто лично отправится в Цзяннань для надзора за расследованием.
Ли Цзин стоял справа от Ли Ши и всё это время молчал. Чиновники уже привыкли — ведь он всего лишь марионеточный наследник без реальной власти.
Император Цзинь Тайцзун не проронил ни слова.
Гао Лисы притворно возразил:
— Всем и так ясно, чьей стороне служит Министерство финансов. Неужели второй наследник предлагает себя?
— Если Гао Лисы считает, что я не подхожу, то скажи, кто подходит?
Утренняя аудиенция завершилась в час Дракона.
Император Цзинь Тайцзун вернулся в покои Циньгун, чтобы немного отдохнуть, а затем, приведя себя в порядок, в час Змеи вновь появился в Императорском дворце, чтобы лично возглавить особый экзамен. Пятьдесят пять кандидатов, допущенных к финалу, удостоились чести увидеть лицо Сына Небес. В зале они спорили о государственных делах, говорили уверенно и красноречиво; о народных нуждах — тепло и искренне. Их осанка и учёность были достойны восхищения — великая удача для империи Цзинь.
После завершения экзамена последовало оглашение результатов в Золотом зале, затем победители проехали верхом по улицам. Новый чжуанъюань, банъянь и таньхуа сразу же получили должности в Министерстве кадров с рангом «с шестого, верхний уровень».
Се Юньдао, высоко ценивший таланты, при составлении списка новых чиновников Министерства кадров даже унизился до того, чтобы через посредников осторожно выведать у Ли Цзина, куда направят учёного Су. Ли Цзин отказался, сославшись на то, что все должности уже заняты. За это Се Юньдао в душе вновь отметил себе обиду на Ли Цзина.
В Академии Хунвэнь вывесили списки. В проекте назначений Министерства финансов на красной бумаге чёрными иероглифами было указано: выпускник повторного экзамена Су Чэнчжи назначена на должность хранителя склада, «с девятого, нижний уровень».
Министерство финансов ведало переписью населения и налоговыми сборами. В его ведении находились четыре департамента: Малое Министерство финансов, Департамент бюджета, Департамент казны и Складское управление. Складское управление отвечало за государственное имущество. Должность хранителя склада подразумевала ведение записей, проверку и инвентаризацию государственных запасов.
Когда процессия подошла к входу в деревню Хайтан и остановилась у дома Су, Су Цзинвэнь был в лавке «Чэнсянь», Су Чэнчжи давала уроки в резиденции Чанов — вернее, гуляла с петухом, — а дома оставалась только Лю Вань.
Лю Вань открыла дверь — и обомлела: перед домом стоял огромный, могучий конь, на котором сидел человек в шляпе цяоши. Против света черты лица не различались. Она машинально прикрыла живот, испугавшись, что конь вдруг понесётся и заденет её. Гао Лисы спрыгнул с коня, развернул указ и велел Лю Вань пасть на колени и принять указ за отсутствующих. Лю Вань никогда не видела подобного зрелища. Любопытные деревенские жители тут же собрались вокруг. Дрожа от страха и благоговения, она медленно опустилась на колени перед жёлтой землёй:
— Смиренная крестьянка… смиренная крестьянка принимает указ!
Староста, опираясь на посох, дрожащими шагами подошёл сбоку, глаза его покраснели от слёз. Он тут же велел кому-то срочно бежать в город и известить отца с сыном Су. Это было великое событие для деревни Хайтан! Он повёл Лю Вань к храму предков — такое прославление рода обязательно нужно доложить предкам, чтобы те с небес благословили Су Чэнчжи на блестящую карьеру и неуклонный рост по службе!
Когда Су Цзинвэнь услышал радостную весть, у него выскользнул из рук счёт, и тот с грохотом упал на пол. Подбежавший человек увидел, как тот мгновенно обмяк и потерял сознание.
Беда! Посланец тут же присел и начал растирать ему переносицу. Только после нескольких попыток Су Цзинвэнь пришёл в себя. Он подумал, что нужно срочно сообщить Су Чэнчжи, но, опасаясь помешать уроку и испортить впечатление о семье в глазах рода Чанов, сдержался и остался сидеть за прилавком, глупо улыбаясь от счастья.
В резиденции Чанов, на длинной галерее, соединяющей главный двор с садом, неохотно семенил пёстрый петух. Су Чэнчжи держала в руке линейку и, заметив, что Улан собирается остановиться и устроить бунт, лёгким шлепком опустила её на его пухлый зад.
— Гу-гу-гу! — возмутился Улан.
— Протест отклонён, — объявила Су Чэнчжи, не поднимая головы.
Чан Хун шёл следом за Су Чэнчжи, шаг за шагом, стараясь наступать точно на её тень. Он был доволен собой и широко улыбался, обнажая все восемь зубов.
— Я правда старался выучить. Проверь!
— Люди от рождения добры. Воспитание требует упорства.
Та впереди остановилась. Из-за инерции Чан Хун чуть не налетел на неё. Су Чэнчжи нахмурилась и обернулась:
— Люди от рождения добры.
— И что не так?
— Воспитание требует упорства? — Слишком близко. Чан Хун едва мог думать — её завиток почти касался его подбородка!
И тут он почувствовал, как его за руку щипнули — мягкой, маленькой ладошкой Су Чэнчжи. Чан Хун тайком обрадовался: ему нравилось, когда она так с ним обращалась.
— Люди от рождения добры. Их природа близка…
— Сколько раз повторять?! Ты всё ещё не можешь выучить! — Су Чэнчжи вновь повернулась и пошла гнать петуха. — И ты такой же, как твой хозяин.
Улан обиженно посмотрел на неё. Хозяин совсем не похож на себя! Раньше он баловал меня до невозможности, а теперь всего за несколько дней переметнулся — нет, не на другого петуха, а на другого человека! Гу-гу-гу!
— Сколько раз говорить: протест отклонён, — безжалостно объявила Су Чэнчжи.
— Гу-гу-гу! Нет! Я призываю совесть хозяина!
— Эй, теперь я понял, что было не так! Госпожа Су, дайте мне ещё один шанс! — Чан Хун упрямо пошёл за ней, полностью игнорируя крики Улана. Ведь петух, особенно король петухов, купленный им за большие деньги, должен кричать как можно громче! Послушай, как звонко и мощно он поёт — это же явный признак будущего короля петухов!
Он смотрел на маленький завиток на её голове и чувствовал, как его одолевает жажда… Очень хочется тебя съесть.
Нет, это слишком жестоко. Чан Хун поспешно тряхнул головой, отгоняя такие мысли.
Чан У задержали у ворот дворца — Гао Лисы с отрядом императорской стражи перехватил его.
— Сегодня проводится особый экзамен под небесным покровительством. Император Цзинь Тайцзун не может издавать указы о наказании. Поэтому министр Чан, прошу вас добровольно проследовать в Верховный суд.
— В чём моё преступление? — Чан У выпрямил спину. Его высокая, могучая фигура сама по себе внушала уважение.
Гао Лисы холодно усмехнулся:
— И в такой момент ты всё ещё важничаешь передо мной?
По знаку стражники с двух сторон схватили Чан У.
— Ты вообще кто такой, чтобы так со мной разговаривать?
Чан У всегда был прямолинеен, не приспособлен к изворотам придворной политики. Обычно он придерживался правила: «не тронь — не трону». Сейчас же он едва сдержался, чтобы не ударить, вспомнив слова Ли Цзина. Он лишь холодно фыркнул:
— Евнух.
http://bllate.org/book/6028/583190
Готово:
